洪熙四年，暮春。
京師的晨霧尚未散盡，通州碼頭已是一片喧囂。
寬闊的大運河水面上，波光粼粼。
數十艘吃水甚深的大型官船首尾相連，宛如一條蟄伏在水面上的巨龍。
戶部尚書夏原吉站在碼頭的高臺上。
迎著料峭的春風，花白的鬍鬚微微飄動。
他那一雙滿是滄桑的老眼，此刻正死死盯著下方那些如螞蟻搬家般忙碌的兵卒。
數千名精壯的京營軍士，赤著上身，喊著整齊的號子。
將一個個沉重無比的生鐵包木箱從庫房中抬出，順著跳板壓入船艙。
每抬上一個木箱，那結實的官船便會發出一聲沉悶的吱呀聲。
船身隨之下沉幾分。
「顧侍郎，這可是三百萬兩現銀啊……」
夏原吉轉過頭，看著身旁負手而立的顧延年。
聲音裡帶著幾分抑制不住的顫抖。
「大明朝建國至今，太倉裡何曾有過這般殷實的時候。」
「如今你大筆一揮，便將這等國之重器全數運往江南，老夫這心裡，總是七上八下的。」
顧延年身著緋紅官服，神色恬淡如水。
他迎著江風，衣袂翻飛。
那張清俊的面容上看不出半點波瀾。
「夏尚書寬心。」
顧延年語調平緩，指著下方那滔滔不絕的運河之水。
「錢財之物，聚在太倉地窖之中，不過是一堆死物，猶如這河道中淤積的死水，久之必生腐臭。」
「唯有將其投入天下這盤大棋之中，讓其流通運轉，方能化作活水，滋養大明江山。」
他收回手，目光深邃。
「江南那幫豪紳想要仗著地窖裡的碎銀子，卡住朝廷的脖子，讓折銀之法胎死腹中。」
「下官此番，便是要用這三百萬兩官銀，砸碎他們那自以為是的聚寶盆。」
夏原吉嘆了口氣。
深知這位同僚雖然平日裡看著懶散。
但一旦落子，便是雷霆萬鈞之勢。
「但願周忱那小子在江南能撐得住。這三百萬兩銀子一路南下，沿途水路漫長，安全防務……」
「尚書勿憂。」
顧延年微微一笑。
「下官已奏請陛下，調撥了三千神機營精銳火槍手，由英國公張輔的副將親自統領，沿途護送。江南那些士紳就算有天大的膽子，也斷然不敢劫掠皇家的餉船。」
「他們如今，只怕還在做著逼迫朝廷讓步的美夢呢。」
正午時分，三百萬兩白銀全數裝船完畢。
伴隨著震天的號角聲與號子聲，數十艘官船揚起風帆。
順著大運河那綿延的水道，浩浩蕩蕩地向著南方的煙雨江南進發。
顧延年目送船隊遠去，隨即轉身登上了回城的馬車。
回到戶部衙門，恰好是申時。
他徑直走入右侍郎值房，在公案後落座。
【叮！今日點卯完成。獲得屬性點+1。】
一絲清涼入體，瞬間融入四肢百骸。
他舒展了一下筋骨，這具千錘百煉的身軀越發輕盈通透。
他不理會外頭因為這三百萬兩白銀出庫而引發的朝堂暗流。
只管拿起案頭的一本《齊民要術》，悠然翻閱起來。
打仗的事交給了周忱。
他這個戶部大管家，只需穩坐釣魚臺，按時上下衙便是。
同一時刻，千里之外的平江府。
與京師的莊重肅穆不同。
江南的暮春，透著一股奢靡入骨的脂粉氣。
城西留園。
這座佔地百畝的江南第一名園內，正上演著一場豪奢至極的夜宴。
水榭之中，絲竹管絃之聲靡靡動人。
十幾名身著輕紗，身姿曼妙的舞姬正在漢白玉鋪就的場中翩翩起舞。
水袖翻飛間，暗香浮動。
江南商會的首腦，鹽糧大亨沈萬全，正斜倚在鋪著金絲軟墊的太師椅上。
手中端著一隻晶瑩剔透的夜光杯，杯中盛著西域進貢的葡萄美酒。
在他的下首，依次坐著蘇州，松江，常州等地的十幾位豪紳巨賈。
這些人手中掌控的田產，錢莊和絲織作坊，足以左右整個江南的民生百態。
「諸位，滿飲此杯！」
沈萬全舉起夜光杯，面滿紅光地大笑。
「如今這蘇州城裡的市面，已然盡在咱們掌握之中。那周忱小兒，這幾日怕是連覺都睡不著了吧！」
坐在右側的一位絲綢大賈撚著山羊鬍，得意地附和道。
「沈公所言甚是。咱們放出話去，錢莊銀號只進不出，市面上的白銀早已絕跡。如今城外的農戶拉著整車的稻米來賣，只能換回幾串不值錢的爛銅錢。」
「到了下月交秋稅折銀的時候，他們拿不出銀子，我看那周巡撫拿什麼向皇上交差！」
「何止是農戶。」另一位當鋪掌櫃冷笑連連，
「這幾日，府衙門外跪滿了哭訴的饑民。市面上的物價亂作一團，官府的告示貼出去，連張廢紙都不如。依我看，不出十日，蘇州必生民變。」
「屆時咱們聯名上書，參那周忱一個苛政逼民之罪，這折銀的新法，自然也就壽終正寢了。」
眾人聞言，皆是撫掌大笑，紛紛舉杯向沈萬全敬酒。
在他們眼中，大明朝的官老爺雖然手握生殺大權。
但在真金白銀面前，終究是個門外漢。
他們這些紮根江南數百年的世家。
有的是手段讓那些自命清高的京官灰頭土臉地滾回去。
「不可掉以輕心。」
沈萬全雖然大笑，但眼底仍藏著幾分老辣的精明。
「那周忱背後站著的，可是戶部那位姓顧的右侍郎。聽說此人算學如神，深得聖寵。」
「咱們這釜底抽薪之計，雖能逼退周忱，但也得防著京城那邊狗急跳牆。」
「沈公多慮了。」
絲綢大賈不以為意地擺擺手。
「京城離此數千裡，等他們得了訊息再想對策，黃花菜都涼了。再者，大明朝的國庫咱們又不是不知道，連年北征，太倉裡能跑馬。」
「他們拿什麼來救這江南的錢荒？難不成還能憑空變出百十萬兩銀子來？」
「說得對！來，接著奏樂，接著舞！」
水榭內再次恢復了歌舞昇平。
豪紳們推杯換盞，沉醉在這場由他們一手炮製，即將大獲全勝的陰謀之中。
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