朋友相救
芮香感覺自己像一片在狂風中飄零的枯葉，耳邊是模糊的、斷斷續續的聲音，有時是望熙壓抑的咳嗽和粗重的喘息，有時是山林裡詭異的呼嘯，有時又是自己心臟狂跳如擂鼓的聲響。
疼痛、疲憊、恐懼、以及一種身體機能達到極限後的麻木，交替撕扯著她的神經。她不知道自己跟著望熙在這片該死的、彷彿永遠沒有盡頭的詭異森林裡掙扎了多久。一天？兩天？時間已經失去了意義。
望熙的狀況比她更糟。瘴氣的侵襲和高燒消耗了他最後的體力，儘管他依舊強撐著帶路，但那腳步已經虛浮踉蹌，需要不時依靠樹幹才能站穩。
他手臂上的傷口在反覆的奔波和汗水浸漬下，似乎有惡化的趨勢，散發出一股不易察覺的腥腐氣。他的臉色是一種近乎透明的慘白，唯有顴骨處還帶著病態的潮紅，呼吸聲如同破舊的風箱。
芮香自己的狀態也好不到哪裡去。腳踝腫得像饅頭，每走一步都鑽心地疼，全憑一股不想死在這裡的意志力在支撐。
飢餓和脫水讓她的眼前陣陣發黑，嘴唇乾裂出血口子。她甚至開始出現幻覺，看到扭曲的樹影在向她招手，聽到風中夾雜著詭異的低語。
“望熙……我們……是不是走不出去了？”在一次短暫的歇息時，芮香靠著一棵佈滿青苔的巨樹滑坐在地，聲音嘶啞得幾乎聽不見。
望熙沒有回答，只是劇烈地咳嗽著，咳得整個身體都在顫抖。他抬起沉重的眼皮，望向四周幾乎一模一樣的、被濃霧和怪異植物籠罩的景象，眼神深處第一次掠過一絲連他自己都不願承認的茫然。
他引以為傲的方向感和山林生存經驗，在這片詭異的瘴癘之林中，似乎也失去了作用。他們可能一直在繞圈子，也可能……正在走向更深的絕地。
休息了片刻，榨乾最後一絲力氣，兩人再次互相攙扶著，深一腳淺一腳地向前挪動。視線越來越模糊，雙腿如同灌了鉛，肺部火辣辣地疼。芮香感覺自己的意識正在一點點剝離身體，只剩下求生的本能驅使著雙腿機械地邁動。
就在她覺得自己下一秒就要徹底倒下，意識即將被黑暗吞噬的時候，前方的濃霧似乎變淡了一些，隱約露出一片相對開闊的空地，空地中央，矗立著一棵巨大得超乎想象的榕樹，獨木成林，氣根如瀑，散發出一種古老而滄桑的氣息。
這棵巨樹周圍，那種令人窒息的甜膩腐敗氣味似乎淡了許多，空氣也清新了些許。
“那裡……”芮香用盡最後力氣，指向那棵巨樹。那彷彿是絕望黑暗中唯一的一點微光。
望熙也看到了，他眼中閃過一絲微弱的希冀，但更多的依舊是警惕。他強撐著，幾乎是拖著芮香，踉蹌著向那棵巨樹靠近。
每靠近一步，都感覺像是耗盡了生命最後的光熱。終於，在距離巨樹還有十幾步遠的地方，望熙腳下一個趔趄，再也支撐不住，帶著芮香一起，重重地摔倒在鋪滿厚厚落葉的地上。
芮香最後看到的景象，是巨樹龐大樹冠投下的、斑駁而柔和的光影，以及望熙近在咫尺的、失去血色的側臉。然後，無邊的黑暗如同潮水般湧來，徹底淹沒了她的意識。
……
不知過了多久，也許只是一瞬，也許是永恆。
迷迷糊糊中，芮香似乎聽到一個聲音，清脆、帶著少女特有的輕快和活力，像山澗叮咚的泉水，打破了這片死亡森林的寂靜。
“阿木郎！你快來！這裡有人！兩個！”
這聲音……不是幻覺？芮香掙扎著想睜開眼，但眼皮沉重得像焊住了一樣。
緊接著，是一陣沉重而有力的腳步聲，快速由遠及近，踏在落葉上發出沙沙的聲響。來人似乎蹲了下來，帶著一股淡淡的、好聞的草木清香和陽光的味道。
“咦？傷的這麼重？還是漢家姑娘？”那個清脆的女聲靠近了，帶著驚訝和好奇，“阿木郎，你快看看這個男的！他好像……呀！他腰上……是望家的銀飾！”
望家！這兩個字像一道驚雷，劈開了芮香混沌的意識！追兵？！他們還是被找到了！絕望瞬間攫住了她的心臟！
她感覺到一隻有力的大手小心翼翼地探了探她的頸側，又去檢查了旁邊的望熙。一個低沉、但聽起來很開朗的年輕男聲響起，說的是芮香聽不懂的苗語，語氣裡帶著明顯的震驚和擔憂。
那個叫阿朵的女生也用苗語快速回應了幾句。
接著，芮香感覺自己被一雙手臂小心地扶了起來，那手臂結實有力，動作卻很輕柔。她勉強將眼睛睜開一條縫，逆著光，看到一個穿著藍色苗布衣衫、輪廓硬朗、皮膚呈健康小麥色的年輕男子的側臉，他正皺著眉頭檢視望熙的情況。這就是阿木郎？
而扶著自己的，是一個同樣穿著苗裝、頭上戴著精美銀飾、眼睛又大又亮、臉上帶著關切神色的少女，大概十六七歲的年紀，充滿朝氣。她就是阿朵。
“你們……是望家的人？”芮香用盡最後力氣，聲音微弱得像蚊子哼哼，眼神裡充滿了警惕和恐懼。
阿朵愣了一下，顯然聽懂了她的漢話，連忙擺手，用帶著濃重口音但能聽懂的漢語解釋道：“不是不是！阿姐你別怕！我們是旁邊黑苗寨的！是阿木郎啦，他認得你阿哥！”她指了指正在檢查望熙的阿木郎，“他們是好朋友，從小一起耍大的！”
好朋友？芮香懵了。不是追兵？
這時，阿木郎已經快速檢查完了望熙的狀況，臉色凝重。他轉過身，看向芮香，露出一口白牙，笑容爽朗，即使在這種情境下也帶著陽光的氣息：“阿妹放心，我們不是壞人。望熙這小子，怎麼搞成這副鬼樣子！”他說著熟練的漢語，雖然也有口音，但比阿朵流利些。
他動作利落地將幾乎昏迷的望熙背到背上，對阿朵說：“阿朵，你扶著這個阿妹。他們傷得很重，瘴氣入體，得趕緊找個地方救治！不能回寨子，那邊現在……”他話沒說完，但眼神示意了一下望熙，搖了搖頭。
阿朵立刻會意，用力點頭，小心地攙扶起虛弱不堪的芮香：“阿姐，跟我們走，我們找個安全地方幫你們！”
不是追兵……是望熙的朋友？芮香緊繃的神經驟然鬆弛，那強撐了許久的意志力瞬間土崩瓦解。她再也支撐不住，身體一軟，徹底暈了過去，最後的意識裡，只感覺到阿朵身上傳來的、讓人安心的溫暖和力量。
……
再次恢復意識時，芮香首先感覺到的是溫暖。
她躺在一個乾燥而柔軟的地方，身上蓋著帶有陽光和草藥味道的、粗糙但乾淨的布單。耳邊有柴火燃燒的噼啪聲，還有藥罐咕嘟咕嘟的沸騰聲，空氣中瀰漫著一股濃郁但並不難聞的草藥香氣。
她艱難地睜開沉重的眼皮，適應著昏暗的光線。發現自己身處一個不大的樹洞裡，樹洞內部被人為地拓寬和修整過，很乾燥，頂部有縫隙透下天光。中間生著一小堆火，火上架著一個陶製藥罐。阿朵正坐在火邊，用小扇子輕輕扇著火，專注地看著藥罐。
“阿姐，你醒啦？”阿朵聽到動靜，驚喜地轉過頭，臉上帶著明媚的笑容，“感覺怎麼樣？還難受嗎？”
芮香掙扎著想坐起來，卻渾身痠痛無力。阿朵趕緊過來扶住她，在她背後墊上一個用乾草填充的墊子。
“我……這是哪裡？望熙呢？”芮香的聲音依舊沙啞，但比之前好了一些。
“這裡是我們的‘秘密基地’！”阿朵笑嘻嘻地說，指了指樹洞外面，“以前我和阿木郎上山採藥，遇到壞天氣就會躲在這裡。安全得很！你阿哥在隔壁那個小一點的樹洞裡，阿木郎在照顧他呢！放心，阿木郎懂醫術，比你阿哥也差不了多少！”
正說著，樹洞口的藤蔓簾子被掀開，阿木郎彎著腰鑽了進來。他額頭上帶著汗珠，但神情輕鬆了不少。
“醒了好，醒了好！”他看到芮香坐起來了，咧嘴一笑，“你那阿哥，命硬得很！燒已經退了些，傷口也重新處理上了藥，就是身子虛，還得睡一陣。倒是你，阿妹，你叫什麼名字？怎麼跟望熙這小子跑到這‘鬼哭林’來了？還搞成這副樣子？”
芮香看著阿木郎開朗真誠的笑容，和阿朵毫無心機的關切眼神，一直緊繃的心防終於徹底鬆懈下來。她張了張嘴，卻一時不知從何說起，千頭萬緒湧上心頭，只覺得鼻子一酸，眼淚不受控制地滾落下來。
阿朵嚇了一跳，連忙手忙腳亂地給她擦眼淚：“哎呀阿姐你別哭呀！沒事了沒事了！到了這裡就安全了！是不是傷口疼？阿朵給你看看，我採了很好的止血草哦！”
阿木郎也撓了撓頭，有些無措：“哎，你別哭嘛……是不是我話太多嚇到你了？先喝點水，吃點東西再說！”他趕緊從旁邊拿出一個竹筒，裡面是清甜的泉水，又拿出一塊用葉子包著的、烤得香噴噴的芋頭。
芮香接過竹筒，小口喝著水，甘甜的泉水滋潤了乾渴的喉嚨，也讓她情緒慢慢平復下來。她看著眼前這對熱情善良的苗寨青年，心中充滿了劫後餘生的慶幸和感激。
她簡單說了自己的名字，並告訴他們自己是跟著望熙逃出來的，但具體原因，她猶豫了一下，沒有細說，只含糊地提到遇到了麻煩。
阿木郎和阿朵交換了一個眼神，似乎明白了什麼，也沒有追問。阿木郎爽快地說：“行了，芮香阿妹，別想那麼多。先把身子養好。這‘鬼哭林’不是鬧著玩的，你們能撐到遇見我們，算你們命大！放心，有我和阿朵在，保你們沒事！”
阿朵也用力點頭，拿起烤好的芋頭塞到芮香手裡：“快吃快吃！吃飽了才有力氣！等你好點了，我幫你處理一下腳上的傷，都腫了好大一圈呢！”
溫暖的樹洞，跳躍的火光，散發著食物香氣的芋頭，還有眼前這對開朗熱情的年輕男女……這一切與之前幾天地獄般的逃亡經歷形成了鮮明的對比。芮香捧著溫暖的芋頭，感受著這份來之不易的安寧和善意，眼淚又忍不住落了下來，但這一次，是帶著溫暖和希望的淚水。
她偷偷望向樹洞外，隔壁那個小樹洞靜悄悄的。望熙……應該也沒事了吧？有他從小一起長大的朋友在，他一定會好起來的。
他們，似乎真的暫時安全了。
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