「傳朕旨意，再賜周忱臨機專斷之權！」
「江南之事，凡有阻撓新政者，無論官職高低，皇親國戚，周忱皆可先斬後奏！退朝！」
皇帝拂袖而去，留下一地冷汗涔涔的官員。
顧延年神色依舊恬淡。
將手中的象牙笏板收入袖中，轉身不緊不慢地走出了奉天門。
他知道，今日這番朝堂交鋒，不過是個前奏。
真正的好戲，還在千里之外的江南水鄉。
十日後，平江府。
這座大明朝最為繁華富庶的城池。
此刻卻籠罩在一層詭異的氛圍之中。
城西的留園，乃是江南首富，鹽糧大商沈家的大宅。
一處極其幽靜的水榭內，幾名身著華服的江南豪紳正圍坐一堂。
石桌上擺著極品的雨前龍井，卻無人有心思去品。
沈家家主沈萬全，年過半百，面容富態。
手中轉動著兩枚溫潤的和田玉核桃。
他掃視了一圈在座的幾位世家掌舵人，沉聲道：
「諸位，周忱那煞星已經到了蘇州府衙了。聽說他一下船，連線風洗塵的宴席都推了，直接一頭扎進了庫房查帳。這來者不善吶。」
一名削瘦的茶商冷哼一聲。
「一個黃口小兒，能掀起多大風浪？咱們在江南經營了數百年，豈是他一道折銀新政就能蚍蜉撼樹的？」
「老沈，你拿個主意，咱們該當如何？」
沈萬全停下手中轉動的玉核桃，眼中閃過一絲陰狠的算計。
「那姓周的背後，靠的是戶部那位顧侍郎。顧侍郎在京城裡放言，說要逼咱們開庫放銀。」
「哼，他當真以為這江南的市井規矩，是他坐在衙門裡算盤一撥就能定下的？」
沈萬全傾下身子，壓低聲音道：「既然朝廷要收銀子，那咱們就讓這市面上，連一錢碎銀子都找不見！」
「諸位回去後，立刻傳信給各地的錢莊和當鋪。從即日起，所有錢莊只收銀子不放銀子。」
「百姓拿銅錢來換銀，一律拒收。拿糧食來當，一石好米，只能折算一百文銅錢！」
在座的豪紳皆是倒吸一口涼氣，隨即心領神會。
「妙啊！這是釜底抽薪之計！」
那茶商撫掌大笑。
「朝廷不是規定了秋糧折銀繳納嗎？百姓換不到銀子交稅，官府逼迫之下，必生暴亂。到時候蘇州城一亂，那周忱百口莫辯，只能灰溜溜地滾回京城受審。」
「這折銀之法，自然也就成了一紙空文！」
「正是此理。」
沈萬全冷笑連連，「咱們就坐在這水榭裡，看那周巡撫如何解這無米之炊的死局！」
暗流在蘇州城的街頭巷尾迅速蔓延。
不出三日，蘇州城內的糧價暴跌。
而銀價則如脫韁野馬般飆升。
原本一兩銀子能換一千文銅錢，如今黑市上已經炒到了一兩銀子兌三千文。
尋常農戶辛辛苦苦種出的一車糧食。
拉到集市上，換來的錢甚至不夠交半畝地的折銀稅款。
恐慌的情緒在民間飛速蔓延。
府衙外每日都有成群結隊的百姓跪地哭訴。
周忱端坐在府衙的二堂內，眉頭緊鎖。
聽著底下的知府稟報市面上的亂象。
他雖有顧延年的提點，預料到豪紳會囤積白銀。
卻未曾想對方出手竟如此狠辣，直接掐斷了市面上的白銀流通。
「大人，再這般下去，不用三日，饑民便要衝擊府衙了！下官懇請大人，暫緩折銀之法，還是照舊制徵收實物吧！」
知府跪在地上，苦苦哀求。
周忱猛地一拍驚堂木，怒喝道。
「朝廷法度，豈可朝令夕改！他們既然要玩這等囤積居奇的把戲，本官便陪他們玩到底！」
他深吸一口氣，平復心緒。
他知道，此刻若是退了一步，這江南的賦稅積弊便再無理清之日。
他孤身一人在這龍潭虎穴。
唯一的倚仗，便是千里之外的那座龐大的戶部。
是夜，一騎快馬帶著周忱的密信，連夜出了蘇州城，直奔京師。
而在京師的戶部衙門。
酉時的暮鼓剛剛敲響最後一聲餘韻。
顧延年合上案頭的卷宗，將其鎖入抽屜。
他站起身，解下官服外的鶴氅，正欲出門。
一名滿身風塵的驛卒跌跌撞撞地衝入院內，高呼著呈上密信。
顧延年停下腳步，接過密信掃了一眼。
信中，周忱極其詳盡地稟報了江南豪紳人為製造「錢荒銀貴」的絕境。
「有意思。想拿白銀來卡朝廷的脖子？」
顧延年嘴角微微上揚，露出一抹極其古怪的笑意。
他將密信收回袖中，轉身對值守的主事吩咐道。
「明日一早，去一趟太倉。讓庫官將鄭和船隊運回來的那三百萬兩洋銀，裝箱封車。」
主事一愣，連忙問道：「大人，這三百萬兩銀子可是國之重器，裝車要送往何處？」
顧延年邁出值房的門檻，秋夜的涼風拂動他的衣襬。
「送往江南。」
顧延年語調平穩，透著一股不容置疑的霸氣。
「他們既然覺得市面上的銀子不夠多，本官便送一場銀雨給他們。」
「看是他們的地窖深，還是大明朝的國庫深！」
他並未多作停留，依舊踩著那四平八穩的步子，向著宣武坊的小院走去。
夜市依舊繁華，街頭的雜耍攤前圍滿了叫好的人群。
顧延年路過那家熟悉的糖水鋪，停下腳步。
「掌櫃的，來一碗冰糖蓮子羹，多放些桂花。」
端著熱騰騰的糖水，顧延年尋了個偏僻的角落坐下。
長生路漫漫，總得尋些樂子。
而這用百萬兩白銀砸出來的聲響，聽起來，定然十分悅耳。
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