“阿爹是壞人！”
屠戶聞言面色一沉, 板著臉道：“你瞎說什麼呢！還不快給俺回屋去！”
“我沒胡說！你就是壞人，是你把石頭哥哥趕走了！”小女孩梗著脖子，不服輸地喊道。
見屠戶伸手想要抓她, 馬文才連忙攔下：“讓她說完。”
“石頭哥哥人可好了, 那時候我差點被大馬撞到，是石頭哥哥救了我。”
“後來有幾個壞叔叔跑來這裡罵石頭哥哥, 說他臭，說他壞，”小丫頭氣得臉通紅：“他們才臭！我們家的豬肉, 哪個嬸子不說香。”
她還要說些什麼, 屠戶臉色變了又變，最終還是嘆了口氣：“阿花, 別鬧了，進屋去。”
又轉頭對著陳茯苓她們道：“還是俺來說吧。”
阿花被他推進裡屋，屠戶擦了擦手上的油汙, 把鋪面的門一拉，聲音低沉：
“確實是俺對不住石頭, 可俺也是莫辦法啊。”
“是，他是救了俺們家阿花，但我也沒虧待他啊。那日撞阿花的馬車是那城西張少爺家的家僕, 那麼大的馬車，若是阿花真滾進車輪底下, 後果不堪設想。
石頭為了救她, 自己也受了傷, 可咱們小門小戶的，哪敢去找大戶人家要說法？只能自認倒黴。”
說著他嘆了口氣，從案旁掏出一本賬本, 翻了翻。
“好在石頭只是手擦傷了，原本他上工的鋪子聽說他得罪了人，手也受傷了，便把他辭了。
俺就想著讓他來我這打打下手，算算賬。
原本他手都快好利索了，不知道發生了什麼事，突然每日都有人過來罵他，他也不還嘴。
俺將那些人趕走，他們竟變本加厲，四處散播謠言，說俺這豬肉不乾淨，吃了會鬧肚子。俺這小本生意，哪經得住這麼折騰？
這日日鬧，肉都放臭了，官爺們，你們知道這一塊肉，就夠俺們一大家子吃一月有餘啊。”
說到這，屠戶抹了把臉，眼角有淚花：
“石頭見連累了俺，主動提出要走。是俺沒用，連個救命恩人都護不住。”
他又咬牙道：“最可氣的是那劉牧，當初石頭幫他，也是因為看不慣有人欺負他。劉牧從鄉下來，口音重，總被他們同書院的人嘲笑，越變越自卑。石頭護著他，兩人反倒一起被欺負。
可這次石頭為他出頭，劉牧卻躲在後面當縮頭烏龜，看著石頭被人罵，竟轉身走了！呸！狼心狗肺的東西！”
聽到這，陳茯苓他們心頭一動。
沈文平不動聲色地問道：“所以這一切都是因為劉牧，那為什麼他沒事？”
“俺也不懂，俺只知道好像誰是偷了誰什麼東西吧？”屠戶撓了撓頭，“具體是什麼，我確實不知道了。”
他拍了下手：“哦，我想起來哩，那天早晨我聽見他倆吵架來著。”
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劉牧滿面猶疑，神色鬱郁然。
周吏敏銳察覺，當即問道：“你近來總這般魂不守舍，到底出了何事？”
劉牧仍是那副懦弱性子，只一味搖頭，囁嚅道：“沒、沒什麼。”
但他近來茶也不思，飯也不想，便是抄錄文書這等最熟稔的活計都能頻頻出錯。
周吏也不是瞎子，他終是按捺不住，將他手上的筆桿抽走，沉聲道：“你整日的遊什麼魂，看看你這寫的什麼東西。”
劉牧再也繃不住了，他眼淚順著鼻子滾落，張大嘴，竟是嗚嗚咽咽哭了起來：“周兄，我好苦啊。”
周吏皺著眉：“你光哭有何用，到底什麼事，快快訴來。”
劉牧才道：“我的文章，被那何少爺給抄了去。”
“好啊，又是這個何明，簡直欺人太甚。”何明便是之前帶頭嘲笑劉牧口音的鄉紳少爺，因此周吏對他十分不滿。
“拿來我看看，”周吏怒不可遏，“竟有這等事？”
劉牧抽著鼻子，從懷中取出兩張紙來，一張是他自己的手稿，另一張是他謄抄何明的文章，一同遞給周吏。
“這是今日放榜的三甲，我一看便是我的文章。”
周吏接過後仔仔細細從頭到尾細細閱讀，越看眉頭皺得越緊，不僅行文排版高度相似，連立意中的巧思都別無二致。
“你可有證據能證你先一步比他所作麼？”
這話更是戳了劉牧的心口，他垂頭喪氣：“沒有.....我只那日與你談論過，從未讓外人得知過。”
“再說了，那何少爺家大勢大，便是有證據，又能如何？”
“怎的就不能如何？”周吏眉頭一豎，“他今日欺你，明日便敢欺旁人，咱們若是忍了，豈不是助紂為虐？”
“可我們無憑無據，又無靠山……”劉牧聲音越來越低。
見周吏還是不忿，他接著道：“算了，周兄，我這篇文章不過平平，若換做以我的名字，說不定還得不到這個榜三。”
周吏卻不肯罷休，當日便尋到何明住處，要與他當面理論。
誰料何明竟喚了七八個家僕出來，推搡著將周吏轟出門去，又時常來肉鋪找事，並揚言道：“你說我抄他文章？叫劉牧自己來！拿不出證據，便是惡意攀誣！”
可沒想到劉牧那個軟腳蝦，看見這麼大陣仗，他竟然支支吾吾一句完整話也說不出來，最後竟扭頭跑了。
這般模樣，倒讓在場眾人都覺得，是周吏想借著何明的名頭碰瓷兒，反倒對周吏生了幾分意見。
但這事兒鬧一鬧也就過去了，畢竟苦主劉牧並不打算追究，何少爺那邊也沒有別的動靜了，周吏弄了個裡外不是人，也漸漸不再與劉牧往來了。
陳茯苓倒是沒想到他們二人還有這樣一段往來。
那麼是否二人的死與這個何明有關呢？
念及此，幾人當即尋到何明住處。
何明也是個欺軟怕硬的主，見馬文才露出大理寺令牌，立馬抖落完了，大喊冤枉：
“大人明鑑！此事已是一年前之事了。那二人的死怎會與我有關，早先我已給了劉牧些銀子，了了此事。周吏也知，因此後來周劉二人早就不來往了，大人儘管去查，我若撒謊，儘可來抓。”
這話倒與陳茯苓此前查探的相符。
周吏的死亡時間是三月前。
而劉牧的死亡時間則在一週前。
若這麼說來，何明確實與他二人之死關係不大。
陳茯苓追問道：“後來又發什麼了何事，你可知？”
何明支支吾吾半天才說道，原來半年前由禮部牽頭給皇太后獻壽，廣收文章，徵募詩詞華篇，每人限一篇，選出最優者，可以進宮面見太后。
這對這群沒有任何資源的書生來說，這何止是機緣，簡直是一步登天的雲梯。
太后壽宴上，不僅有太后與後宮妃嬪，更有滿朝文武、皇親貴胄，最要緊的是，皇上也會親臨。
若是能在皇上面前露了才、得些賞識，哪怕只是一句讚許，日後科考、入仕，都能少走許多彎路；便是不能即刻得官，也能讓權貴記個名字，總好過在書坊裡苦熬，連出頭的影子都見不著。
因此，訊息一傳開，京州的學子們都紅了眼，個個絞盡腦汁、搜腸刮肚，有的在書院裡熬到三更燈火，有的捧著古籍在湖邊苦思，連平日裡最懶怠的，都對著紙筆皺了好幾日眉，生怕錯過了這趟“青雲路”。
最終，被一名京州學子拔得頭籌，此人名喚揚子逸。
可沒等他領賞，周吏卻一紙狀告將那揚子逸告上堂，狀告揚子逸偷竊他的文章。
一時間鬧得滿城風雨。
原因無他，這周吏雖然脾氣差，但卻是遠近聞名的神童，無父無母，卻一步步從鄉野小縣考到京州，雖然學子們對他極其厭惡。
便是不喜他脾氣的，也得認他的才學。
而這揚子逸卻是出了名的紈絝。
“不巧，他曾是我的玩伴之一。”這何明倒是也不避諱，大大咧咧講出來。
馬文才譏諷道：“也難怪周吏懷疑他，畢竟有前科在。”
何明漲紅了臉，敢怒不敢言，好半晌才接著道：
“這小子家境富裕，祖父是富甲一方的豪紳，父親也在戶部當閒差。他吃喝不愁，便整日飲酒作樂，流連花樓，不學無術。”
而那文章偏偏做的穩紮穩打，很有質樸之意，誰也不覺像是這小子能做出來的。
“可偏偏那文章就是他署名，這不信也不行啊。”
馬文才冷哼：“你怎知那文章是他所作？”
“那時周吏先找了主考官，禮部尚書餘惜文舉報此事。”何明頓了頓，疑惑道：
“這事在京州鬧得沸沸揚揚，幾位大人竟沒聽過？”
沈文平淡淡道：“我那時並不在京州。”
陳茯苓假裝整理衣袖，不敢接話。
只有馬文才點頭：“略有耳聞。”
只是大理寺來每日卷宗堆積如山，命案都查不過來，便不會放在心上。
馬文才接著道：“那餘惜文餘大人，倒是文壇大家，早年他的詩文中滿是民生疾苦，先帝都曾贊他‘有古儒之風’，後來入了仕，也一直以清正聞名。”
“正是！”何明連忙接話，“當時餘大人仔細比對了兩篇文章，說只是個別字句意趣相似，並非連續段落或核心立意相同，算不得抄襲，頂多是‘偶合’，構不成竊文之罪。”
這倒是出人意料了，陳茯苓幾人你看看我，我看看你。
畢竟誰也沒想到會是這個結果。
馬文才追問道：“然後呢？”
作者有話說：
無
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