旨意傳出，大明這部龐大的戰爭機器迅速調整了運轉的方向。
交趾的撤軍有條不紊地進行。
那些在熱帶叢林中飽受瘴氣與游擊戰折磨的大明將士，得知終於可以撤回故土，皆是喜極而泣。
而遠在交趾的叛軍首領黎利，看著明軍浩浩蕩蕩地撤出城池，退守邊關，心中大喜過望。
只當是大明朝國力不濟，認輸退讓了。
他立刻在升龍府登基稱王，大肆封賞手下將領，沉浸在一片復國的狂歡之中。
殊不知，一張無形的絞肉機巨網，已然在交趾的國境線上悄然收攏。
三個月後，初夏。
京師的太學碑林前，人頭攢動。
大運河的首段清淤工程已然告一段落。
那些捐資修學，包攬河道工程的商賈們，終於等來了他們期盼已久的榮耀時刻。
顧延年今日換了一身閒適的青色直裰，並未穿那件惹眼的紫紅色蟒袍。
只帶著內廷總管令狐安，如同尋常的富家翁一般，在碑林中閒庭信步。
新建的太學門前，數十座高大的漢白玉石碑靜靜矗立。
最外層的一排，密密麻麻地刻著那些捐資商賈的名字與籍貫。
許多商賈帶著家族子弟，站在自家的功德碑前，激動得涕淚橫流。
他們撫摸著那冰冷的石碑，彷彿摸到了家族跨越階層的金鑰匙。
「東家，您看，咱們的名字刻在上面了！太學裡的教習說了，少爺明日便可入學旁聽！」
一名商鋪掌櫃指著碑文，對著身旁的富商歡呼。
富商抹著眼淚，連連點頭。
「祖宗保佑！祖宗保佑啊！這銀子花得值！真該給顧首輔立個長生牌位！」
顧延年聽著不遠處的歡呼，神色恬淡，並未駐足。
而是繼續向碑林的深處走去。
走到最核心，最靠近太學正門的第一排石碑前，喧鬧聲漸漸遠去。
取而代之的是一片莊嚴肅穆。
這一排石碑，比外圍的要高出三尺，碑座上雕刻著張牙舞爪的嘲風與睚眥。
石碑之上，沒有那些豪商巨賈的名字。
只有一排排冰冷卻重若千鈞的字跡。
「大明安遠侯柳升，宣德二年戰歿於交趾，以身殉國。」
「大明宣府左衛百戶王鐵柱，洪熙三年戍邊力戰韃靼而亡，年二十四。」
「大明……」
這上面刻著的，全是為了大明萬里江山拋頭顱，灑熱血的將士生平。
幾名身穿儒衫的太學學子，正神色肅穆地站在這些功德碑前。
手持毛筆，認真地抄錄著碑上的事蹟。
顧延年停下腳步，靜靜地注視著這一幕。
「顧相。」
令狐安在一旁壓低聲音，語氣中透著深深的敬服。
「您將這些將士的碑立在太學正門，如今這京師裡，再無人敢說一句好男不當兵。」
「學子們每日進出，耳濡目染，那股子重文輕武的酸腐之氣，已然散去大半了。」
顧延年微微點頭，一陣夏風吹過，拂動他的青色衣襬。
「天下太平，不是靠幾篇錦繡文章寫出來的。若文臣不愛錢，武將不怕死，這天下何愁不治。」
顧延年語調平緩，卻透著一股通透的哲理。
他轉過身，沿著林蔭小道向外走去。
「陳定遠的水師，封鎖交趾的海路可還順遂？」顧延年邊走邊問。
令狐安連忙答道：「回相爺，陳將軍用兵如神。水師在北部灣一帶佈下了鐵桶陣，連只蒼蠅都飛不進交趾。」
「前些日子，有幾艘安南的走私船試圖趁夜衝卡，被陳將軍下令用火炮轟成了木屑。如今交趾的海路已徹底斷絕。」
「鎮南關的暗市呢？」
「更是熱鬧非凡。」
令狐安忍不住笑出了聲，
「那些交趾的商賈見我們用高於市價三倍的價格收糧，簡直像瘋了一樣。聽說連黎利王宮裡的幾個近臣，都暗中派人把自家的存糧運到邊關來換白銀和鹽巴了。」
「相爺的神機妙算，正在抽乾他們最後一滴血。」
顧延年嘴角泛起一抹閒適的笑意。
貪婪，是人性中最無法克服的弱點。
當白銀的誘惑大到一定程度時，國恨家仇在那些既得利益者眼中，便成了一文不值的東西。
「盯緊點。交趾不出一年必亂。告訴兵部，邊軍的火器要隨時保養好。一旦交趾內亂爆發，流民四起，大軍便可以進去收拾殘局了。」
「到時候，不用我們打，他們自己就會求著大明回去接管。」
顧延年三言兩語間，便將一個國家的命運徹底敲定。
兩人走出太學，街道上人來人往，市井繁華。
這大明朝，在顧延年的撥弄下，如同一艘裝備了堅甲利炮的巨輪，平穩地航行在歷史的汪洋之中。
沒有了殘酷的黨爭傾軋，沒有了毫無意義的邊境消耗。
一切，都在按部就班地向著那個富庶且強大的巔峰邁進。
顧延年抬頭看了看天色。
太陽西斜，餘暉灑在京師的灰瓦上。
遠處，隱隱傳來了熟悉的鼓聲。
酉時的暮鼓，沉穩而規律。
「令狐總管。」
「奴婢在。」
「告訴內閣的幾位閣老，今日的摺子本官明日再批。」
顧延年看著長街盡頭那家掛著酒幌子的老字號，眼中閃過一絲笑意。
「前門大街那家百年老滷的醬肘子，今日剛好出鍋。去晚了，可就趕不上了。」
言罷，這位手握天下權柄，一計便能傾覆一國的首輔大人。
便拋下身後無奈苦笑的內廷總管，邁著輕快的步子，融入了這熙熙攘攘的紅塵煙火之中。
長生路漫漫，何事不可緩？
唯有這剛出鍋的醬肘子，萬萬不能辜負。
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