天牢假刑，暗地襄助
三日緩刑轉瞬過半，京中朝野緊繃之勢一日勝過一日。南疆各部長老日日守候宮門遞上訴狀，朝中言官接連上奏催斬夜璃，帝王數度遣內侍問詢進度，如山重壓盡數壓在謝凜舟肩頭。明面上，謝凜舟遵旨整理夜殊遙勾結朝臣、私通南疆叛黨的卷宗，預備成冊公示朝野以安眾心；暗地裡，他緊鑼密鼓排布假死脫身的全套佈局，閉脈秘藥、身形相仿的替身、城郊密道與出海快船一一敲定，只待行刑當日施行。
旁人皆以為姒綏華因誤會寫下和離書、賭氣遠走城郊別院，與靖王府一刀兩斷，實則她自遷出王府那日起，便早已看透謝凜舟暗中保下夜璃的籌謀。當日倉促留書離去，一是惱他遇事刻意隱瞞，二是借獨處脫身之名，跳出朝堂視線，躲去暗處，避開皇帝眼線與南疆細作監視，悄無聲息替他處理明面不便經手的瑣事。
落腳臨河別院之後，姒綏華白日閉門靜坐掩人耳目，入夜便換粗布青衣，喬裝成尋常市井婦人，遊走在京城各處。謝凜舟不便親自出面採買的南疆中和藥性的輔藥、易容所用的妝粉，全由她輾轉託靠譜藥行暗線分批購入，拆分分裝後，藉著清晨菜販送菜的空檔，悄悄放在靖王府外圍暗衛約定的隱秘石龕之內。知曉南疆細作四處巡查盯梢天牢與王府動向，她又動用早年結交的市井人脈，打探一眾密探落腳據點，將探查所得的行蹤清單連夜謄寫，同樣暗藏在約定之處，方便謝凜舟及時調整路線，規避暴露風險。
行刑前一日，替身人選忽然突發風寒高熱，無法如期入棺頂替，謝凜舟心腹急得手足無措，萬般焦灼之際，暗衛如期從石龕取來一封短箋，紙上是姒綏華娟秀字跡，寫明她尋到一名身形容貌與夜璃近似、早年受過恩惠、願捨身幫忙的孤女，入夜便會由可靠之人送至城郊義莊待命，順帶附上調理替身身體的溫補湯藥。謝凜舟捏著薄薄信紙，方才恍然明白，看似負氣出走的妻子，從來沒有置身事外，始終在暗處步步託舉他的全盤計劃。
天光破曉，行刑之日如期而至。正午烈日灼人，天牢外圍被禁軍層層圍堵，不少南疆長老、蠱衛親臨現場監刑，目光死死鎖著牢門，一心要親眼見證夜璃伏法。謝凜舟手持帝王親批行刑諭令，腰懸御用短刃緩步走入囚室。牢內夜璃鐐銬纏身，塵汙覆滿衣裙，聽聞腳步聲抬首，眼底藏著忐忑，謝凜舟壓低嗓音，將臨時更換替身的變故簡略告知，順帶提起：“綏華在暗處替我們擺平替身之困，諸事安穩。”夜璃怔愣半晌，鼻尖微微發酸，乖乖凝神做好服藥假死的準備。
寒光落處，短刃精準劃破夜璃肩頭皮肉，殷紅鮮血順著衣料漫落地面，趁周遭獄卒目光被血跡吸引，夜璃飛快吞入袖中秘藥，頃刻身軀癱軟，脈象氣息盡數斷絕，仵作輪番查驗，篤定人已殞命。一眾南疆長老懸心落地，安心散去，只等著官府擇地安葬屍首。
入夜，義莊守棺獄卒睏乏熟睡，靖王府心腹依計替換棺中屍首，帶著甦醒的夜璃沿密道連夜奔赴濱海渡口，登船遠赴海外孤島。諸事塵埃落定，謝凜舟入宮覆命，呈上行刑文書與仵作供詞，帝王見南疆請願盡數停歇，龍顏大悅，撤銷先前停俸、閉門自省的責罰。
出宮之後，謝凜舟備妥點心、整理好詳述假死始末的親筆手劄，策馬直奔城郊臨河別院。青竹圍起的院落靜謐安然，他立在竹籬之外，輕聲喚道：“綏華，我來了，夜璃已平安離境，從頭到尾，多謝你在暗處傾力相助。”
院內沉寂片刻，姒綏華清淡的聲音順著竹隙飄出：“當初你瞞我佈局，我一氣之下留書出走，卻放不下盟約與你，只能隱於暗處拾遺補缺。你身負王爵，一舉一動皆在天子監視之下，很多事不便親身涉險。”
“從前是我多慮，怕你心軟外露破綻惹禍上身，反倒辜負了你一片苦心。”謝凜舟語聲溫和，“心結若還難平，我便日日前來等候，等你願意開門歸家。”
姒綏華沒有立刻啟門，良久，籬邊青石上傳來細微響動，是她悄悄推開一道窗縫，將一隻盛滿剩餘備用秘藥的小木罐擱在石上。“再容我靜養三兩日，理清心緒自會回去。”
謝凜舟收起木罐與吃食，不忍多擾，調轉馬頭緩緩離去。河畔流水叮咚，竹林晚風簌簌，一場因隱瞞催生的別離早已消弭大半隔閡，遠在遠洋孤島上的夜璃，望著茫茫滄海，亦時時掛念兩位為自己奔波周全之人。
行至半途，身後忽有輕響墜落在方才的青石之上，謝凜舟勒馬回頭，就見竹窗半掩，姒綏華的身影隱在翠竹深處。青石上平放一尊以南疆千年纏蠱陰沉木雕琢的並棲白鷳木像，並非俗套龍鳳鳥獸，一鷳身姿挺拔斂翼、隱鋒藏銳，暗合謝凜舟身居王權、外冷內護的秉性；另一鷳體態溫潤靈動、目藏機慧，對應姒綏華心思縝密、暗中籌謀的性情。兩隻鷳鳥胸腹貼合相連，其中雌鷳腹心鑿出一處細密中空暗槽，槽內刻著二人年少定情的獨有紋路，槽位空置待日後填入信物。
姒綏華隔著層層青竹輕聲開口：“獨居這些時日日夜雕琢，算作定情信物，謝你守諾保全夜璃，也作我們消隙重圓之憑。腹中空槽留待來日，尋到一物嵌入，才算圓滿。”
謝凜舟翻身下馬，小心翼翼捧起沉實溫潤的木像，指尖細細摩挲鏤空暗槽，心口暖意翻湧，貼身收進衣襟內側。他對著竹籬深深躬身，而後揚鞭策馬遠去，這尊暗藏中空機關的白鷳木像，悄然埋下日後化解朝堂禍事、救命脫身的關鍵伏筆。
謝凜舟持木像策馬離去的動靜，片刻便經由皇宮安插在城郊的暗探密報送入御書房。帝王方才批閱完南疆一眾長老撤狀的奏摺，指尖捏著硃筆，靜靜聽完內侍逐條回稟，心中對姒綏華的盤算緩緩成型。先前帝王只將姒綏華視作依附靖王的王府內眷，只憑情愛幫襯謝凜舟，可縱觀整場夜璃假死的佈局，從私下采買珍稀輔藥、摸排南疆密探據點，到危急關頭尋來適配替身孤女，數個足以傾覆全盤謀劃的難關，全由姒綏華隱於市井悄無聲息化解，行事縝密無痕，連宮中遍佈的眼線都沒能提前探出半點風聲，這份隱忍籌謀之能，放眼京城世家貴女再難找出第二位。
如今大胤儲位懸空，諸位皇子暗自結黨攬權，三皇子裴泠川籠絡大半朝堂文官，勢力日漸膨脹，帝王暗自憂心朝堂失衡；南疆剛失國主，各部奪權內亂不休，邊境隱患懸而未決，謝凜舟手握邊地交涉重任，兵權在身，帝王既需倚重他安撫南疆，又免不了暗中提防靖王權勢過重難以轄制。姒綏華恰恰是最恰到好處的一枚棋子，她手握京城市井情報網，熟知南疆蠱術與部族秘辛，又心繫謝凜舟，羈絆深重，無世家宗族裹挾牽絆，若能收攬在帝王麾下，既能借她眼線管控潛藏京畿的南疆餘孽，又可借她實時留意靖王府動向，還能用來制衡皇子奪嫡的紛亂局勢。
帝王眸光沉斂，緩緩放下手中朱墨。他心知姒綏華心性淡泊、重情重義，威逼利誘只會引得她心生牴觸，反倒逼得她徹底同謝凜舟抱團。眼下不宜貿然下旨召見驚動朝野，免得被嗅覺敏銳的裴泠川搶先出手招攬。帝王暗自敲定主意，待到金秋籌辦皇家宮宴之時，以皇室名義頒詔傳姒綏華入宮，借宴席近距離察其品性談吐，再徐徐以恩典籠絡，循序漸進將人納入自己的掌控之中。
內侍躬身請示是否先行賞賜珍寶宅院以示恩寵，帝王輕輕擺手，目光落向窗外沉沉暮色：“恩賞暫緩，先以宮宴禮遇相待，徐徐圖之。此人身懷大智，收之可安南疆、穩朝局，萬萬不可急躁。”說罷，帝王取過一張御箋，親筆寫下姒綏華三字，標註秋宴傳召，一樁牽扯後宮、朝堂、邊關三方的謀劃，就此在御書房悄然落定。遠在城郊臨河別院的姒綏華尚不知，一場來自帝王的暗中籌謀，已然悄然落在自己身上，往後深宮邀約、皇子拉攏接連而至，皆從帝王此刻的一念盤算緩緩開端。遠在臨河別院的姒綏華尚一無所知，一紙即將到來的宮宴聖旨、皇子接踵而至的招攬，已然順著帝王的籌謀，步步朝著自己而來。
夜色漸深，帝王遣心腹暗衛暗中駐守臨河別院周邊，不近身叨擾，只悄悄記下姒綏華日常行蹤與往來之人。他要靜靜觀望一段時日，摸清她平日交際深淺，確認有無隱秘世家牽扯，再依照原定宮宴之計穩步行事。暗處佈下的眼線悄無聲息，一張無形的網，已然緩緩籠罩城郊小院。
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