“房中嬌客”四個字，落在女子身上，就像宣紙上暈開的一抹胭脂。
說不清、道不明的曖昧。
既能是枕邊溫存的人，也能是近身侍候的心腹婢，再往深了想，便是專承世子恩寵的通房。無論歸哪一類，都絕不是尋常的奉茶丫頭。
刺兒垂著眼，斟酌著開口，“婢子身份粗鄙，只怕汙了世子爺的名聲。”
謝沉沒有看她。目光落在書案的某一處，薄涼得像深秋的月光，淡淡一掃，便收了回去。
“知微居空著。你搬過去。”
刺兒心口輕輕一緊。
知微居在世子院裡，除卻謝沉自住的靜瀾居，便數它最為闊整雅緻。因謝沉尚未大婚，府中無正妻，亦無侍妾，這一方院落，便常年空著。
她連忙斂衽推辭：“世子爺，婢子實在擔不起。”
“你同住的阿桃，撥去你身邊聽用。”
謝沉語氣疏淡，不帶半分商量。說完便攏袖提筆，繼續那幅未完的字，頭也未抬。彷彿安排院落、調撥下人，不過是換一盞涼茶、關一扇窗這般瑣碎小事，並非多緊要的“房中嬌客”。
刺兒靜靜立了片刻，胸腔裡翻湧的情緒壓了又壓，終究斂了神色，上前添上新茶，依禮躬身告退。
青棠在書房外候著。
素來清冷的眉眼，今日落在刺兒的身上，變了些味道。沒有敵意，也不見親近，而是一種重新估量的審視。
“知微居已命人去清掃，今夜先委屈小娘子在耳房將就一晚，明日歸整妥當了，再行遷居。”
“有勞青棠姐姐費心。”刺兒微微頷首，姿態謙和有度。
青棠嘴唇動了動，話到嘴邊又咽了回去，末了側身讓出通路，聲音平平板板。
“往後你不必再去茶房應卯，專心侍候世子爺便是。”
“是。婢子記下了。”
-
刺兒沿著長長的廊道往回走。
天際烏雲堆疊，起了風，吹得廊下的燈籠輕輕搖晃。
瞧這天色，今夜只怕又要落雨了。
她正低頭思忖，耳畔忽然掠起一陣極輕的響動。
不是地面行走的腳步，而是踩在屋瓦上的細碎聲響，輕如魅影，又快得猝不及防。
刺兒沒有抬頭。被人暗中窺視的日子多了，早把警惕刻進了骨血裡。她不及細想，手指已然滑入袖中，穩穩攥住那柄貼身的短刀。
下一瞬，風聲驟急！
一股勁風裹挾著重物直撲後背，來勢洶洶，半分避讓都無。
她本能地抽刀出鞘，旋身側步躲閃……
“當心！”
一聲沉喝陡然炸開。
斜後方，一根漆黑柺杖凌空橫擋過來，將那道猛衝的身影攔住。
那身影被拐杖攔腰一絆，收勢不住，擦著刺兒的肩膀踉蹌而過，撞上廊柱才勉強穩住身形。他小廝打扮，吃痛後轉頭便要開罵，張嘴望向持杖的人，一張臉登時褪去血色，白了又白。
“對、對不住。灶上急著送熱湯，走得太急，沒瞧見廊下有人……”
“不長眼的東西，還不快滾。”來人聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，令人心底發寒。
小廝連連點頭，抱緊懷中湯盅，連滾帶爬地匆匆遁走。
刺兒也打量著眼前的老者。
一頭白髮，面容枯瘦，顴骨高高凸起，活似一截風乾多年的老木。他手裡拄著一根通體漆黑的鐵木柺杖，身形微微向一側傾斜，該是腿上有疾，但衣冠髮髻一絲不苟，不見半分佝僂。
最引人注目的是他一雙手。
骨節粗大凸起，爬滿了陳年傷痕。
刺兒定了定神，將短刀收回袖中，行了一禮：“多謝老伯出手相救。”
那老頭看了她一眼。
“小丫頭，刀劍不長眼。”他語氣平淡，像是隨口提點一件小事，“王府近來風波不斷，畫皮一案懸而未決，人人心裡都揣著鬼，底下跑腿的人也越發毛躁。些許動靜，不必動刀子。”
說罷，他拄著柺杖緩緩離去。
步子不快不慢，柺杖點在青磚上，發出篤篤的聲音，節奏沉穩，像在敲擊鼓點。
刺兒低下頭，看見地上灑了一攤湯水，還冒著熱氣。
這般看來，方才只是一場意外？
是她草木皆兵，看誰都像是畫皮案兇手？
那方才細碎的足音，是幻聽不成？
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種種猜測在心頭盤旋，五年生死一線的囚禁生涯，讓她很難相信這是巧合。
她佇立傾聽良久，才轉身走回耳房。
阿桃已經在收拾東西了。衣裳疊得齊齊整整，茶碗杯盞都用布包好了，鼓鼓囊囊地塞在一個藤箱裡。
看見刺兒進來，她立刻起身，眼睛亮亮的，眉眼間藏不住的歡喜。
“小娘子，青棠姐姐說，咱們明日就能搬去知微居，還說我往後就跟著小娘子了。”
刺兒心底思緒紛亂，只扯出一抹淡淡的笑意。
“你不願？”
“願！哪能不願呀？”阿桃臉上又是興奮又是忐忑，湊近了低聲問，“世子爺這般抬舉，小娘子往後就是知微新主了，開不開心？”
刺兒沒答話。
低頭看了一眼自己的手。
方才拔刀倉促，虎口處隱隱傳來鈍痛。
阿桃這才注意到她臉色不對，蹲下來仰頭看她：“小娘子，這是怎麼了？”
刺兒輕輕活動著手腕，一語帶過，“回來的路上碰到個冒失鬼。慌慌張張的，撞了人也沒句周全話。”
“沒傷著您吧？”
“沒事。”刺兒頓了頓，“有人擋了一下。”
她腦海裡又浮現出那根沉黑的柺杖，還有那雙佈滿傷痕的手。
“是誰啊？”阿桃皺眉問。
“不認得。滿頭白髮，拄著柺杖，氣度不凡。”
阿桃歪著腦袋想了想，忽然瞪大眼睛，“白髮，瘸腿，拄拐——呀，該不會是謝三爺吧？”
刺兒心頭猛地一沉。
石獄。
那座囚禁了她整整五年的地下石牢。
五年暗無天日的日子裡，她無數次聽過“謝三爺”的名號，卻從沒想過，兩人第一次照面，會是這般光景。
謝三爺是謝平章的堂弟，早年是他帳下副將，戰場上替謝平章擋過一刀，身受重傷，折了一條腿，從此隱於幕後，替他看守那座令人聞之色變的地下石獄，也執掌著九錫王麾下最隱秘的親兵死士。
論年紀，他至多不過四十五歲。
可方才所見的人，蒼老得彷彿年過花甲……
“都說謝三爺性情古板，出了名的不近人情、一根筋，除了王爺的手令，任誰的面子都不給。”阿桃比劃一下，又縮回手，“府里人私下嚼舌根，說他是九錫王府最忠心的看門犬。”
刺兒不置可否地嗯聲，沒有繼續這個話題。
目光一轉，落在桌角的食盒上。
“這東西哪來的？”
阿桃雙手不自覺絞在一起，露出幾分心虛：“是、是二爺讓我捎回來的。世子傳喚小娘子去書房，我不敢隱瞞，便悄悄給二爺遞了訊息……”
話說不下去，她把手攤開，伸到刺兒面前，掌心朝上，像是等著一頓打。
“小娘子，阿桃對不住您，您要罰便罰吧……可阿桃是真心想護著您，擔心您……”
阿桃是謝雲燼安插在她身邊的眼線，這是刺兒從一開始便清楚的事，從未放在心上。
她笑了一下，輕輕拍了拍阿桃的手心，拿過食盒開啟。
裡面擺著幾樣精緻糕點，甜香漫開來，沖淡了屋中尷尬的氣息。
“二爺可有什麼話？”
阿桃先是搖頭，片刻又連忙點頭，“二爺問，小娘子在世子跟前奉茶，可還順手？”
刺兒拈起一塊芙蓉糕，塞入嘴裡。
今日謝沉給她的恩典——不是名分，卻比名分更撓人。
是護身符，也是催命符，更是謝沉嘴裡的“直木”。
她思忖片刻，取來前日備好的一盒香粉，放在食盒裡。
“把這個帶去給二爺，你親自送去，莫讓旁人經手。”
阿桃不懂她葫蘆裡賣的什麼藥，但見她並無怒意，頓時鬆了口氣，點點頭，抱著食盒一溜煙出門去了。
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? ?姐妹們，明兒見啦
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