入北溪壩，大戰在即，為掩蔽大軍已改道，婁之晏特地命西北軍夜行晝息，紮營於林中。
婁之晏到底是遂了李玉的願帶著他一路行軍向西，然而軍中的氛圍日漸沉重，李玉也心中暗自有了計較。
這一日，他召來了芳蘭女居士丁桑榆，命她離開大軍，趁亂南渡前去越陵刺探陵郡王的訊息。
“自畢孝全死後，”李玉頓了頓，“我手中再無密探可用，實不相瞞，您來大理府造訪時，我便知您是個合適的人選，居士長袖善舞，訊息如何靈通，我也是有所耳聞的。”
芳蘭居士原是丁桑榆清倌出身，十三歲賣身，卻能二十歲贖身，三十歲歸隱，衣食無憂，且不委身於任何男子，還能落得好名聲，自然不會是等閒之輩。
丁桑榆聞言笑道，“承蒙殿下抬愛，然而我一女子獨自出門在外，還是多有不便，望殿下送我一名男子，桑榆也好同行。”
依李玉的意思，原是想要讓陳小寧跟著的，陳小寧身形高大，到底是個屠戶，人生得有幾分兇惡，卻心細而通人情世故，善隱於市井，而曲淼原是個縣令，舉手投足難免帶些官腔官架子，然而丁桑榆卻道。
“若王爺捨得，我便要曲大人陪我走一趟。”
李玉不可置否，芳蘭居士自有她的考量，於是曲淼被滿面通紅地指派了過去。
二人走後李玉又召了王蠶入帳。
“將軍怕是有事在瞞著我，今時不比往日，自有人在盯著將軍的性命，細作能進來一次自然也能進來第二次，從今往後你便經常去軍中，若將軍獨自入西北軍營時，你也不必留在我跟前。”
王蠶欲言又止，“殿下……草民不比鄭師爺和丁居士，沒有功名在身也無賢名在外，能入了您的眼，實屬難得，但鎮北將軍的事，草民怕是有心無力，只是不知您為何篤定我能幫得上忙。”
李玉卻笑道，“你這是怕了，昨天見了狼吃人，心裡膈應。”
王蠶不可置否。
李玉搖了搖頭，“別怕，婁之晏在外頭名聲跟妖魔鬼怪一般，實則也不過是個凡人，過去我也怕他，總覺得一個看不准他就要做出什麼旁人想都不敢想的大事來，可日子久了就明白了，他其實脾氣和軟得緊，只要你心裡對他沒有惡意，哪怕把他打了，他也不會還手，我看你是個坦誠的，他對你這種人尤其不設防，便是有一日你把他害了，他也會覺得，你定然自有你的道理。”
但若生出惡意，那就兩說了，昨晚上地上的那堆拼不出模樣的死人就是下場，啟小滿才被割了二十刀，還是看在啟冉的面子上。
王蠶一個頭兩個大，“您兩個究竟關係好還是不好，草民著實有些看不明白，兩個人在一塊長長久久，有的事情需得等人親口明說才是，有的事則不如不知道才好，恕草民直言，若是當真查出些什麼不好的來，將來該如何自處？”
李玉輕笑道，“你放心就是了。”
王蠶自然放不下心，然而主命難違，也只好領了命下去，誰料沒走出兩步就撞上婁之晏，心虛之下把頭一低，點了點頭算作打過招呼，低著頭快步走了。
婁之晏站在原地看著王蠶匆忙的背影好一陣子，這才撩起帳子進來，邊走邊給自己束髮，“你今還挺忙呢，收拾了嗎，操練下了咱們這就拔營了。”
李玉接過他手裡的發繩三兩下就給綁好，“知道。”
婁之晏乾脆坐下來任由他梳理，卻聽李玉道，“你在紫金殿走動的多，可知道皇帝在宮裡養過什麼不上朝堂的內臣沒有。”
婁之晏閉著眼問他，“你是說除了我嗎。”
婁之晏自稱是崇元帝的內臣多少讓李玉有些不快，但也沒有顯出來，只是附和道，“除了你。”
婁之晏似乎想了想，“多半也就是金吾衛和暗衛，只是我外放了那麼些年，如今畢孝全不在了，我也不知是誰在管事。”
“可有什麼入得了眼的謀士？”
婁之晏搖了搖頭，“深宮裡哪裡會養什麼謀士，又不是金屋藏嬌，不過硬要說的話——”
他頓了頓，回答道，“陛下常年都與江夏王爺通密信，商議國事，若真要有誰稱得上帝王謀士，大約也就是他了吧。”
李玉若有所思。
“這江夏王爺，”聽到這裡阿煙不禁說道，“可當真是個怪人。”
仁顯帝笑道，“他此時就在宮中，方才還遞過了牌子要來找你這位‘婁將軍’敘舊，還是讓我擋下來的。想來明日你被斬首，他定要來親自看你，到時候只望你有那個本事騙過他，別讓他察覺婁將軍還逍遙法外。”
阿煙不解，“江夏王爺為何如此厭惡婁將軍。”
仁顯帝搖搖頭道，“厭惡談不上，物傷其類倒是有的，皇叔他到底是怎麼想的，我到現在也不曾想明白過，只不過……如今那也都不重要了。在朕這三十多年的人生中，若說有什麼當真要緊的發現，就是察覺人活著，其實不必身邊的每個人都能讀懂，也不必發生的每件事都刨根問底地搞個明白，正如婁之晏當年在那個山中夏夜求過我的那樣。”
“——糊塗一些，放過別人，也放過自己。”
就在這時，侍從上前跪在了簾外，舉起手中的錦盒來，“陛下，羅碧成將軍的密信，人已經到了陪都，隨時待命。”
阿煙聞言，微不可察地手指一顫，琵琶弦撥出音來，用指尾摁住，復又沉寂下去。
仁顯帝看在眼裡，卻不置一詞，對內侍擺手道，“放下吧。”
遂又吩咐。
“茶冷了，叫人來添些。”
然後回過頭來繼續對阿煙講述道。
“而那場持續了兩天兩夜的揚灘之戰，就開始於此事發生的第二天。”
安元二十九年臘月三十日除夕夜，震天的新年爆竹聲裡，聶雲飛所率的楚軍鐵騎自埋伏半日的河灘林中衝出，一路踏向了宜賓城南的哨所，毀塔樓，斬哨兵，撞開了南城門。
鎮楚將軍聶雲飛善制巧器，楚營重器，內設飛器營，各營長備有骨哨，其物輕薄其聲悠揚，自有一套暗語，十里外兵可聞聲而動，遠勝於戰鼓，斥候使燃彈傳信，其光如白晝，仿若天女散花，百里外仍可目視，即便即將身死無法再回營，亦可及時傳信以報軍情，弓兵且配有鐵弩，可同時出玄鐵箭三枚，箭無虛發，射出半里開外，仍能一箭穿石，更另有火器營，退可引火斷路，進可碎山開道，縱使宜賓牢固，莫能抗之，大年夜哨兵還在城門上頭呵著涼氣死守著，見火光一閃，噼啪作響，還只當是誰家孩子扔的炮仗，殊不知聶雲飛根本就不屑於撞城門，直接在除夕子時的爆竹聲裡，一炮炸開了石砌的南城牆，率領大軍長驅直入，爆竹聲沒有引來新春和好運，引來的卻是十萬大軍的重重殺機，待到城中守備趕到，已為時已晚。
三江太守趙文斕當即得令，一時也顧不得那麼多，即刻便集結全城守衛迎面就要和聶雲飛硬碰硬上去，可他曾聽聞過聶雲飛的事蹟，知道此人仁義清高，治下極嚴，不準兵士出手傷平民，思忖之下，竟使出陰招，命宜賓守軍作平民裝束上陣，使得聶雲飛出師未捷，一入城當即折損上千人，陷入苦戰，只得高聲命道。
“凡持械，無論何人，殺無赦！”
身後斥候得令，吹響骨哨，不多一時便傳令全城，悠揚尖銳的哨聲夾雜在廝殺聲戰馬聲和爆竹聲中，有如鬼魅一般。
聞訊，楚軍遂化為勇師大殺四方，然除夕多守夜，稚齡小兒在外玩耍者甚眾，被戰馬誤傷者十之有二，聶雲飛眼見其慘狀，痛心不已，睚眥欲裂，親自帶人殺入太守府中，所到之處左右橫屍，又斬其全家祖孫三代，懸頭顱於門前以平憤，連他十二歲的孫子都沒放過。
趙文斕濺了滿臉自己親孫子的血，哈哈大笑道，“晚了！君不知蜀王爺早已率大軍過江北去了！”
聶雲飛聞訊急忙率兵追至渡口，只見城中三處江橋已被盡數斬斷，碼頭上火光沖天，無論軍船漁船還是畫舫遊船，都讓人一把火燒了個乾淨，天色將明，遠望江面還能看見蜀王一行的船隊揚帆飛渡，咬牙罵道。
“卑鄙小人！”
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