傍晚。
晚霞如血，將騰石鎮的天空燒得一片通紅。
這座原本平靜的河灣地小鎮，此刻已經被密密麻麻的營帳徹底淹沒。
到處都是披甲計程車兵和嘶鳴的戰馬。
得得得......
一陣凌亂的馬蹄聲，從遠處踏進了鎮子裡。
四名狼狽逃潰的傅德利家族騎兵，像喪家之犬般，衝到了鎮子中央的小城堡前。
「緊急軍情！」
「我們要見伯爵大人和首相大人！」
沒等城堡門口的守衛問話，為首的騎兵便聲嘶力竭地喊了出來。
守衛隊長不敢怠慢。
他一邊派人去通知傅德利伯爵和柯林頓首相，一邊親自帶著四人前往城堡的會客廳。
等抵達會客廳門口，守衛隊長並沒有跟著進去。
他對四名逃回來的騎兵做了個請的手勢，便轉身返回城堡大門。
四名騎兵對視一眼，忐忑地走進了會客廳。
裡面空間不大，最多容納三十人。
此刻天色已暗，牆壁上的火炬剛剛被點燃，火光在石壁上跳躍。
四人上前走了兩步，向裡看去。
在他們的正前方，是一張橡木長桌。
一個頭發灰紅、面容冷峻的青年正雙手撐著長桌，俯視著鋪在上面的河灣地地圖。
此人正是新任御前首相——瓊恩·柯林頓。
他身披一套精良的亮銀色板甲，胸口紋著紅白對立的獅鷲，腰間還懸著一把短刀。
那刀鞘暗金、紋路精美，比尋常的匕首還要長一截。
「首相大人！」
四人連忙行禮，又看向坐在主位上的傅德利伯爵。
「伯爵大人！」
傅德利伯爵年近六十，臉上有些許老人斑，此刻看著自己的騎士進來，忍不住詢問。
「羅納德爵士呢？」
「怎麼就只有你們幾個回來？」
四名騎士對視了一眼，冷汗順著額頭往下滴。
最終。
一個臉頰瘦長、皮膚黝黑的騎士顫抖著開了口。
「大......大人」
「我們早上沿著曼德河巡視時......發現了叛逆勞勃·拜拉席恩」
「他們只有五個人，正在岸邊找船渡河」
「羅納德爵士下令追擊......」
唰！
瓊恩·柯林頓猛然抬頭——
視線如同兩把鋒銳的鋼刀，瞬間釘在了那名瘦黑騎士的臉上。
騎士被首相的氣勢嚇得渾身一哆嗦，剩下的話硬生生地卡在了喉嚨裡。
「繼續！」
柯林頓聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
「發現叛逆，後面發生了什麼？」
面對首相的追問，瘦黑騎士不敢隱瞞，將河灘上的血戰和盤托出。
「我們追了幾個小時，終於把他們逼停在一片河灘上」
「雙方展開血戰......」
瘦黑騎士猶豫了一下，像是在想怎麼措辭。
「我們人數佔優，先後殺死了叛逆的四名護衛，剩餘的一名護衛也隨時都能殺死」
「可羅納德爵士卻想活捉叛逆，與叛逆一對一決鬥」
「就在他快要拿下叛逆時......」
騎士的眼中浮現一抹懼色，聲音也跟著顫抖了起來。
「河坡上突然衝下來一個騎著紅馬的......怪物，他舉著一杆長槍，一槍貫穿了我們三個人」
「羅納德爵士......羅納德爵士來不及反應，也被他一劍砍了腦袋」
「我們不是對手，只能先撤回來」
說到這，他像是害怕首相怪罪，連忙急聲又道。
「在撤退前，我一箭射中勞勃·拜拉席恩」
「那叛逆從馬上墜下，生死不明」
蠢貨！
瓊恩·柯林頓在心裡痛罵了羅納德一聲，卻又哀其不幸。
他太瞭解自己的這個表親了，心知羅納德肯定是想獨吞功勞，才選擇活捉拜拉席恩。
卻沒想到把自己的命也搭進去了。
「生死不明？」
傅德利伯爵眼睛一亮，猛然站起身，臉上浮出壓不住的喜色。
他壓根不在乎羅納德的死活，只關心柯林頓什麼時候離開騰石鎮。
「好......好啊！」
「生死不明，那就是死了！」
他拍了一下桌子，又轉頭看向瓊恩·柯林頓。
「首相大人！」
「羅納德爵士雖然不幸罹難，但雄鹿叛逆也跟著中箭墜馬」
「你看......是不是該調動大軍，去瑞斯利林地圍剿那些餘孽了？」
他語氣恭敬、措辭得體，但每一個字都在往外送客。
自這位新任首相來到騰石鎮。
傅德利伯爵就沒過上一天舒心的日子，每天都疲於籌糧、治安等瑣事中，唯恐昔日的騰石鎮叛亂也會發生在自己頭上。
他現在巴不得瓊恩·柯林頓立即率大軍北上。
但瓊恩·柯林頓微微眯起眼睛，像看白痴一樣看了傅德利伯爵足足三秒。
生死不明就是死了？
這話他要是敢說給國王，只會被國王吊起來，去和野火決鬥。
瓊恩·柯林頓輕蔑地收回視線，繼續盯著那個瘦黑騎士詢問。
「你說的那個怪物是誰？」
瘦黑騎士認真地想了想，隨即搖了搖頭。
「那人騎著紅馬，上身穿著一件粗布麻衫，我沒認出他是哪家的騎士」
「如果不是我射中叛逆，那人怕是連我們都要追上一起殺死」
瓊恩·柯林頓沒聽到有用的資訊，又重新低下頭，手指沿著地圖上的曼德河重重一劃。
「萊蒙！」
他頭也不抬地叫了一聲。
原本站在角落裡的一名騎士立即大踏步走了出來。
「首相大人？」
「你帶三百人，跟著這四個人，連夜趕回那片河灘」
瓊恩·柯林頓抬起頭，盯著自己的護衛隊長，冷冷地下達命令。
「活要見人，死要見屍」
「明白嗎？！」
「遵命，我的首相大人！」
萊蒙隊長重重地點了點頭。
他手按劍柄，轉身，帶著那四名騎士大步走出了會客廳。
傅德利伯爵見打發不走首相，也面帶不悅地離開。
會客廳裡。
只剩下瓊恩·柯林頓還在俯首研究著戰爭形勢。
半個小時後。
三百名舉著火把的王領精銳，如同一條火龍般，連夜朝著曼德河下游狂奔而去。
經過一夜高強度行軍。
他們在次日的黎明破曉前，抵達了昨日廝殺的那片河灘。
可原地除了那十幾具開始發臭的屍體以及散落的武器外，他們也只在河邊找到一些腳印。
顯然。
有人將勞勃·拜拉席恩渡河帶走了！
在收斂完己方的屍體後，萊蒙隊長只能帶著人悻悻返回騰石鎮覆命。
得知訊息的瓊恩·柯林頓，立刻意識到勞勃肯定還沒死。
他讓學士寫信，告訴瑞斯利家族——
首相將派遣大軍進入林地搜尋，要求他們無條件配合。
可瑞斯利林地佔地極廣、環境複雜，再加上瑞斯利家族計程車兵都跟著提利爾南下。
僅憑騰石鎮和王領不足兩千的人手，想要從裡面找出幾個刻意藏匿的殘兵，無異於大海撈針。
瓊恩·柯林頓只搜了半個月，便不得不放棄。
最後。
他將盤查的重點放到了林地與黃金大道的交匯處。
當然，這些都是後話了。
時間回到現在。
就在三百騎兵返回騰石鎮的那個早上，遠在林地邊緣小屋中的林奇等人也迎來了分別。
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