上回金家賠的五兩銀子, 剩下二兩老太太原打算買材料修院牆，但想想還是還債更緊要，至於院牆, 砍幾支毛竹，和些泥糊一糊，也能撐上一陣。
往日崔二郎在家時, 這等粗重活都是他做, 如今他去投軍，崔大郎便說他來。
崔老太太蹙眉和崔三娘嘀咕：“大郎是拿筆桿子的人, 哪裡做得來這些, 好在雲南這孩子勤快老實, 有他幫襯著, 我們家松泛多了。”
順著老太太的視線，崔三娘一抬頭, 就看見崔雲南像只大青蛙似的，趴在自家牆頭, 正吭哧吭哧的糊泥。
她樂了：“雲南哥, 你慢著點, 湯底要吊一個多時辰, 你幹完活兒正好開吃！”
灶間裡, 崔家的大鐵鍋裡，清水豬骨湯正在熬製中, 為了提鮮還加了些筍乾和菌幹，這湯需慢慢熬, 直到湯色奶白，味道鮮濃才算好。
崔五娘認真的盯著火，不時的往灶堂裡面添一根柴。
崔四娘在一邊備菜, 農家葷菜雖不多，可紅薯、芋頭、冬瓜、蘿蔔、青菜等菜蔬卻是管夠，另有回村路上買的老豆腐、豆芽，此外崔雲南還拿了一節周氏外家送的鮮藕，光是這些加起來就有十來樣。
打趣完崔雲南，崔三娘打水洗了手，先把豬五花和肥羊肉片好醃上，隨後提上菜籃子，準備去菜園摘些蔥蒜辣椒來調底料。
她喜歡用鮮辣椒加蒜米配的料汁，吃起來別有風味。
桂氏斜倚在門邊打穗子，學了幾日，她已經能熟練製作好幾種花樣的穗子了，不過到底能不能賣出去，她心裡也沒底。
聞著灶間傳來的香辣滋味，桂氏忍不住吞了下口水，真香吶，可恨她在月子裡，這些麻辣鮮香的都碰不得。
夕陽西斜，沒多久太陽就徹底落了山。
村裡人家的屋頂上都冒起了炊煙，田間地頭勞作的人也扛上鋤頭往家走。
崔家的窄廊下，小木桌已安置妥當，一盤盤葷素菜餚整整齊齊擺放在桌上，還有兩大碗蘸水，一碗濃香鮮辣，一碗加了些豉醬小蔥，可供家人隨意挑選。
另有燃著紅碳的小泥爐，一簍自家悶的木炭，萬事俱備，只等大家齊坐下來。
“我來了，我來了！”
崔雲南高聲喊著跑進院來，他下午修整院牆，出了滿身熱汗，嫌棄身上黏糊，特意回家洗了個澡換了衣裳。
看著滿桌菜餚，還有泥爐上熬的顏色奶白，香氣撲鼻的骨湯，崔雲南早已迫不及待了：“光是想想就饞人！”
說著他把手裡捧著的小竹筐擱在桌沿上。
“我娘蒸了饅頭，叫我拿些給你們嚐嚐。”
崔雲南胃口大，吃的多，周氏唯恐他遭人嫌，竹筐裡整整有二十來個大白饅頭，散發著陣陣面香。
中午眾人只隨意吃了些果腹，現在都餓的前胸貼後背了，崔三娘撕了一塊饅頭塞嘴裡，邊吃邊贊：“周嬸孃做麵點真有一手，好吃。”
崔老太太往院子外瞧了眼：“大郎休沐後第一天上值，恐怕事情多，會晚歸，咱們就不等他了，留著菜給他就是了。”
崔三娘也這般認為，取了個乾淨的泥碗，各樣菜餚揀了些，擱在一旁，剩下的都是他們的啦。
“湯開了，我們先吃肉，這吃暖鍋，講究個七上八下。”崔三娘站起身，用竹筷夾起一片豬五花肉，在翻滾的骨湯裡上下燙了七回，粉色的肉片變得雪白剔透，接著將微微卷曲的肉片在鮮辣的蘸水中裹上一回，嚼在嘴裡既嫩鮮又多汁。
“好吃！”崔三娘呼哧噴著熱氣，連聲誇讚。
這豬五花肥肉三層，切的又薄，油脂和瘦肉的纖維相得益彰，簡直越嚼越香，而且原主這副身子太缺乏油水，對油脂豐富的肉類有種近乎本能的渴望，崔三娘又涮了一片，肉片在唇齒間散發出迷人的醇厚香氣，好吃的令人尖叫。
“你們快吃呀。”崔三娘已經夾到第三片了。
今日買了兩斤豬肉，一人分下來有十好幾片，雖然不能吃到飽，但也能過一過肉癮。
崔四娘模仿著三姐的動作，涮了一片入口，只嚼了幾下，眼睛就驀然瞪大，這香味，這鮮勁，簡直太出人意料了！
崔三娘有種安利成功的喜悅，得意的晃了晃頭：“就說好吃吧。”
她一直很喜歡涮火鍋，而火鍋的精髓就在於一個涮字，試想一下。
上一秒，肉片才在滾湯中燙熟，下一瞬就裹上鮮辣的蘸水送入口中，食材的新鮮味道被充分保留，每一口都在食材的最佳品鑑期內。
“好吃！”
“這暖鍋是誰想出來的？真會吃。”
見崔三娘和崔四娘吃的香，其餘人也加入了涮鍋大軍，你一口我一口，吃的好不愜意，辣的滿頭大汗，當然了，為了衛生，崔三娘備了好幾雙公筷，崔雲南一開始嫌麻煩，但美食當前，規矩再繁瑣他都樂意遵從。
唯恐崔三娘下回有好吃的不帶他。
桂氏已吃過暮食了，照例是雞湯和紅糖蛋，夜裡風大，怕染了寒氣，她便待在廂房裡，一邊打穗子，一邊隔牆聽外面的熱鬧勁。
忽然門簾被掀開，崔三娘笑盈盈端著碗進來：“嫂子，這份你吃，剛涮出來的，快趁熱吃。”
崔四娘緊隨其後：“嫂子，這是蘸水，不辣的，三姐特意為你調的。”
晚間嗅見灶間一陣陣香辣氣息，桂氏還遺憾暖鍋她不能吃，峰迴路轉，臉上瞬間浮起笑意：“好，快給我嚐嚐。”
骨湯鍋底自帶鮮味，配上鮮鹹口味的蘸水，味道也是頂頂好。
不過桂氏只吃了幾口就擱下筷子，崔三娘怎不知她心中所想，把碗朝她推了推：“嫂子你安心吃吧，我們給大哥留了菜，真不知大哥上輩子做了什麼好事，今生能娶到嫂子這樣好的妻子。”
桂氏臉一紅，嗔怪崔三娘促狹。
“嘿嘿，嫂子你慢慢吃，我們出去了。”
窄廊下的暖鍋裡，切成厚片被油炸過一遭的芋頭片、紅薯條被整碟倒入鍋中，過足了肉癮，接下來就奔著填飽肚子去了。
芋頭香甜，紅薯粉糯，綠葉菜說不出的爽口，配上週氏蒸的大白饅頭，加上鮮辣的蘸水，在早秋的夜裡，眾人吃的滿頭大汗。
後來一籃子饅頭告罄，崔雲南摸摸八分飽的肚子，還來了一大碗湯泡飯，雖然暖鍋湯底全是嘌呤，但難得吃一回，崔三娘愜意的拍著滾圓的肚皮，由得崔雲南大快朵頤。
其他人都吃不下了，見鍋裡剩的米飯，林氏有些可惜：“早知道就不蒸米飯了。”
隔日的冷飯又硬又難吃，白瞎了兩斤稻米。
崔三娘笑意溫和：“不礙事，明早做炒飯吃。”
炒飯就要用隔夜冷飯，粒粒分明，顆顆爆香，那才叫好吃。
他們在屋子裡正說著話，院門輕輕一響，自然是夜歸的崔大郎。
他在院裡跺跺腳，將身上的灰塵拍了拍：“家裡有什麼吃的？下午出外勤，回值房又一直在寫文件，忙的沒空吃飯。”
崔老太太和林氏心疼不已，忙招呼崔大郎到堂屋來，骨湯還剩下大半鍋，往泥爐裡添兩塊炭，就能燙菜吃飯了。
崔三娘卻覺得湯鍋有些渾濁了，站起來道：“大哥等我一會，我給你做炒菜。”
她想做一份簡易版的麻辣香鍋，簡單又好吃。
崔大郎卻不想麻煩了：“就這樣吃吧，咦，這是……暖鍋？”
與同僚在外聚餐時，崔大郎嘗試過，不過外頭的暖鍋湯底寡淡，蘸水則是醬油、豆豉水一類，和三娘調配的完全不在一個檔次。
見大哥吃的歡，崔三娘也就不說什麼了，抿嘴一笑：“大哥慢慢吃。”
崔大郎卻涮著肉片猛想起什麼似的：“哦，對了，你做的山楂糕還有嗎？衙門裡那位對我有恩的書辦吃了極喜歡，我想再給他送些。”
崔三娘點頭：“有的，我專門留了幾斤自家吃或者送人。”
說著忽想起那日在梅氏書院賣完餅，無意間遇見的一幕，原想當日回家就告訴大哥，一時忘了，今日方重新記起。
“你是說，那老者眼皮上方有赤色胎記？並稱一位面色蠟黃的男子為曹老大？”
崔大朗吞下嘴裡的肉，急切追問。
“你可記得胎記在左眼還是右眼，他們穿怎樣的衣裳？”
崔三娘想了想：“那老者當時在街道的左側，露出的是右臉，胎記就在右眼皮上方，足有銅錢大的一塊呢，衣著我倒是記不得了，想來不是鮮亮顏色，哦，那位被稱呼為曹老大的腰間墜了個荷包，金綠色，特別耀眼，我當時就多瞧了眼。”
崔三娘有些不忿：“那老者看上去精神矍鑠，一點也不昏聵嘛。”
崔大郎臉色鐵青，半晌笑笑：“不礙事，我多做些也罷了。”
這時崔老太太將白天買的棉花和棉布取出，正在燭火下細細檢視，這氣溫一日低於一日，棉夾襖得趕緊做起來。
“三娘，明日咱把劉婆婆請來，請她給咱們支支招。”
崔三孃的注意力全被新衣裳吸引了去：“好呀，今明兩日我就不出攤了，先把衣裳做好，我也騰出手腳做做新鮮吃食。”
在無人注意的時刻，崔大郎吐出一口濁氣，心道：“好險。”
原來今日下午，城南巡檢司的轄區內，出了樁波斯聖僧失蹤案。
這聖僧乃波斯國的一位皇子，在京城聲譽極盛，他失蹤之事引得其他波斯僧人大怒，糾集了百多位信眾在民坊中鬧事，城南巡檢司的鋪兵和五城兵馬司的兵丁均到了現場。
崔大郎作為書務部的一員，本不用去，恰好一長官的長隨有恙，怕屆時無人可用，又見崔大郎身形高大，就臨時徵調了他去，做些跑腿遞信一類的雜活。
波斯僧人與信眾見事情鬧大，在官員們的勸解下逐一散去，巡檢司與五城兵馬司也答應會增派人手，全力搜查失蹤聖僧的下落。
事情告一段落，崔大郎也鬆了口氣，這時一直對他頗為關照的巡兵部曹書辦走來，兩人關係本就親密，自然的聊起天來，曹書辦恭賀崔大郎喜得千金，崔大郎道謝後關心問詢他的身體，曹書辦朗聲大笑：“無妨，除了胃口差些，精神、睡眠都好。”
接著話鋒一轉，關懷道：“休沐的這些時日，常見你往值房來辦公，真是辛苦了你，改日我向長官提議，你們書務部也該添員了，不能將重擔全壓在你一人身上，咦，不過，七月半年勘核才過，最近也沒有大案，你翻找整理檔案，卻是為何呀？”
發現了珍珠案的蹊蹺，問過仵作姚希疑點後，崔大郎又尋空去了當日現場，找到了幾個目擊證人，可詢問後並沒有新發現，在那十日休沐假中，他回過值房兩次，處理了積壓的緊急公務，也再次翻看過那捲宗，可惜，還是一無所獲。
曹書辦最知他心，對崔大郎而言亦師亦友，有困惑處，也總愛同他清談解惑。
“我……”
崔大郎正想將珍珠案中的蹊蹺說出，請曹書辦參詳，但轉念一想，他目前確鑿掌握的事不過是仵作後補了驗屍單，雖不合規矩，卻也不是捅破天的大事，這樣輕飄飄的說出口，倒顯得自己疑神疑鬼。
況且曹書辦身體抱恙，這樣草率的說出來，豈不是無端的給他增添煩擾。
“休沐前萬書吏吩咐我翻找永和元年至十年的卷宗，將有關耕牛被殺的案子挑選出來，我尚未完成，怕誤了萬書吏的事，自然要加班加點的做完。”
曹書辦一愣，隨後口氣心疼道：“這類活計，讓他身邊的小廝做就是了，你何必那麼遵從。”
接著輕輕一笑：“罷了，你的考核掌握在他手中，人在屋簷下，不得不低頭，待明年大考過後，我將你要到巡兵部來，一切就都好了。”
崔大郎仔細回憶白日和曹書辦聊天的種種細節，越發覺得不對。
休沐的十日裡，他去值房兩次，書務部檔案卷宗最多，在院子最裡側，路過巡兵部的值房時他掃過一眼，這兩次曹書辦及其長隨都不在，那他又怎知道自己回過值房且翻找過卷宗呢？
是老朱說的？
若是如此，就更蹊蹺了，曹書辦和老朱在衙門裡從未有過交集。
可三娘那日見到的不正是他們二位麼？否則眼皮上的胎記，還有曹書辦常日掛於腰間的墨綠色蜀錦荷包又作何解？
難道一切都是巧合？
不，常年翻閱卷宗，見證幾百樁案子，崔大郎知道，世上巧合哪有那麼多，多的是人心險惡，利慾薰心罷了。
“大郎，想什麼這般出神？”
桂氏笑盈盈一語將崔大郎的神思喚了回來，抬頭一看，桂氏掀著門簾，眸光清潤，一如從前。
“藤壺的水空了，灶上溫著熱水，你去倒一壺來吧。”
月子裡產婦最易口渴，崔大郎聞言忙擱下竹筷，倒了熱水回到廂房，見孩子們熟睡的面孔，又摸摸桂氏烏黑的髻發，他的心絃繃得更緊了。
二郎如今下落不知，一家老小隻他是成年男丁，無論如何，他不可出事。
“桂娘，喝水。”
崔大郎把泥碗遞到桂氏唇邊，桂氏正焦渴，湊近就著崔大郎的手喝下大半，輕咦了一聲：“你眼睛為何這樣紅，可是被什麼迷了眼睛？”
“無妨，許是回家路上風大，你早些安歇，我把外頭碗筷收拾了，就進來陪你和孩子們。”
崔大郎笑著退出房去，再回到暖鍋前坐下，漆黑的眼眸中多了些異樣的神采，猶記第一年入職巡檢司，一位老婆婆丟了錢，在街頭嚎啕大哭，巡檢司、府衙都受理了她的案子，可惜誰都揪不出人犯來。
是揪不出嗎？崔大郎十分清楚，是根本沒出力尋找，何況偌大的京師，要找一個偷兒談何容易。
老婆婆坐在巡檢司門口，從白日哭到天黑，下值時崔大郎於心不忍，帶老婆婆去到了本坊一市井團伙那，團頭出面，老婆婆的包袱居然尋了回來。
只是裡面原有的六兩銀子，只剩了一兩。
崔大郎想到此處，不由的嘆口氣。
“你和他們是一夥的！”
“錢，老婆子我的錢呢？天殺的，我和你沒完啊，欺負我個孤苦無依的老人家，我要找你們長官！抓你下大獄！”
老婆婆瘋了一般揪住崔大郎的衣襟，不依不饒的要他賠錢，當時街頭人來人往，崔大郎窘的滿臉通紅，任他怎麼解釋，老婆婆都不肯撒手。
那團頭眼帶譏誚，怪笑著道：“兄弟，這都是多管閒事惹的禍，往後別這麼濫好心了。”
回想完這樁舊事，崔大郎露出苦笑。
記得那天回到家中，他也是雙目通紅，發誓再也不多管閒事，可那團頭說的對極，他就是濫好心，此後遇見不平事，無論與自己有無關聯，只要能出力，都會竭盡所能。
這回呢？事幹重大，崔大郎環顧家中小院，這院子雖然破敗潦草，卻是他們一家棲身之處。
院在家在，家在人安。
他不禁打了個寒顫，起身將碗碟收拾妥帖，拿上崔三娘用油紙包好的山楂糕回到屋中。
桂氏正躺在床上預備睡下，見崔大郎進屋，豎起食指輕“噓”一聲。
孩子們皆睡得香，崔大郎點頭回以微笑。
心中已定了主意，無論如何，他要以家人為先，這是他最重要的責任，至於高德大意，他狠咬了一口腮肉，崔瓊則啊崔瓊則，只恐你沒那份造化。
“睡吧。”
他輕輕合上木門，摸黑上了床。
堂屋裡倒還熱鬧，點了燈，昏黃的燈火下面，崔三娘姊妹三個摸著舒服綿軟的料子，正吱吱喳喳議論要裁剪什麼款式。
這可是新棉花，新棉料！滿村望過去，除了柳家的孩子，誰家娃娃冬日裡有新棉襖穿？
“奶奶，還是明日請了劉婆婆來，再決定怎麼裁剪吧，時間不早了，該歇息了。”
崔三娘說著打了個呵欠。
崔老太太連連點頭，她把棉料整齊的疊好：“你們劉婆婆可聰明瞭，特別會省布料，上次若不是她出主意，家興的那件褙子哪裡裁的出！”
一夜好眠，到了後半夜，突然驚雷滾滾，不過片刻就大雨傾盆。
崔三娘被雨點的噼啪聲吵醒，睜開眼透過窗紙，見外頭還暗沉著，不過，已經有微弱的煙火氣息投過雨幕傳來，想是老太太和林氏已經起身，正在灶間忙活。
“喵喵，喵嗚~”
崔三娘披上外裳，正半眯著眸子用木齒梳髮，腳背上忽的一軟，低頭看去，原來是毛球一般的六寶。
六寶的傷已經養好，對崔家諸人也日漸熟絡，漸漸的膽子大了不少，滿院子轉悠外，最喜歡貼著崔三娘玩耍。
“小六寶，乖寶寶~”
面對小絨球，崔三娘說話的聲音都軟了幾分，忙裡偷閒逗了小傢伙一遭，才用簪子匆匆挽了髮髻，拿起牆上掛的寬簷竹帽遮蔽大雨，幾步邁到了灶房裡。
“奶奶，阿孃！你們起的真早。”
只見灶臺邊上的竹籮裡，已有一摞摞壘的整齊的醬香餅、蘿蔔絲餅，如今鍋里正在煎的乃是黃金糕，滋滋冒著香氣，特別的好聞。
“我們年紀大了，覺少，你們還小，得多睡會。”
崔老太太嘴裡嘀咕著，笑眯眯拿了張餅子來。
“你坐著，薑茶煮好了，你就著熱茶吃餅。”說著看了眼天色，“這雨一時半刻恐怕不會停，你今日還要進城嗎？要不去渡口賣一賣算了，反正除吳三婆婆要的外，只做了六十來份，想來是好賣的。”
崔三娘啃著鮮甜的餅搖搖頭：“不礙事，這雨瞧著大，過會子就該停了，而且渡口有吳三婆婆賣餅，我再去豈不是互相搶生意嘛，待會我和大哥一起出發就是了。”
崔老太太把盛了薑湯的碗擱在崔三娘手邊：“也好。”
過了會子天色稍微明朗了幾分，雨勢也小了些，崔大郎收拾妥帖站在廊廡下看了看，想到大雨會把土路沖刷的泥濘難行，猶豫了幾瞬，去灶間包了幾個剛出爐的餅，穿上墜了補丁的舊鞋，往柳家去了一趟。
不過一刻鐘時間，崔大朗牽了一匹馬回來，原來他是去柳家借馬。
這時雨已經快停了，只有芝麻大小的雨粒，偶爾落上幾滴。
“三娘，你和我一起騎馬進城吧，方才路過二爺爺家，我已經和雲南打了招呼，他推著車慢慢走，你們進城再匯合，如何？”
崔三娘自無不依：“大哥想的真周到。”
眼看時間不早，崔三娘拎起小竹籃，戴上竹帽，和崔大郎騎馬出發了。
秋風略帶寒意，裹挾著雨絲撲在面上，崔三娘卻不覺得狼狽，只有再次騎馬的歡愉快活，馬蹄聲噠噠，伴隨著山林深處鳥兒的啾鳴，說不出的愜意。
她不禁深吸一口氣，感受著雨後的清醒空氣，語氣輕快道：“大哥，你教我識字好不好？”
崔大郎緊鎖著的眉舒展了些：“怎麼突然又想學認字了？從前不是說最討厭唸書麼？”
崔大郎這話忽然打開了原主的某段記憶。
崔家祖上做過官，也算家學淵源，崔家的子弟基本都識得字，到了崔大郎這一代，經濟拮据，女娃們便都不去學堂，只在家裡由父兄教導。
原身第一回學識字是四歲，記憶中是崔二郎教學，那年正值盛夏，院外蟬鳴陣陣，小小的崔三娘滿心惦記著去捉蟬，將一二三四幾個大字學的顛倒。
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