「大人，接下來該如何處置？」
知府見周忱久久不語，小心翼翼地請示。
周忱回過神來，深吸一口氣。
他是個純粹的理臣，雖不知這滅門慘案究竟是誰的手筆。
但他清楚地知道，這是推行折銀新政的絕佳良機。
那暗中的殺神，替他劈開了江南最硬的一塊骨頭。
「查！大張旗鼓地查！」
周忱眼中精芒一閃，沉聲道。
「張貼海捕文書，封鎖城門。同時，立刻派人去請城中其餘幾家大商號的家主，到府衙議事。就說本官有要務相商！」
半個時辰後，蘇州府衙二堂。
江南排得上號的幾位世家掌舵人，此刻皆如喪考妣地坐在客椅上。
一個個面如土色，冷汗涔涔。
留園被滅門的訊息，早已如長了翅膀般傳遍了江南的大街小巷。
昨夜他們還在水榭裡與沈萬全推杯換盞，謀劃著名如何對抗朝廷。
今日一早，沈萬全便身首異處。
這等慘烈的反差，徹底擊潰了這幫豪紳的心理防線。
周忱端坐在公案之後，目光冷厲地掃過堂下眾人。
「諸位家主。」
周忱端起茶盞，慢條斯理地颳了刮茶葉。
「沈家慘案，本官深感痛心。沈家主生前，一直對朝廷的折銀之法頗有微詞，暗中囤積居奇。」
「如今突遭橫禍，本官料想，定是沈家平日裡為富不仁，惹了什麼不該惹的仇家。」
「諸位皆是江南名流，平素行事，可要引以為戒啊。」
這番話，聽在眾商賈耳中，無異於催命的梵音。
為富不仁？
惹了不該惹的仇家？
這普天之下，沈萬全最近惹上的最大仇家，不就是朝廷？
不就是你周巡撫背後的戶部嗎！
一名絲綢大亨雙腿一軟，直接從椅子上滑跪在地，連連磕頭。
「周大人明鑑！草民等世代遵紀守法，對朝廷忠心耿耿！那囤積白銀，抗拒新政之事，皆是沈萬全一人脅迫，草民等也是萬般無奈啊！」
其餘商賈見狀，哪裡還敢硬撐。
紛紛跪倒在地，痛哭流涕地表忠心。
「草民願立刻開倉，將地窖中的白銀全數兌換！」
「草民明日便去平準銀局，足額繳納秋稅折銀，分文不少！」
周忱看著這群平日裡不可一世的豪紳，此刻猶如喪家之犬般搖尾乞憐。
心中不禁湧起一股暢快。
他輕輕放下茶盞，驚堂木一拍。
「既然諸位皆是忠君愛國之士，那本官便寬心了。朝廷的折銀之法，利國利民。三日之內，本官要看到各州的稅銀入庫。」
「若有延誤……」
周忱微微一頓，語氣森寒。
「沈家的下場，諸位當謹記在心！」
那些豪紳再也不敢有半點忤逆之心。
爭先恐後地將藏在地窖裡的白銀搬出，換成平準銀局的官票。
折銀之法，在江南這片最富庶的土地上，終於徹底紮下了根。
三日後，八百里加急的快馬，帶著周忱的密摺，衝入了京師的城門。
乾清宮，南書房。
洪熙帝朱高熾斜倚在龍榻上。
手中拿著那份沾染了風塵的摺子，臉色變幻不定。
內閣首輔楊士奇，戶部尚書夏原吉，以及右侍郎顧延年，皆被緊急召入宮中。
「都看看吧。」
朱高熾將摺子遞給楊士奇，深吸了一口氣，肥胖的手指在御案上輕輕叩擊。
「江南首富，沈氏一族，三百一十六口，一夜之間被人屠戮殆盡。周忱在摺子裡說，現場未見賊寇蹤跡，手法乾淨利落，絕非尋常草莽所為。」
楊士奇一目十行地看完，倒吸一口冷氣，將摺子遞給夏原吉。
「陛下，這……這等滅門慘案，發生在巡撫駐節的蘇州城，簡直是聳人聽聞！」
楊士奇拱手道。
「此等悍匪若不緝拿歸案，江南人心惶惶，朝廷顏面何存？」
夏原吉看完摺子，眉頭緊鎖。
目光不自覺地瞥向了一旁垂眸不語的顧延年。
「陛下。」
夏原吉沉吟片刻，試探性地問道。
「這沈萬全，前些日子正帶頭抗拒折銀新政。如今驟然身死，倒是替周巡撫掃平了障礙。老臣斗膽問一句，此事……」
「莫非是東廠或錦衣衛的暗樁所為？」
朱高熾苦笑一聲，搖了搖頭。
「朕接報後，第一時間便查問了錦衣衛指揮使和東廠提督。他們在江南的暗樁，皆對此事一無所知。」
「這股勢力，連朕的耳目都能瞞過，端的是可怕。」
君臣幾人面面相覷，皆感到一股莫名的寒意。
大明朝的天下，竟然隱藏著這等能在一夜之間屠滅百畝大宅，全身而退的恐怖力量。
這對於坐擁天下的帝王而言，無疑是如芒在背。
「顧卿。」
朱高熾將目光投向顧延年。
「你素來心思縝密，見微知著。依你之見，此事究竟是何人所為？」
顧延年上前一步，微微欠身。
他那張清俊的面容上，看不出分毫破綻，眼神澄澈如一汪深潭。
「回陛下。微臣以為，此事雖蹊蹺，但理路卻也清晰。」
顧延年語調平緩，娓娓道來。
「江南商賈，重利輕義。那沈萬全富甲一方，壟斷鹽糧，平日裡欺行霸市，定然結仇無數。」
「其二，他此次聯合眾商囤積白銀，斷了許多小商戶的生路。俗話說，斷人財路猶如殺人父母。」
「許是哪個被逼上絕路的江湖豪客，或是勾結了海上的倭寇海盜，趁夜潛入尋仇，也未可知。」
顧延年頓了頓，語氣愈發淡然。
「再者，商人重利，堡壘往往從內部攻破。沈家家大業大，難保沒有內鬼接應，這才讓賊人如入無人之境。」
朱高熾聽著顧延年這番條理分明的分析，緊皺的眉頭漸漸舒展。
「顧卿所言，倒也不無道理。商人逐利，刀頭舐血，結下這等血海深仇也是有的。」
朱高熾點了點頭，心中那塊巨石算是落了地。
只要不是什麼圖謀造反的秘密軍隊。
幾個江湖仇殺的武夫，倒也翻不起什麼大浪。
「無論如何，沈家一滅，江南的折銀之法便暢通無阻了。」
朱高熾嘴角泛起一絲笑意。
「周忱在摺子裡說，如今江南各府的秋稅折銀已全數收繳完畢，正裝船北上。」
「顧卿，你舉薦的這個人，當真是國之棟樑啊。」
「陛下聖明，識人之明。微臣不過是順水推舟罷了。」顧延年拱手謙辭。
君臣幾人又議論了一番江南的稅務，眼看著日影西斜。
殿外的自鳴鐘，發出了清脆的聲響。
恰逢酉時正刻。
顧延年那挺直的脊背微微一鬆。
他抬頭看向朱高熾，面露一絲恰到好處的疲憊。
「陛下，今日政務已畢。若無其他旨意，微臣……該下衙了。」
朱高熾正說到興頭上，聞言一愣。
隨即指著顧延年，無奈地放聲大笑。
「你這廝！朕在這兒與你們商討江南大案，你倒好，只惦記著你那打更的暮鼓！去吧去吧，戶部的帳既已理清，朕便不留你了。」
「夏卿，楊卿，你們也退下吧。」
顧延年恭敬地行了大禮，轉身退出南書房。
走出乾清宮，暮色的餘暉灑在漢白玉臺階上。
顧延年長長地舒了一口氣。
步伐輕盈地走在出宮的長長夾道上。
那遠在兩千裡外的一場血雨腥風，就這般被他用幾句輕描淡寫的話語，歸結為了一場尋常的江湖仇殺。
廟堂之上的天子與權臣，誰也不會想到。
那個親手製造了驚天血案的殺神。
此刻正穿著正三品的朝服，掐著點下班回家。
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