大殿內頓時一陣騷動。
新官上任，直接拿朝廷的財神爺開刀，這嚴正當真是個鐵頭。
「哦？」
朱高熾挑了挑眉，目光深邃。
「顧卿所犯何罪？」
「顧侍郎身為朝廷重臣，作風怠惰。每日在值房內烹茶煮食，未到下衙時辰便不問政務。酉時一響，無論有無要務，逕自離衙，視朝廷規矩如無物！」
嚴正一條條數落著昨日的見聞，言辭鏗鏘。
朱高熾聽完，並未如百官預料那般龍顏大怒。
反而嘴角勾起了一抹古怪的笑意。
他身子前傾，看著嚴正，慢悠悠地問道：
「嚴卿，朕只問你一句。顧延年所管的帳目，可有錯漏？戶部的差事，可有延誤？」
嚴正咬了咬牙，如實答道：「臣昨日親核，帳目……分毫不差。差事辦理之速，亦是世所罕見。」
「那不就結了！」
朱高熾放聲大笑起來。
笑聲迴盪在空曠的大殿內，讓群臣皆是一頭霧水。
「嚴卿啊，你是個剛正的好官，朕心甚慰。但你這脾氣，也該改改。」
「顧延年那是凡人嗎？他一個人半個時辰幹完的活，抵得上你都察院十個御史算上三天三夜！」
朱高熾指著顧延年，語氣中滿是掩飾不住的偏愛。
「朕早就許過他。只要國庫不空，天下帳目不亂，他就算是把床搬到戶部值房裡去睡，朕也由著他！」
「他酉時下衙，那是朕特批的！你若能像他那般，將天下錢糧算得一文不差，朕也準你每日在朝堂上吃蠶豆！」
此言一出，滿朝文武皆是目瞪口呆。
這等偏愛，簡直到了毫無原則的地步。
嚴正愣在當場，面色漲紅，舉著笏板的手微微顫抖。
他為官數十載，從未見過如此「昏聵」卻又讓人無法反駁的護短之詞。
顧延年這才緩緩睜開雙眸，跨出佇列，微微欠身。
「陛下厚愛，微臣惶恐。嚴都御史也是為國事操勞，糾察百官風紀乃其職責所在，並無過錯。」
「只是微臣生性疏懶，讓御史見笑了。」
他三言兩語，便將這劍拔弩張的彈劾化解於無形。
既給了皇帝臺階，也全了嚴正的顏面。
當然，他若不想給，也無人能逼他。
朱高熾滿意地點點頭，隨即將話題岔開。
「行了，彈劾之事休要再提。」
「今日朕有一件要緊事。鄭和的寶船運回了海量白銀，加之各地折銀法推行順利，太倉如今已是堆積如山，連過道都塞滿了。」
「長此以往，銀錢受潮發黴，亦或是走水失竊，皆是大患。工部尚書何在？」
工部尚書連忙出列：「臣在。」
「朕命你工部，即刻選址擴建國庫，務必要防火防盜，寬敞通風。」朱高熾吩咐道。
顧延年退回佇列之中，眼眸微垂。
國庫擴建，乃是實打實的基建大案，牽扯的銀兩數以十萬計。
不過，那是工部該頭疼的活計。
他這個戶部侍郎，只需到時看一眼帳本，核撥銀兩即可。
朝會散去。
走在白玉石階上，夏原吉長長地鬆了一口氣，拍了拍顧延年的肩膀。
「你這廝，當真有皇上護著，有恃無恐。老夫方才心都快跳出來了。」
顧延年迎著燦爛的春陽，嘴角含笑。
這塵世間的紛紛擾擾，終究不過是一場戲。
他在戲臺下看戲，偶爾也被拉上戲臺唱上兩句。
但只要暮鼓一響，這戲服一脫，他依然是那個置身事外的長生客。
任憑風浪起，穩坐釣魚臺。
……
洪熙四年，初夏。
順天府上空的暮鼓準時敲響。
低沉的鼓聲穿透了戶部衙門的院牆。
顧延年合上案頭的最後一本江南解款清冊，將其鎖入抽屜。
他站起身，慢條斯理地撫平緋紅官服上的褶皺，將紫檀木算盤收入寬大的袖口之中。
他步履平穩地走過戶部大堂。
周遭尚在忙碌的幾名主事紛紛停下手中的筆，躬身行禮。
顧延年微微頷首，跨出了大門。
今日的晚霞分外濃烈，將西邊的半個天際染得通紅。
顧延年沿著宣武坊的青石板路向家中走去。
此地距離他的居所不過兩三里路程，途徑一條僻靜的窄巷。
巷子兩側是高聳的青磚高牆。
平日裡便少有行人，此刻更是一片死寂。
他踏入窄巷，剛走出十餘步，步伐便停了下來。
一陣細微的腳步聲自巷子前後同時響起。
五名身穿粗布短打，頭戴斗笠的漢子從暗處走出。
截斷了他的前後退路。
這五人手中皆握著出鞘的雁翎刀，刀刃在晚霞的余光中泛著森寒的光澤。
他們身上散發著濃烈的血腥氣。
分明是常年刀口舔血的亡命之徒。
「顧侍郎，有人出重金買你的項上人頭。」
為首的一名刀客冷聲開口，握刀的手背上青筋暴起。
顧延年面容平靜，深邃的眼眸中看不出半分波動。
他的敏捷與精神屬性，早已將這五人的心跳呼吸，甚至肌肉繃緊的細微動靜盡數納入感知之中。
「動手！」
刀客首領一聲低喝，五人同時暴起。
五把雁翎刀帶起凌厲的風聲。
分取顧延年的頭顱，咽喉，胸口與雙腿。
他們的動作配合嫻熟，封死了所有閃避的空間。
然而，在顧延年的眼中，這五人的動作緩慢得近乎停滯。
他抬起右手，食指與中指併攏。
穩穩地夾住了當頭劈下的一柄雁翎刀。
「咔嚓」一聲脆響，精鋼鍛造的刀刃應聲碎裂。
顧延年順勢屈指一彈，那截斷裂的刀尖倒飛而出，瞬間貫穿了首領的咽喉。
鮮血噴湧而出，首領雙眼圓睜，直挺挺地向後倒去。
其餘四人見狀，面露駭然之色。
但衝勢已成，無法收手。
顧延年身形微側，避開刺向胸口的一刀。
左手化掌為拳，直擊第二名刺客的胸膛。
這一拳實打實地落下，刺客的胸骨瞬間凹陷粉碎。
狂暴的拳勁直接震碎了他的心脈。
刺客連哼都未哼一聲，當場斃命。
緊接著，顧延年右腿橫掃，踢中第三人的腰肋。
那人整個人騰空飛起，重重地撞在堅硬的青磚牆上。
內臟破裂，口吐鮮血滑落在地。
第四名刺客見勢不妙，心膽俱裂，轉身欲逃。
顧延年向前邁出一步，縮地成寸般出現在他身後。
單手扣住其後頸，用力一捏。
頸椎骨碎裂的聲音在巷子裡格外清晰。
短短兩息之間，五名頂尖殺手已去其四。
最後一名刺客握著刀的手劇烈顫抖，雙腿發軟，跌坐在地上。
他看著眼前這個一襲紅袍，連衣角都未曾沾染半點血跡的戶部侍郎。
猶如看著一尊來自幽冥的殺神。
顧延年走到他面前，居高臨下地俯視著他。
「誰派你們來的？」
顧延年語調平緩，聽不出半分喜怒。
刺客早已被嚇破了膽，牙齒打顫，斷斷續續地答道：
「是……是江南……蘇州的沈萬全沈老爺……他出了十萬兩白銀的花紅……」
「說你斷了他們鹽商的財路……」
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