他取出一枚褪色的香囊，對著燈火細看。
囊身正中繡著一朵極小的寒梅，針腳生澀稚嫩，卻無一針敷衍。可見用心。
他緩緩眯起眼眸，指腹拂過那朵梅花……
燭火一跳，光影晃動間，彷彿又回到五年前。
那年衛吟昭十五歲，及笄禮後在花廳裡眾人圍著賀喜，笑語盈耳。她卻趁人不備，提著裙子溜出來，紅著臉跑到他跟前，將香囊往他手裡一塞，笑得眉眼彎彎。
“珩之哥哥，這個給你。你若是不喜歡，扔了也無妨。我往後再繡，繡到你稱心為止。”
他還沒來得及拒絕，她已轉身跑遠，跑到廊下又回頭，隔著一院子的日光衝他喊。
“謝珩之，你收了我的香囊，就是我的人了！”
聲音脆生生的，大膽又熱烈。
滿院子的丫鬟婆子都聽見了，掩著嘴笑。
後來無數個寂寂長夜裡，他常常思索，若沒有那場風波，他會不會在她的軟磨硬泡下鬆口答應？
沒有如果。
也沒有答案。
他將香囊收入袖中，合上暗格。
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畫皮案的陰影，籠在洛京城的每一個角落。
入了冬，日頭落得早，酉時剛過天就黑透了。選婢署不掌大燭，只在廊下點兩盞油燈。一入夜，姑娘們要結伴才敢去茅房，但凡有點風吹草動，便會聽見一陣壓抑的低呼。
人人心頭緊繃，生怕撞見那剝皮厲鬼。
可天亮後，一切仍是照舊。
王府採選規制嚴苛，不比尋常大戶人家，每日皆有固定課業，卯時天剛矇矇亮，一眾待選婢女便要起身，攏衣束髮、淨手理襟，片刻不敢耽擱，準時到前院受訓。奉茶、佈菜、執箸、遞帕，一舉一動皆有定式。
王嬤嬤手裡的戒尺不長眼，稍有差池便是一下，打得人手腕紅腫。
滿院少女皆戰戰兢兢，生怕落得責罰，誤了前程。
只有刺兒例外。
她不是不捱打，而是捱了打也不見慌亂。戒尺落下來，不皺眉頭，揉一揉手腕，該幹什麼幹什麼。有一回阿桃手抖，一碗滾茶險些潑出去，刺兒眼疾手快地伸手擋下，手背燙紅，卻面不改色地替阿桃領了責罰。
王嬤嬤在王府當差數十年，閱人無數。看在眼裡，嘴上不說，私下裡卻格外關照她，時常提點。
嬤嬤的偏愛，落在旁人眼裡，便成了罪過。
冬月廿七這天，寒潮來襲。
北風颳了一整夜，早起推開門，割得人臉頰生疼。
刺兒端著臉盆出門，幾個侍婢正圍在井邊打水，見她不緊不慢地走來，手裡的活計都停了，目光齊刷刷落在她身上，也不知是誰先冷笑了一聲。
“喲，這不是咱們那位騸匠家的千金嗎？”
刺兒腳步未停，好似沒有聽見。
翠微哼聲，將棒槌重重磕在盆沿上：“咱們擠大通鋪，她倒好，一個人住一間，也不怕半夜裡被那畫皮鬼捉了去，剝了皮做燈籠……”
“翠薇姐姐，人家才不怕。說不定那畫皮鬼見了她，還得叫聲祖宗呢。”
兩個丫頭跟著幫腔，眼裡盡是惡意。
“就是，整天跟畜生打交道的人，手上能幹淨到哪兒去？”
“指不定那剝皮的手藝，就是她家祖傳的。”
三個人笑成一團。
刺兒停下腳步，轉過身。
動作很慢，目光從翠微臉上移到旁邊兩個丫頭，一個接一個地看過去，眼神平靜得瘮人。
空氣像是被凍住了。
翠微被她看得心裡發毛，下巴卻硬撐著揚起來：“怎麼，我說錯了？咱們這些人，哪個不是有根有底，從初選一路熬過來的？你呢，半道插進來，還獨住一間屋子，誰曉得你什麼底細？萬一真是那來的逃犯，連累了咱們，誰擔得起？”
刺兒不說話。
將臉盆往地上一擱，大步走到翠微面前，伸手扯下她腰間的荷包，舉過頭頂，神色怪異地笑了下。
“瘋子，你還給我！”翠薇尖叫，踮著腳去奪，“這是我娘留給我的——還來！”
刺兒面無表情地將手一揚。
荷包劃出一道弧線，不偏不倚，落入井中。
“我的荷包！你這賤人——”翠微眼眶紅了，撲上來就要撕打。
刺兒沒躲，揚手就是一個耳光。
“懷疑我就去報官。拿上二百五十兩賞銀，吃香喝辣，愣著幹什麼？去啊。”
翠微捂著臉，嘴唇翕動著，卻說不出話來。
按《大靖律》，誣告者反坐。繡衣司那群如狼似虎的傢伙來了，查不出刺兒什麼，挨板子吃官司的是自己。二百五十兩銀子，那得有命花才行。
“我就是隨口說說，你不心虛你急什麼？”
“可笑。”刺兒道：“你今日說我是逃犯，明日是不是要說崔姑姑窩藏？這話傳出去，連累大家的，是誰？”
周圍嘻笑的丫頭，臉色都變了。
九錫王代天子行政，攝政監國，當朝小皇帝都要喚他一聲“尚父”。王府儀制森嚴，規矩大過天，別看只是選婢子，籍契文書一樣不能少，哪裡容得下逃犯來沾邊？事情鬧大了，先拖下去打板子的，肯定是私下裡嚼舌根的人。
翠微嚇得話都說不明白。
“你、你少拿大帽子來壓人……”
“是啊，你也太小氣了，翠微姐姐又沒真去報官。”
“至於把人家阿孃留的念想扔井裡嗎？”
刺兒掃了那幾個幫腔的一眼，“那你們替她報？二百五十兩呢，夠給你們每人買副新棺材，躺進去嚼一輩子。”
幾個丫頭氣得面紅耳赤，吵吵嚷嚷地要動手。
“都吃飽了撐的？”一聲厲喝從夾道傳來。
崔姑姑沉著臉走近，身上穿著醬色褙子，頭髮梳得一絲不苟，手裡捏著一沓冊子，眉頭幾乎擰成個疙瘩。
“離採選沒多少日子了，你們一個個的把皮給我繃緊些，王府門檻高，不是什麼阿貓阿狗都能進的。往後是要當主子跟前的人，還是當洗尿盆子的狗，就看這一遭。”
她頓了頓，目光從那幾個丫頭臉上剜過去。
“什麼樣的人能入貴人的眼，心裡要有數。你們幾個，都是有造化的，別自個兒把路走窄了。”
幾個丫頭被訓得白了臉，一個個垂著頭不敢吭聲。
翠微還在抽噎，被旁邊的人拽了拽袖子，也低了頭。
“刺兒。”崔姑姑點名，“你留一下。”
等人散盡，崔氏拉著她的手，往廊下走了幾步，四下看了看，才壓低聲音道：“姑姑問你句話，你可得實說。”
刺兒點頭。
崔氏問：“那日在繡衣司外頭，世子爺當真請你入堂說話？”
“是請了。”刺兒道，“但婢子沒去。”
“沒去？”崔氏瞪大眼，聲音都高了些，“為何不去？這可是旁人求也求不來的機緣？”
刺兒淺淺一笑，語氣平平淡淡，卻字字通透：“婢子出身低微，懂什麼案子？若貿然入內應答，三言兩語便會露怯，那才是得不償失，給姑姑丟人呢。”
崔氏愣了一愣。
轉瞬便眉眼舒展，拍著她的手連連點頭。
“好，好，是個明白人。”
她笑完，聲音又低了些，“這次採選，你若被世子爺相中，往後可別忘了提攜提攜姑姑？”
“姑姑放心。”刺兒反握住她的手，語氣誠懇，“婢子的爹活著時常說，牲口認槽，人也得認恩。誰給過一口吃的，誰給過一件衣裳，得記一輩子。婢子也會記著姑姑的好。”
崔姑姑被她這番話熨得妥帖，笑得合不攏嘴，連連拍她的手背，“行了行了，說這些做什麼。快去前院角廳，有人找。”
刺兒依言前往。
角廳門開著，裡面站著一個二十出頭的女子，梳著利落的圓髻，一身素綢交領襖裙，白色護領，腰間繫著豆綠色的絲絛。通身上下就腕上一隻銀鐲，眉宇間透著清冷——
“刺兒？”女子見到她便淡淡開口，“你隨我來。”
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