謠言越發喧囂塵上。
香妃在宮中的處境愈發不好了, 送去的飯菜是涼的，炭也沒了，連喝的水都帶著一股子怪味, 沒有人故意欺負她, 只是所有人都在觀望，都在等。
等皇帝的一句話。
因此即使被皇帝暗示不要輕舉妄動的李作塵, 也坐不住了。
知道這件事的人，當年已經死得差不多了。
但是......確實還有一人。
那就是馬尚風。
李作塵心意已決，決意親往一見。
蘭若卻面露憂色, 上前勸道：“殿下, 此時行事，恐不妥當。若被有心人抓住把柄, 只會令局勢愈發被動，得不償失。”
但李作塵必須去，宮中的人是如何看人下菜碟的, 多少陰險的小動作，他是最最知道的。香妃再這般耗下去, 不等皇帝下旨，便要先折在這宮裡。
“無論如何，總要一試。”他語氣篤定, 未有半分遲疑。
蘭若道：“只是不知，馬尚風究竟所圖為何物, 便是五皇子親往探視, 也未能打動於他。”
“錢財, 自由，亦或是安身之路。”
李作塵將桌上擺滿的信紙一張一張翻開，垂著眼沉吟。
“安身之路, 脫離囚禁，必定是要和父皇反抗的。想來，他此刻正在暗中權衡，看朝中諸皇子之中，誰才是最後的贏家。”
“太子已然倒臺，餘下最有勢頭的，便是五皇子。可他為何偏偏不肯選擇五皇子？”
眾人皆面露疑惑，紛紛搖頭，百思不得其解。
“難不成他真的對皇帝忠心耿耿。”雨荷脫口而出，話音剛落，便先自笑了。
總之.....
再多揣測，終究無用，具體緣由，唯有見到馬尚風本人，方能知曉。
李作塵當即便披上披風，喚人牽馬去了。馬尚風被安置在宮外一處不起眼的宅子裡，比起宮裡，其實要寬敞許多，但是也冷清許多。
皇帝沒殺他，依舊念著舊情，也大概是還沒想要好怎麼處置他。
蘭若皺了皺眉，心想，其實錢財和自由，或許根本買不到馬尚風閉嘴。
“其實還有一種辦法。”
雨荷扭頭道：“那你剛剛怎麼不說？”
蘭若看著走在前面的倆人，搖了搖頭：“你知道的，我們主公不會做這樣的事。”
雨荷著急道：“你不說怎麼會知道呢？”
蘭若道：“算了。”
馬停在巷口時，天色已微暗，兩邊的院牆很高，屋裡卻沒有亮燈。
雨荷先是敲了敲院門，裡面卻絲毫沒有動靜。
“奇怪，陛下明明給此處配了不少僕從，怎會這般安靜？”
眾人靜立等候片刻，雨荷性子急躁，耐不住這般沉寂，抬手便用力一推。院門竟應聲而開。
裡面安靜得詭異，幾人相互看了眼，陳茯苓率先邁腿進屋。院中的水池魚緩緩遊動，水上的荷葉輕輕搖晃，卻與這周遭的死寂格格不入。
直到靠近主屋，一股濃烈的血腥氣撲面而來，陳茯苓拔出走在前，地上躺著幾具小廝的屍體，衣衫整齊，身上並無明顯打鬥痕跡，顯然是猝不及防之下被人滅口。
再往前走，臥房裡是一股奇異的香氣混雜著血腥氣，撲面而來，陳茯苓感到一絲熟悉，卻又一時想不起來，像什麼草木灰，又像脂粉味。
房間已經很暗了，雨荷吹開火摺子，摸著到桌邊點燃了燭火。燭火一跳，照亮了屋內景象，雨荷猝不及防驚得一聲叫了出來，往後跌了幾步。
“啊——”
只見椅上靜靜坐著一人，雙目圓睜，眼白翻露，直勾勾地盯著盯著他們。
還是蘭若撐住她的腰，將她扶住，雨荷緩過神來叫罵：“你怎麼不出聲啊！”
陳茯苓道：“他也不出氣了。”
.......
雨荷這才小心翼翼地將火蛇子在他臉上晃了兩下，發現他眼珠子一動不動，確實是死了。
此人正是馬尚風。
“他，怎麼死了？”
馬尚風的屍體靠在椅背上，頭微微後仰，一邊嘴角上揚，一邊嘴角下降，半邊臉在笑，半邊臉在哭的模樣，看得人心裡發毛。
陳茯苓走近兩步，看見他的脖子上有幾道很深的勒痕，紫黑色，是被人用五指掐住留下的痕跡，手背放在脖頸處，已經僵硬變涼，初步判斷已經死了兩日以上。
“搜。”李作塵道。
隨從們散開，翻箱倒櫃。李作塵沒有動，他站在原地，看著馬尚風那張臉。
“殿下，您看這個。”
一個隨從捧著一隻面具過來。那面具做工精細，畫著妖異的妝容，眉眼上挑，嘴角含笑，額間一抹硃紅，頰上畫著三道斑紋。
李作塵接過來，翻來覆去地看了看。面具內側沾著些什麼，像是脂粉，他湊近聞了聞，那股甜膩的香氣更濃了。
“殿下，這兒也有。”
另一個隨從從櫃子裡翻出一件衣裳，女人穿的，薄如蟬翼，顏色豔麗，幾枚銀質的簪子，一隻打翻的胭脂盒。
“一個太監屋裡怎麼會有這種東西。”雨荷嫌惡地皺著眉。
“玩得花樣可真多。”一個隨從小聲嘀咕了一句。
“什麼？”雨荷蹙眉。
那人卻支支吾吾不說清楚。
那隨從張了張嘴，又閉上，臉漲得通紅。“就是......就是......”他支支吾吾的，手指在那件薄衣裳和麵具之間來回指了指，“那種......？”
雨荷不耐煩道：“哪種？”
李作塵也面無表情地看著他。那隨從被他看得恨不得找個地縫鑽進去，聲音越來越小：“就是......有些達官貴人，喜歡玩些不一樣的......扮個狐仙什麼的圖個新鮮.....”
陳茯苓卻突然想到：“這個.....是不是和貓妖案十分相似？”
眾人聞言，皆是一怔，隨即恍然大悟。先前那連環貓妖案，幕後疑兇直指馬尚風，只是一直未有實據，如今看來，他這般詭異的死法，竟與那貓妖案的詭異調性，如出一轍。
一直安靜站在一旁的蘭若倒是鬆了口氣。
畢竟，雖然誰都沒有說，但誰都知道。
唯一能保守秘密的人是死人。
馬尚風死了倒好，有人先下手了。雖並不知道是誰，但是也算是幫了他們。
————
三日前。
窗外，更深露重。
屋內，燈火通明。
一男子端坐桌前，面前的酒壺已經空了兩隻。燭火被窗縫裡透進來的風吹得搖搖晃晃，把他的影子投在牆上，忽大忽小。
男子又倒了杯酒，一飲而盡。
門被推開了。
“誰？”他的聲音沙啞，像是從喉嚨深處擠出來的。
他沒有抬頭，風灌進來，帶著一股幽香。他的眼皮很重，抬不起來，只能看見一截裙角，在燭光下緩緩移動，像一尾遊動的魚。
“借酒消愁愁更愁。”一個輕柔的聲音傳進來。
裙角停在了男人面前。他慢慢抬起頭，看見一個像是畫裡走出來的女人。她的臉上畫著妖異的妝容，眉眼上挑，嘴角含笑，臉頰間描著三道棕色的紋路，頭上豎著兩隻毛茸茸的耳朵，身後拖著一條蓬鬆的尾巴，燭光下，那影子投在牆上，像一隻蹲伏的狐。
他的酒醒了一半。
“娘......娘？”他的嘴唇在發抖。
那兩個字從他嘴裡吐出來，輕得像一聲嘆息。他伸出手，想去觸碰那截裙角，手指卻在半空中停住了。
他不敢。
那女人笑了，笑容像清風，像他記憶裡的樣子。她彎下腰，伸出手，輕輕撫摸他的臉頰。那隻手涼得他打了個哆嗦。
“你終於來看我了。”他的眼淚掉下來，落在她的手背上，“你知不知道，我等你等了多久......”
他想起了.........入宮的那年。
馬尚風彼時六歲，瘦骨嶙峋。他的母親，似是剛從宴飲舞席上退下，一身華服豔裝，身上帶著濃郁的脂粉香與酒氣，與他格格不入。
他剛被柴房的老媽子支使著，洗乾淨夜壺，雙手凍得通紅，腹中早已餓得咕咕作響，前胸貼後背。
沒想到今日娘終於來看他，他扯開嘴角，眼睛都亮了。
“娘。”
女人臉上露出久違的笑意，臉頰上那三道標誌性的狐紋，隨笑容輕輕牽動。她攥住他冰涼手，將他攬入懷中，胸膛的溫熱，透過衣料抱著他吃了一頓飽飯。
這是他這輩子吃過最好的一餐。
那飯菜雖只是花樓裡客人吃剩的殘羹冷炙，卻是他這輩子吃過最香甜、最滿足的一餐。許是太過疲憊，他吃著吃著，便昏昏沉沉地睡了過去，依偎在母親溫暖的懷抱裡，連夢都是安穩的。
一覺醒來，周遭的暖意盡失，取而代之的是鑽心的劇痛。他竟躺在了宮中那間陰冷潮溼的淨身房裡，渾身動彈不得，痛得他幾乎暈厥，喉嚨裡溢位撕心裂肺的哭喊，卻無人應答，唯有冰冷的大太監，冷冷看著他絕望的模樣。
是母親出什麼事了嗎？他曾經十分惶恐害怕擔憂。
於是他在深宮中忍辱負重，步步為營，熬過了無數艱難歲月，終於站穩了腳跟，有了一席之地。
他日日念著母親，心心念念想要尋回她，可派人四處打探才知，早在他入宮不久，母親便已然離世，連一句遺言都未曾留下。
........
那女人沒有說話，她只是笑著，嘴角的弧度一點一點變大，大到不像人的樣子，大到那笑容變成了獰笑。她的手從撫摸變成了掐，手指扣住他的喉嚨，指甲陷進皮肉裡，力氣大得不像一個女人。
“去死吧。”那女人說道，聲音陡然變冷。
男人的眼睛猛地瞪大。那張臉迅速貼近，近到他能看見她臉上那些妝容的裂紋，如同惡鬼撲食。
他拼命掙扎，雙手胡亂抓撓著，抓住桌上的酒壺酒液潑灑一地。燭臺倒了，在桌面上燒出一片焦黑，又被打翻的酒液澆滅，屋內瞬間陷入一片漆黑。
黑暗中，只聽見一聲悶響。
作者有話說：
無
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