奄奄一息
下半夜，萬籟俱寂，只有火堆裡偶爾迸出一兩點火星的細微聲響。芮香蜷縮在火堆旁，身上裹著紫魘扔給她的一塊薄毯，睡得很不踏實，意識在半夢半醒間浮沉，連日奔逃的疲憊和巨大的精神壓力讓她即使睡著了也緊繃著神經。
守夜的紫魘原本靠坐在巖壁陰影裡，閉目養神，肩頭的藍甲蟲幽光完全收斂，彷彿一塊冰冷的藍寶石。
突然，她那雙一直閉著的眼睛猛地睜開，在黑暗中閃過一絲銳利如鷹隼的光。
她沒有動，甚至連呼吸的頻率都沒變，但全身的肌肉已瞬間進入最警惕的狀態。
有聲音。極其輕微，混在夜風吹動樹葉的沙沙聲裡，幾乎難以察覺。但紫魘聽到了。
那是……腳步聲。一深一淺，一輕一重，間隔不均，帶著一種竭力壓抑的踉蹌和拖沓。不是野獸，是人。而且，是個受了不輕的傷，體力接近透支的人。
聲音來自他們來時的方向，正朝著這片有火光的窪地緩慢、艱難地靠近。
紫魘的眼神瞬間冰冷。她沒有絲毫猶豫，甚至沒有去仔細分辨來者是誰的意圖——在這種地方，這種時候，任何靠近的活物，尤其是受傷的活物，都可能意味著麻煩和危險。
她像一道沒有重量的紫色影子，瞬間從陰影中滑到芮香身邊，一隻手迅捷而有力地捂住芮香的嘴，另一隻手已抓住她的胳膊，將她從半夢半醒中猛地拽起！
“唔！”芮香猝不及防，驚駭地瞪大眼睛，睡意全無。
“別出聲，走！”紫魘的聲音壓得極低，帶著不容置疑的急迫，在她耳邊響起。
根本不給芮香任何反應或詢問的時間，捂著她嘴的手改為鉗制她的手腕，力道大得驚人，半拖半拽地就將還懵著的芮香拉離了火堆，朝著與腳步聲傳來方向相反的、更黑暗的密林深處衝去。
動作快如鬼魅，甚至顧不上撲滅那堆還在燃燒的篝火。
芮香被拖得跌跌撞撞，喉嚨被恐懼扼住，發不出任何聲音，只能被動地跟著紫魘在黑暗崎嶇的山林裡深一腳淺一腳地狂奔。
耳邊是呼嘯的風聲和自己劇烈的心跳，她甚至能感覺到紫魘身上傳來的、一種罕見的緊繃感。
發生了什麼？是誰來了？追兵嗎？
就在她們的身影迅速沒入黑暗後不久，那踉蹌的腳步聲終於接近了火光照亮的窪地邊緣。
一個高大卻顯得佝僂的身影，扶著旁邊一棵樹幹，艱難地、一步一挪地走到了火光能夠照見的範圍。
他身上的衣服破爛不堪，沾滿了已經變成深褐色的血跡和泥汙。裸露在外的皮膚上，觸目驚心——不僅僅是利器劃開翻卷的皮肉，更多的地方呈現出一種詭異的紫紺色，一塊塊，一片片，像是皮下的血管全部爆裂淤積，又像是被什麼劇毒之物侵蝕過。
有些傷口周圍的皮肉已經發黑壞死，散發著若有若無的腐敗氣息。血大多已經凝固，粘在皮膚和衣物上，讓他整個人看起來如同從地獄血池裡爬出來一般。
他似乎耗盡了最後一絲力氣，幾乎是摔倒在火堆旁，發出一聲壓抑的、痛苦到極致的悶哼。身體因為劇痛和寒冷而無法控制地微微顫抖。
跳躍的火光，終於照亮了他的臉。
那是一張英俊卻此刻慘白如紙、佈滿冷汗和汙跡的臉。眉骨上方有一道新鮮的血口子，血痂糊住了半邊濃密的睫毛。但即便如此，也掩不住那深邃立體的五官，和緊抿的、失去血色的薄唇間透出的、近乎偏執的隱忍和堅毅。
是望熙。
他掙扎著，用手臂支撐起上半身，渙散而佈滿血絲的眼睛，茫然地掃過空無一人的營地，掃過那堆還在燃燒、顯然剛剛有人使用過的篝火，掃過地上被匆忙丟棄的一塊薄毯和半塊沒吃完的餅子。
有人……剛剛還在這裡……走了……
他的意識已經有些模糊，重傷和一種深入骨髓骨髓的陰寒劇痛時刻侵蝕著他的神經。
他張了張嘴，似乎想喊什麼，卻只發出一點氣音。是追兵？還是別的什麼人？他分不清了。
身體再也支撐不住，眼前陣陣發黑，他向前一撲，徹底暈倒在尚有溫熱的火堆旁，一隻手無意識地伸向篝火的方向，彷彿想抓住那一點點微弱的光和熱。
火光跳躍，映著他傷痕累累、氣息奄奄的身軀，也映著這片重歸寂靜、只餘下逃亡者匆忙離去的痕跡和闖入者沉重呼吸的營地。
而此刻，密林深處，芮香被紫魘緊緊拽著手腕，在黑暗中不顧一切地奔跑。
她什麼也看不見，什麼也不知道，只感覺心臟快要跳出胸腔，耳邊是紫魘冷靜到近乎冷酷的簡短指令：
“左邊！低頭！”
“快！跟上！”
她完全不知道，就在剛才那片逐漸遠去的火光旁，她日夜擔憂、生死未卜的那個人，剛剛與他們擦肩而過，正倒在冰冷的夜色裡，命懸一線。
黑暗中不知跑了多久，直到肺部像要炸開，芮香腳下一個趔趄，重重摔倒在地，連帶拽著她的紫魘也踉蹌了一下。
“夠了……我……跑不動了……”芮香趴在冰冷的、滿是落葉的地上，大口大口地喘著粗氣，喉嚨裡全是血腥味，手腕被紫魘攥得生疼，腳踝也傳來一陣刺痛，可能又扭到了。
紫魘停下腳步，鬆開了手。她沒有立刻催促，而是警惕地回身，側耳傾聽來路的方向。
除了風聲和遠處夜梟偶爾的啼叫，再沒有其他聲音。
那隻藍甲蟲不知何時又停在了她肩頭，散發著微弱的幽光，勉強照亮兩人周圍一小圈。
“暫時安全了。”紫魘的聲音依舊沒什麼起伏，但呼吸也比平時急促了些許。
她走到一棵大樹旁，背靠著樹幹坐下，從腰間皮囊裡又取出那個小銀碟和研缽，藉著蟲光，開始搗鼓幾種芮香不認識的乾草藥。
“剛才……到底是誰？”芮香掙扎著坐起來，揉著疼痛的手腕和腳踝，驚魂未定地問，“是追兵嗎？你怎麼知道有危險？”
紫魘搗藥的動作不停，眼皮都沒抬：“腳步聲，一輕一重，受傷不輕。在這種地方，一個重傷的陌生人摸黑靠近，要麼是陷阱，要麼本身就是個大麻煩。無論哪種，沾上了都脫不了身。” 她語氣冷靜得近乎殘酷，“撲滅火堆會留下更明顯的煙和熱源痕跡，不如直接走。”
原來如此。芮香心裡發寒。紫魘的判斷乾脆利落，甚至沒有一絲好奇或憐憫。
那個人是死是活，她根本不在乎，只在乎是否會影響她的計劃。
“可是……萬一是需要幫助的人呢？”芮香忍不住小聲說。
“幫助？”紫魘終於停下動作，抬起眼，幽藍的蟲光映著她冰冷譏誚的嘴角，“在這深山老林裡？芮香，收起你那套漢人小姐的無用善心。在這裡，多餘的善意只會讓你死得更快。記住，你現在的命，是我‘投資’的一部分，在證明你的價值之前，我不允許有任何不必要的風險。”
她的話像冰錐，刺得芮香啞口無言。是啊，她自身難保，有什麼資格去擔心一個陌生的、可能帶來危險的重傷者？紫魘的世界裡，只有計算、價值和目的。
紫魘將搗好的藥糊分成兩份，一份自己服下，另一份遞給芮香：“吃了，緩解疲勞，鎮痛。你的腳，自己看看。”
芮香默默接過那團散發著苦澀清香的藥糊，放入口中。
藥效很快，身上的痠痛和腳踝的刺痛果然減輕了不少。
她脫下鞋子，就著微光檢查腳踝，有些紅腫，但骨頭應該沒事。
“沒事，扭了一下。”芮香低聲說。
紫魘“嗯”了一聲，不再說話，閉目調息。藍甲蟲的光芒也暗淡下去，四周重新陷入濃墨般的黑暗。只有兩人輕微的呼吸聲。
芮香卻怎麼也睡不著了。那個一輕一重的受傷腳步聲，總在她耳邊迴響。
會是誰呢？真的只是陌生人嗎？還是……她不敢再往下想。望熙在毒龍谷，不會那麼巧。紫魘說了，是陌生人。
她強迫自己轉移思緒，開始回憶紫魘提到的“蠱蟲的生命規律”和“溝通”。這些東西，望熙從未詳細講過。紫魘到底會教她什麼？
後半夜在不安和猜測中度過。天剛矇矇亮，林間還瀰漫著乳白色的霧氣，紫魘就睜開了眼睛。
“走。”她言簡意賅。
接下來的路程，紫魘不再一味追求速度，反而有意識地帶著芮香辨認沿途的植物和昆蟲。
她的講解方式與望熙和阿朵都不同，更直接，更偏向本質。
“看這種甲蟲，背甲有七顆金色斑點，叫‘七星守宮’。晝伏夜出，唾液有微毒，可致區域性麻痺。
但它真正有價值的是幼蟲階段分泌的一種粘液，是煉製幾種安神定魄類蠱蟲的輔助材料。”紫魘用樹枝撥開一片腐葉，露出下面幾隻米粒大小、乳白色的蠕蟲。
“煉製蠱蟲……還需要這麼多輔助材料？”芮香想起望熙煉蠱時用的藥引。
“你以為蠱蟲是憑空變出來的？”紫魘瞥了她一眼，“選擇合適的蟲胚只是第一步。不同的蟲胚，需要不同的環境、飼料、藥引，甚至天時地利，才能引導其向特定方向異變。就像你們漢人熬藥，藥材、火候、配伍，缺一不可。只不過，我們‘熬’的是活物，更復雜，也更危險。”
她用樹枝輕輕觸碰一隻“七星守宮”幼蟲，那幼蟲立刻蜷縮起來，體表滲出一點透明的粘液。“觀察它的反應。恐懼、防禦、進食、休眠……每種狀態，對應的分泌物和內裡變化都不同。這是‘溝通’的基礎——瞭解它們，才能引導它們。”
芮香若有所思。這有點像她學過的生理學和藥理學，只不過研究物件變成了活生生的、具有某種“可控變異”潛力的蟲子。
她試著用觀察微生物或實驗動物的心態去看待這些小蟲，內心的不適感竟然減輕了一些，取而代之的是一種探究的好奇。
“那……如果我想讓一種蠱蟲具有止血的效果，該從哪種蟲胚入手？又該怎麼引導？”芮香提出一個具體問題，這是她之前結合醫術思考過的方向。
紫魘有些意外地看了她一眼，似乎沒想到她能這麼快進入狀態並提出有針對性的問題。
她沉吟片刻，道：“止血……常見思路有兩種。一是用本身唾液或絲線有粘合特性的蟲胚，如‘絲蠱’一類，強化其粘性，並祛除其可能引起傷口潰爛的‘雜質’——也就是你昨天提到的‘不乾淨的東西’。二是尋找本身甲殼或分泌物能促進血液凝固的蟲胚，但這類蟲胚往往也更毒，需要小心剝離毒性，保留所需特性。”
她頓了頓，補充道：“無論哪種，第一步都是選定蟲胚，然後透過至少三代以上的培育篩選，觀察其變異穩定性，再用特定藥引和咒文固定特性。過程中，蟲胚死亡率極高，且極易培育出完全偏離目標甚至反噬其主的危險品。沒有十足把握和承擔後果的準備，不要輕易嘗試。”
芮香聽得心頭凜然。這確實比配一副中藥複雜和危險千百倍。但紫魘清晰的思路和毫不避諱風險的態度，反而讓她覺得可信。
中午休息時，紫魘給了芮香一小塊看起來像皮革的、薄薄的東西，上面用極其精細的線條刻畫著幾十種不同昆蟲的形態，旁邊配有細密的苗文註釋。
“這是《百蟲初鑑》的拓片，入門的東西。把上面這些蟲子的形態、習性、常見分佈區域記熟。下次再見到，要能立刻叫出名字，說出至少三種特性。”紫魘的語氣就像佈置課業的先生，“給你兩天時間。”
芮香接過拓片，觸手柔韌，不知是什麼材質。上面的圖案栩栩如生，註釋雖然看不懂苗文，但圖形本身已蘊含大量資訊。她鄭重地點點頭：“我會記熟的。”
接下來的兩天，他們依舊在深山中跋涉，方向莫測。紫魘似乎並不急於到達某個明確的目的地，更像是在迂迴前行，同時訓練芮香。
白天趕路、認蟲、採集一些特定的植物或礦物，晚上則讓芮香對著拓片和篝火的光死記硬背，偶爾抽問。
芮香學得很拼命。這不僅是為了“證明價值”，更是她在這陌生世界抓住的、第一根可能通向力量和理解的道路。
她的醫學背景讓她記憶解剖結構和生理特性時格外有優勢，而紫魘偶爾透露出的、關於蠱蟲能量運轉的模糊概念，又讓她聯想到生物電、神經遞質等現代醫學知識，雖然無法等同，卻提供了獨特的聯想和記憶錨點。
紫魘對她驚人的記憶力和舉一反三的能力，從最初的審視，漸漸多了一絲幾不可察的認可。
雖然她依舊冷淡，但講解時偶爾會多透露一點深層次的東西，或者允許芮香提出更大膽的假設性問題——儘管大多數時候得到的只是“理論上可行，但你需要先學會走”之類的冷水。
第三天傍晚，他們來到一條水流湍急的山澗旁。對岸是陡峭的巖壁，看起來無路可走。
“今晚在這裡休息。明天一早渡澗。”紫魘看了看天色，開始尋找合適的紮營地點。
芮香放下揹筐，揉了揉發酸的肩膀。連續幾天的跋涉和學習，讓她身心俱疲，但精神卻有種奇異的亢奮。她走到澗邊，想用冷水洗把臉清醒一下。
就在這時，她眼角的餘光忽然瞥見，在下游不遠處的一塊被水流沖刷得光滑的巨石邊緣，掛著一小片深色的、看起來像是布料的東西，正在隨水波輕輕晃動。
那顏色……有點眼熟。
她的心猛地一跳，一種說不清道不明的預感促使她小心翼翼地踩著溼滑的石頭，朝那邊挪過去。
走得近了，看清了。那是一片被荊棘刮破的、靛藍色的粗布片，質地和她之前換上的、阿姆給的那身苗家衣服很像，但顏色更深些，更像是……男子衣物的顏色。
而在布料旁邊，石頭的凹縫裡，似乎卡著個小小的、亮晶晶的東西。
芮香的心跳驟然加速。她蹲下身，不顧冰冷的澗水打溼鞋襪，伸手從石縫裡摳出了那個東西。
入手冰涼，沉甸甸的。
那是一枚樣式古樸、邊緣有些磨損的銀扣。上面刻著極其簡潔的、類似於藤蔓纏繞的紋路。
這紋路……她見過！在望熙的衣服上，在他那些銀飾上，都有類似的風格！
是望熙的扣子？！這片布……也是他的？！
他來過這裡？還是……他的東西被水流衝到了這裡？
聯想到那晚重傷的腳步聲，芮香渾身血液都幾乎要凝固了。難道……那晚那個踉蹌靠近營地、被紫魘判定為“麻煩”而帶著她逃離的受傷者……是望熙？！
“你在幹什麼？”紫魘冰冷的聲音突然從身後傳來。
芮香嚇得手一抖，銀扣和布片差點掉進水裡。她慌忙攥緊手心，轉過身，強作鎮定：“沒……沒什麼，看到水裡有塊奇怪的石頭……”
紫魘的目光銳利如刀，在她沾溼的鞋襪、不自然的神情和緊握的手上掃過。她的眼神幾不可察地閃爍了一下，但臉上依舊沒有任何表情。
“石頭？”紫魘的語氣聽不出情緒，“撿到了什麼‘寶貝’，值得你這麼緊張？”
芮香的心提到了嗓子眼，手心裡全是冷汗。她該說實話嗎？說這可能和望熙有關？紫魘會是什麼反應？她會不會……
“我……”芮香張了張嘴，卻發不出完整的聲音。
就在這時，山澗上游的方向，隱約傳來了一陣不同於水聲的、沉悶的隆隆聲響，彷彿有什麼沉重的東西在滾動，由遠及近！
紫魘臉色微變，猛地抬頭看向上游，厲聲道：“不好！是山洪！快上來！”
她話音未落，已伸手疾如閃電般抓住芮香的胳膊，將她從澗邊石頭上猛地拽向岸邊高地！
幾乎就在同時，上游轉彎處，一股渾濁的、夾雜著斷木碎石的黃褐色洪峰，如同掙脫束縛的巨獸，咆哮著沖瀉而下，瞬間淹沒了芮香剛才站立的地方，那塊掛著布片的巨石在洪流中只堅持了一瞬，便被吞沒捲走！
轟隆的水聲震耳欲聾，大地都在微微顫抖。
芮香被紫魘拽著，跌跌撞撞地爬上高地，回頭望去，只見剛才還只是湍急的山澗，已然變成一片洶湧咆哮的黃色汪洋，水位以肉眼可見的速度急速上漲。
差一點……就差一點……
芮香癱坐在地，面無血色，心臟狂跳得幾乎要裂開。手裡，那枚冰涼的銀扣和粗糙的布片，被她無意識地死死攥著，烙得掌心生疼。
望熙真的在這裡附近嗎？還活著嗎？
她來到這裡，還有沒有好結果。
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