見嚴嬤嬤如此配合, 孫管事反而有些驚訝。
不過，她願意配合，總比他找人來捆省心多了。
孫管事笑道, “這邊請。”
*
今晚沒有月亮。
前院的堂屋前，卻燈火徹明, 偌大的庭院裡站滿了被孫管事叫來觀禮的下人，間或夾雜了幾個院的主子。
光影憧憧, 人頭攢動，低低地說話聲宛如團團蜂鳴。
嚴嬤嬤——嚴金桂被塞了口鼻, 捆住手腳綁在條凳上，左右各立著一名舉著長鞭的家丁, 和一名賬房。
她似乎沒想到蕭郇會招呼不打就動手，此刻正驚恐地瞪大眼，擺動臃腫的身軀, 拼了命在條凳上扭動著, 像一條灘塗上擱淺的大魚，喉頭髮出斷斷續續地聲音，“……少爺……”
“我可是你的長輩……你怎麼敢……”
“你就不怕……”
孫管事看她堵了嘴還不消停，給家丁使了眼色，便有人走過去，將布巾塞得更深，然後做了個手勢，家丁便開始動手了。
呼嘯的鞭聲一道接一道，皮肉綻開的聲音令在場眾人心中發憷。
一顆顆豆大的冷汗順著老婦人的額頭流下來，滴到地上，後背也泅開了深深淺淺的暗紅。
畢竟是蕭府的老人，雖然平日沒少欺負她們, 但看到她落得這麼悽慘的下場，邊上還是有小丫鬟捂住臉，不忍細看，但下一秒，又被同院的僕婦拉下手，小聲警告，“少爺還沒走。”
丫鬟哽了哽，明白嬤嬤的意思。
她們呆的院子和抱雪齋離得不遠，嚴嬤嬤在抱雪齋虐待江娘子的事，多多少少也有耳聞，只是沒有參與罷了。
先前院裡一直沒什麼動靜，她們都以為是少主人默許的，這會兒才知道是嚴嬤嬤自己的主意。雖然知道對方是在以儆效尤，做給他們看，還是有點害怕。
比起這個，更害怕上面的人變成自己，還是強忍懼意，抬頭繼續看。
但很快，她就沒那麼害怕了。
因為每落一鞭，便有賬房高聲報告一條這鞭對應的緣由。
有幾條理由，例如某年某月某日，於某屋和某人打輸了牌，偷了對方打牌時帶的金蟬茶盅，因為疑心金蟬吞了自己的牌運等等。
無恥荒誕得連她要咬緊下唇，才不至於在這種嚴肅場合笑出來。
比起單純的責罰，羞辱的意味更濃。
嚴金桂也察覺到了這點。
不過幾息，這個平日仗著有夫人撐腰，欺上瞞下作惡慣了的老婦人，就又氣又痛得漲紅臉，扭不動了。
一炷香的時間很快便到了。
賬房合上罪證書，退回人群中。
孫管事看了眼頭歪在條凳上，已經昏死過去的僕婦，叫停家丁，望向負手立在堂屋中央的黑衣青年，“少爺，牙婆還沒到。”
孫管事也是為蕭郇著想。
一來，嚴金桂的奴籍在夫人手上。夫人和家主還沒回來，要是貿然罰完人便發賣了，回頭問起來，母子倆恐會生隙。
二來，他也摸不清少主人究竟是因為嚴金桂苛待江娘子，妨礙到他與公子殷的交情，還是存了別的心思。
畢竟往日他對後宅的事並不在意，連自己院的丫鬟小廝犯懶，也是睜一隻眼閉一隻眼，今日卻如此大動干戈。
於是，叫人讓早已提前抵達的牙婆一行人在後門等著，要是少主人執意要賣了嚴金桂，再喚人過來。
蕭郇聞言，偏過臉，黑眸淡漠地掠了眼身旁的中年管事，“派人去接。”
他的目光並不冷戾，孫管事卻驀地頭皮一緊，有種被看穿了念頭的心慌。
本來還想說要不要等夫人和家主回來再談嚴金桂的事，見狀卻改口稱是。
牙婆過來時，也被眼前的陣仗驚到了。孫管事找她時，說要賣個僕婦，她便沒大看重，只帶了幾個幫傭。
世族的僕婦又不是丫鬟，做得好的，用慣了的，但凡佔了一條，都不會隨意買賣，只有最次的那等才會流到她手上，這種光聽著就知道虧本的營生，要不是看在蕭府的名頭上，她還不樂意那麼晚過來。
來到前院，發現蕭府要賣給她的，居然從前在蕭府見過的，李夫人跟前的嚴嬤嬤，才唬了一跳。更別說，嚴嬤嬤現在還是一副被打得進氣沒有出氣多的樣子了。
但這個牙婆還是見過世面的，見一屋子的主子下人都不睡覺，跑到前院看少主人罰一個僕婦，就知道嚴嬤嬤犯的事不小。
也沒怎麼仔細檢查牙口和手腳，便叫幫傭抬下去，報了個低廉的價碼。
這是往少了報的。
收一個被打成這樣，還要給她出藥錢的僕婦，砸手裡的可 能都比出手的機率大得多。
孫管事也瞧出對方有意討好，給牙婆添了筆“車馬費”，將人送了出去。
人群散去，燈火漸熄。先前還聚在前廳的人們沒了約束，都三三兩兩散開，回各自的院子了。
表面上是這樣。
只是前廳才空下來，通往抱雪齋的小徑上卻擠滿了人。
各個院的主子臉上不顯，心裡卻都明鏡似的，知道蕭郇今晚這場戲是做給他們看的。
可是，誰知道江娘子會被逼得投水呢？
當日她入府時，他們打量她出生低微，沒有第一時間過去走動。
後來見家主和夫人都不去接見，接她過來的少主人又是不聞不問，連她搬進抱雪齋都不曾探望一二，便紛紛歇了交好的心思，以免交好不成，還惹夫人不快。
就是後頭聽到了點抱雪齋的風言風語，也沒有要幫忙的意思。
嚴金桂是李夫人的人，誰能保證她的做法，不是夫人授意。
這些人當中，除了蕭氏的姊妹兄弟，還有不少家主的妾室。對後宅的那套手段，她們可是再熟悉不過了。
想在這種地方好生活下來，最要緊的就是不要插手與自己不相干的人事。
見到蕭郇為江家五娘做主，不留情面地處罰了嚴金桂，才反應過來，人家不是不去探望，只是前陣子沒空。
這不，一騰出時間，那欺負過江娘子的嚴金桂就遭殃了。
也不是沒人埋怨蕭郇，要不是他和家主夫人從前對江娘子愛理不理，他們也不會坐視不理。
但事情都這樣了，還是抱佛腳般叫丫鬟去自己院裡的庫房拿了點補品和金珠珍玩，準備帶去抱雪齋，借探病的由頭，給江娘子送去。
不然等蕭郇回過味，將火引到他們身上，就有理說不清了。
尤其是住得離抱雪齋最近的那幾個院子的主子，走得最急。
他們不知道所謂的投水只是一場烏龍，蕭郇沒讓孫管事解釋，帶話的小廝也不敢亂說，誤會就這麼傳開了。
做妾室的都這麼敏銳，她們的兒女就更不用說了。
不過，等一群人浩浩蕩蕩地湧到抱雪齋門外時，才發現院子關上了。
兩名小廝守在門口，見到他們，像早有預料般露出了果然如此的不耐神色。
他們把住門，“娘子還沒醒，今晚不待客，各位主子都回去吧。”
只是兩個小廝，又不是正經主子，倒在他們面前像攆蒼蠅似的攆起人來了。
誰給的底氣？
有幾個年輕氣盛的少爺孃子，當即就忍不住上前理論，被他們母親攔住了。
“既是娘子身子不好，我們也不勉強了。”
為首的姨娘示意丫鬟將要送給江娘子的錦盒遞給小廝，又塞了個錢袋過去，“這是敬仙居送給娘子的一點心意，明日等娘子醒了，還望轉呈。”
剛發生過嚴金桂的事，那兩名小廝對此可是敬謝不敏。將錢袋推回去，便道：“東西留下就行了。”
見他們沒有收錢，但也沒回絕收禮，其他幾個院的主子也有樣學樣，“小哥，這是我們福元堂送給娘子的足年靈芝……”
“琴仙水榭……”
人一多，聲量就大了。守門的小廝見控不住場，只拿了前面幾人的禮盒，後面一律不肯收了。
沒趕上趟的人們只能帶上自己的東西和丫鬟，悻悻離開。也有偷偷將自家院的東西塞在地面那堆禮盒上，趕緊走了。
離開抱雪齋很遠，腦子清醒下來，才有人想到什麼，語氣古怪道：“我怎麼覺得，那兩個小廝這麼面熟？”
與說話的姨娘同行的娘子搭了腔，“姨娘忘了，那是斷水閣的乙生和春連。”
“哦哦，我說那麼眼熟。”
姨娘記起來了，正要附和兩聲，旋即又道，“這個時辰了，斷水閣的小廝，怎麼跑給抱雪齋看門……”
話音未落，她便回過味來，露出了比先前更詫異的神色。
按理，江家五娘在他們蕭府受了委屈，處罰了嚴金桂這個刁僕，也夠給她臉了。何況，被僕婦逼到投水，說出去江家就面上有光嗎，她自己也知羞吧。要是真讓他們這樣身份的人給她賠罪，還怕折了她的壽。
可現在一瞧，連賠禮的事，少主人都走在他們前面，看來這個江娘子在公子殷面前，還真有點份量。
難怪方才那兩個小廝死活不讓他們進去呢。
真進去了，還不得瞧見少主人給一個外室低頭的場面了，那還得了？
“不成。”
姨娘停下腳，對女兒道，“找兩個小廝盯著抱雪齋，明日它開了門，咱們再去一趟。
幾個院都送了，只要她們沒送到，回頭算起來，她們豈不是首當其衝。
她女兒有些不解話題怎麼就拐到這上面，但做母親的總不能害她，老實點頭，“好。”
外頭的人揣度得起勁，抱雪齋裡，此時卻是另一幅光景。
丫鬟跪坐在床前，端著藥碗，正在給江娘子喂藥。
江娘子一整日沒醒，她心中不安，喂藥時也很難專心，湯匙對著她的嘴搓了半天，把唇珠都搓禿嚕皮了也沒發現。
正在走神，斜邊上忽地伸出一隻手，拿過她的湯匙，嗓音疏冷，“給我。”
丫鬟以為是外間的小廝，正要呵斥他這裡不是他該進來的地方，回頭卻見到一張清凌高華的面孔，霎時驚得結巴起來，“大、大少爺……”
蕭郇直起身，見丫鬟還蹲在原地，眉心微皺，“還要我請你？”
“不、不是。”
丫鬟沒想到他會過來。
今日發生了那麼多事，嚴嬤嬤在前院受罰時，她們因為要照顧娘子，逃過了一劫，小廝卻被叫去了。嚴嬤嬤的遭遇，她們也聽從前院回來的小廝那裡聽說了。
原本來蕭府做工的丫鬟，有幾個沒對少主人抱了點念想的。日日對著這個人，就是做通房，也鮮少有不樂意的。
但自從聽到了嚴嬤嬤是怎麼被一條條數落事蹟，一鞭鞭受刑的，就是再多的念想，也及時掐滅了。
這會兒見到他出現在娘子的臥房裡，除了畏懼就剩不下其他。
聽他趕人，連忙從地上爬起來，連藥碗都忘記端，就福了福身，慌忙退出去。
蕭郇將湯匙丟回藥碗裡，藥汁濺到他的衣袖，也沒有在意。目光透過薄如蟬翼般的紗幔，落到平躺在塌上的娘子身上。
下午他走後，丫鬟似乎怕她受寒，給她蓋了好幾條厚厚的錦被，還將門窗緊閉，紗幔也放了下來。
她陷在煙霞色的柔軟被褥中，仍然昏迷著，長而直的睫毛在細白的面龐上打下一小片斜影，彷彿一具被匠人私藏在匣中的精巧瓷偶。
她受嚴金桂磋磨，這段時日清減了不少，連下巴都變尖了。
抱雪齋的下人說，江娘子手頭很是寬裕，請觀音入齋，給他們的賞銀，用的都是自己的家用。
能做到請人在嚴金桂眼皮子底下給自己準備熱飯熱菜了，找人給他帶個話就這麼難？
不過，比起這些。
蕭郇還有更想說的話。
他走到圈椅前坐下，撥弄袖口藥漬，仿若玉石相擊的男聲冷不丁響起，“江娘子，睡夠了就起來吧。”
“我知道你醒著。”
作者有話說：
無
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