半壺烈酒的餘韻纏了一夜。
天光破開窗紙時，刺兒倚在榻上醒轉，眼尾還墜著揮之不去的慵倦。
阿桃端著臉盆進來，見她這副模樣，忍不住笑彎了眼。
“小娘子可算醒了。青棠姐姐一早便差人來說，世子進了宮，不用去請安，只管歇息便是。”
刺兒揉著發脹的額角坐起身，洗了把臉。
“時辰不早了？”
“卯時過大半啦，知微居都收拾妥當了，咱們今兒就能搬進去住。”
刺兒嗯了一聲，坐到銅鏡前。
阿桃站在她身後，拿起梳子，一下下梳著烏黑的長髮。
銅鏡裡的人長得極美，眉眼清豔，像是從小在富貴窩子里長起來，被人伺候慣了的主兒，半點沒有平地登天的侷促或輕狂。不是裝出來的，是骨子裡帶的。
阿桃心裡犯了犯嘀咕。
終究把念頭壓下，手上不停，嘴裡笑叨，“小娘子如今可不一樣了。月例翻了三倍，院裡也添了人手。我聽不少人暗地裡議論，都說世子是真心抬舉您。往後我看哪個不長眼的，再來招惹。”
刺兒嘴角淺淺一彎。
笑意浮在面上，落不到心底。
謝沉這人，做事向來周全。該給的體面一樣不會少，該劃的界限也明明白白。恩寵做足，真心卻吝嗇得很。
“東西不多，收拾收拾就過去吧。”
-
說是搬新居，其實也沒什麼好搬的。兩人入府時日尚淺，兩包衣裳、一箱零碎、再加上一柄從不離身的短匕，便齊全了。
知微居在世子院東側的湖邊，離主院遠遠的，假山竹林隔出一片清靜，又靠著後院角門，出門有條巷子，進出倒也便利。
門楣上的扁額清瘦冷硬，楹聯寫著“觀心見微，守靜知寧”。
一筆一畫，都是謝沉的性子。
“這院子偏靜自在，再合心意不過了。”阿桃跟在她後頭，左看看、右看看，表情很是雀躍，“裡裡外外都是青棠姐姐親手佈置的，說小娘子且安心住下，缺了什麼，找她開口，想吃什麼，只管吩咐廚房去做。”
刺兒沒接話，邁入內室。
屋裡收拾得利落，一張架子床掛著青布帳子，榻上的褥子厚實，摸上去軟乎乎的。妝臺上的銅鏡擦得鋥亮，旁邊擱著一隻小小的妝匣，開啟來，裡頭竟有一些首飾。
阿桃看得眼睛發亮：“小娘子，世子爺對您可真好。”
刺兒抬手摸了摸帳子，沒頭沒尾地說了一句。
“屋子再光鮮，睡不好，也是枉然。”
一語成讖。
這天夜裡她睡得並不踏實。
床軟衾香，身處安逸，翻來覆去睡不著。
翌日，天剛矇矇亮，她迷迷糊糊聽見院門響動，阿桃便掀簾而入，臉上帶著壓不住的興奮。
“小娘子，青棠姐姐送新衣裳過來啦。”
刺兒這才想起今日的差事。
青棠領著兩名小婢進來，手裡捧著托盤，行事一如既往。
“世子爺有心，為小娘子添置了新衣。今日東園設宴，來往皆是貴客，婢子斗膽提一句，小娘子務必要端莊得體些，莫辜負咱爺的心意。”
青棠放下東西便領著人走了。
櫃子上齊齊整整疊著幾身新衣裳，色調以月白、素白為主。再看那料子，柔軟順滑，上好的軟煙羅，一匹值二十兩，尋常人家連見都見不著，就是顏色太孝了些，穿上能直接去靈堂跪著。
謝沉要把她打扮成什麼？
一朵被風雨摧折、仍不肯低頭的小白菊？
“阿桃。”她坐下來對著銅鏡端詳片刻，將鬢邊碎髮攏到耳後，“頭髮梳簡單些，不用貴重首飾。就那支木簪便好。”
阿桃愣了一下：“小娘子，青棠姐姐送來的那支白玉銀簪可好看了，瑩潤得很，您不戴？”
“不戴。”
“那……新送來的衣裳呢？月白的那件摸著跟雲朵似的，多體面呀——”
刺兒打斷她，“昨日那件就行。”
阿桃張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
她雖然不太明白，但她知道小娘子做事總有道理。
-
東園水榭，臨水設席。
刺兒端著茶盤入內，頭髮簡單挽了個髻，沒有打扮出刻意邀寵的模樣令人想入非非，而是體面大方，不招搖，分寸拿捏剛好。
客人不多，卻都是京中勳貴。
一位是兵部尚書之子方昀，世子未婚妻方蕪的兄長，約莫二十出頭，眉目爽朗，舉止間帶著將門子弟的利落。
一位是翰林院編修趙謙，三十來歲，氣質儒雅，生了一雙笑眼，看誰都像在打量什麼有趣的東西。
當視線落到第三人身上時，刺兒心底不由一沉。
是蘇衡。
眉眼新添了幾分官場歷練的沉穩，但眼睛裡的澄澈未變……還是那一蓑煙雨裡浸潤出來的清雋溫潤，與京中權貴公子的精明世故，全然不同。
算起來，兩人已有五年未見。
乍見故人，恍如隔世。
蘇衡的父親蘇勉與她的父親柳少淮是同窗至交。後來一個科舉入仕，一個為愛入贅蘇家。雖道路不同，卻情誼未減。
年少時，她隨父親回菱川祭祖，恰逢蘇衡在外祖家讀書，兩家住得近，時常走動。後來蘇衡入京備考，更是長住在衛家京中的宅子裡，與她同窗共讀。他是溫厚有禮的哥哥，會給她帶街市的糖畫，會在她被先生責罰時偷偷替抄。
後來衛家沒了，蘇伯伯也曾四下奔走，想要查明真相。
可案子被上頭壓死，查不出，也碰不得。再後來，蘇伯伯被貶幷州，舉家離開京城，一走數年。
這些事是從謝雲燼那裡打聽來的。
但他沒說，多年後蘇衡回京入職都察院，做了僉都御史。
“奉茶。”謝沉語聲平靜，拉回刺兒的思緒。
“是。”她垂眸行禮，依次奉上茶盞。
輪到蘇衡時，他伸手來接，兩人指尖一瞬相觸。蘇衡目光在她臉上稍作停留，笑意溫和：“多謝。”
刺兒還禮，“大人慢用。”
趙謙瞥了一眼，笑著打趣：“蘇兄這是見了佳人，挪不開眼了？”
滿座鬨笑，他們只當刺兒是個奉茶丫頭。
蘇衡也不惱，搖搖頭：“趙兄慣會拿我取笑。”
刺兒將一碟杏仁酥放在謝沉手邊，低聲道：“世子，茶齊了。”
謝沉嗯聲，端起茶盞抿了一口，忽然道：“沈氏是菱川人。”
蘇衡微微側目，隨即笑道：“如此說來，與在下也算是半個同鄉。”
刺兒心底哼笑。
看來今日，名為待客，實為照妖。
她就是那個妖。
蘇衡是謝沉的至交好友。
當年，衛吟昭有機會追著謝沉滿京城地獻寶，正因她是蘇衡的世妹，近水樓臺……
如今謝沉把故人請到面前，是何居心？
刺兒靦腆地笑了笑，帶著幾分鄉野來的憨直：“婢子打小住在城南柳葉巷，就是個騸匠家的丫頭，市井粗人，不敢攀大人的同鄉之誼。”
“柳葉巷？”蘇衡眼中一亮，“在下年少時在菱川外祖家寄居數年，常去柳葉巷舅父的染坊幫忙。小娘子可還記得，巷口有棵老槐樹？”
“樹是有一棵的。”刺兒想了想，露出幾分回憶的神情，“就是三年前遭雷劈，枯了一半，現下估摸只剩些殘枝了。”
蘇衡一臉惋惜，輕嘆：“可惜了，那樹生得極好，枝葉遮天蔽日，孩童們愛在樹下玩耍，還有一位賣糖畫的老翁在此支攤，他的糖畫極好，尤其蝴蝶，栩栩如生……”
刺兒眼底微動。
糖畫蝴蝶，是衛吟昭兒時最愛。
但她沈刺兒……
不該記得老槐樹下的熱鬧，更不該記得那個賣糖畫的老翁。她只能記得貧窮、飢餓和那些為生計奔波的苦楚。
刺兒說得黯然，“我爹病重後，家裡日子緊巴，我便少有閒暇出門玩耍，竟是錯過了蘇大人說的這些熱鬧，只記得巷口有一個修鞋的瞎子師傅，補一雙鞋要五個銅板，賊貴……”
蘇衡看她一眼，點點頭，沒再追問。
水榭裡安靜了片刻。
謝沉面不改色地品茶，彷彿這一切與他無關。
方昀打個哈哈，轉了話頭，說起京中新開的那家淮揚菜館子和唱曲的姑娘，趙謙笑著附和，氣氛這才活絡起來。
幾個人品茶閒談。
刺兒提起茶壺又添了一回水，水榭外突然傳來一陣騷動。驚叫夾雜著哭喊聲，由遠及近，像是有人橫衝直撞進了東苑。
“外頭怎會如此吵鬧？”
方昀放下茶盞，皺眉詢問。
趙謙和蘇衡也不約而同地望出去。
謝沉沒有動。
刺兒看見，他端著茶盞的指尖，幾不可察地在盞壁叩了兩下……
護衛厲聲喝止，卻沒有攔下來人。
一道嘶啞淒厲的女聲穿透花木，清清楚楚飄進水榭。
“佛前燈……照影來……畫皮冤鬼索命來……”
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