無論怎樣
山路彷彿沒有盡頭。
芮香機械地邁動雙腿，肺部火燒火燎，每一次呼吸都帶著血腥味。背上的藤筐越來越沉，像是要把她壓垮。
汗水浸透了那身粗布衣服，又很快被山風吹得冰涼。她不敢停下，只能死死盯著前面那個紫色身影，彷彿那是黑暗中唯一的光。
紫魘依舊步履從容，甚至有種閒庭信步的錯覺。她很少回頭看，但似乎總能掌握芮香的狀態。
每當芮香覺得自己下一秒就要倒下時，紫魘就會適時地停在一處稍微平緩的地方，或者找到水源，讓她喘息片刻。
沒有安慰，沒有鼓勵，只有近乎殘酷的實效。
“水。”紫魘將一個裝滿清泉的竹筒遞過來，聲音沒什麼起伏。
芮香接過，咕咚咕咚灌下去大半，清涼的液體稍微緩解了喉嚨的灼痛。
她靠著一棵樹幹滑坐在地，大口喘著氣，感覺小腿肚在不受控制地顫抖。
紫魘站在幾步外，目光掃過周圍茂密的林木，肩頭的藍甲蟲安靜蟄伏。她忽然開口，依舊是那種平淡的語調：“你那些關於蠱蟲和藥性的胡思亂想，是怎麼來的？”
芮香心裡一緊，沒想到她會突然問這個。她謹慎地措辭：“只是……瞎琢磨。小時候看家裡醫書，有些地方想不通，就愛亂想。”
“醫書？”紫魘轉過身，深潭般的眼睛看向她，帶著審視，“漢人的醫書，會教人用蟲子治病？”
“不是直接教……”芮香硬著頭皮解釋，“是講藥性，講君臣佐使，講以毒攻毒。我就想，蟲子也是天地所生，有的有毒，有的無毒，既然草木金石能入藥，蟲子……或許也有它的‘藥性’？只是用法不同。” 她儘量說得符合一個“愛胡思亂想的醫家女兒”的身份，心裡卻捏了把汗。
紫魘靜靜地聽著，臉上看不出是信還是不信。良久，她才淡淡道：“‘藥性’？這個說法……有點意思。苗疆千年，煉蠱之人只求其‘力’，求其‘效’，求其‘詭’，很少有人去想什麼‘藥性’。蠱就是蠱，是工具，是武器，是傳承的力量。” 她頓了頓，語氣裡罕見地帶上了一絲極淡的、近乎自嘲的意味，“也是枷鎖。”
芮香敏銳地捕捉到了最後四個字。枷鎖？她想起望熙昏迷時還緊握的皮囊，想起阿木郎說起本命蠱時的複雜神色。難道紫魘也……
“繼續想。”紫魘打斷她的思緒，命令道，“如果一隻‘絲蠱’，吐出的絲線異常堅韌，可縫合傷口。但若用它縫合，傷口卻更容易紅腫潰爛，這是為何？按照你的‘藥性’說。”
這是一個具體的問題，直接指向了之前阿木郎提到過的、蠱醫術面臨的感染難題。
芮香精神一振，暫時忘記了疲憊。她思索著，儘量用不那麼現代的語言解釋：“可能……是蟲子本身不乾淨？或者絲線上帶著我們看不見的、會讓傷口壞掉的東西？就像……就像用生鏽的針線縫衣服，衣服也會爛得更快？”
“不乾淨？看不見的東西？”紫魘眼中閃過一絲銳利的光，“你是說，‘穢氣’？或者……蠱蟲本身的‘戾氣’反噬？”
“也許……不完全是‘氣’。”芮香小心地選擇著詞彙，“可能是一種更細微的‘毒’？蟲子生活在土裡、腐葉裡，身上難免沾著讓傷口不好的東西。就像有些草藥，用對了是藥，用錯了，或者沒洗乾淨，就是毒。”
這個解釋顯然讓紫魘陷入了思考。她不再說話，只是默默地看著林間縫隙透下的光柱，手指無意識地摩挲著腰間一個皮囊的搭扣。那隻藍甲蟲似乎感應到主人的心緒，背部的幽光微微明滅。
休息時間結束，紫魘不再提問，起身繼續趕路。芮香連忙跟上，心裡卻因為剛才那番對話而翻騰不已。
紫魘似乎真的在認真思考她的“胡話”，這讓她感到一絲異樣——不是恐懼，而是一種類似在實驗室裡與導師探討未知課題時的、夾雜著緊張和興奮的感覺。
接下來的路程更加難走。他們似乎進入了一片人跡罕至的原始地帶，參天古木遮天蔽日，地上是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的，散發出一股甜膩又腐敗的氣息。
光線昏暗，各種奇形怪狀的藤蔓和附生植物像巨蟒般纏繞在樹幹上，空氣中飄浮著淡淡的、彩色的孢子。
“跟緊，別亂碰任何東西。”紫魘的聲音壓低，帶著明顯的警告。她肩頭的藍甲蟲飛了起來，在前面引路，幽光在昏暗的林間像一盞詭異的指路燈。
芮香緊張地點頭，幾乎踩著紫魘的腳印前進。她看到顏色鮮豔得刺眼的蘑菇，看到葉片會微微蠕動的奇怪植物，還有趴在樹幹上一動不動、偽裝得極好的巨大昆蟲。
這裡的一切都透著危險的氣息。
突然，引路的藍甲蟲急促地閃爍了幾下，停在一株通體漆黑、只有頂端開著慘白花朵的植物上方，盤旋不去。
紫魘立刻停下腳步，抬手示意芮香別動。她仔細觀察那株植物，又看了看周圍的地面，臉色微沉。“繞路。”
她果斷決定，帶著芮香從側面一片相對乾燥、長著普通蕨類的地方小心翼翼地繞了過去。
直到遠離那株怪花，紫魘才解釋道：“‘鬼面魔芋’，花粉有劇毒致幻，根系能吸引並困住小型活物，化為養料。附近很可能有守護的毒蟲。”
芮香聽得後背發涼，對這片神秘山林的危險有了更深的認識。她忍不住問：“你怎麼知道這麼多？這裡……好像很少有人來。”
紫魘腳步未停，聲音從前頭傳來，帶著一絲不易察覺的漠然：“苗疆大山，沒有絕對無人到達的地方。只有知道如何到達，以及……知道如何活著離開的人。”她頓了頓，“我年輕時，在這裡待過很久。”
芮香心中一動。紫魘看起來不過二十五六，但她身上那種沉靜到近乎死寂的氣質，以及深不見底的眼神，確實不像這個年紀該有的。她說的“待過很久”，恐怕絕非普通的遊歷或採藥。
天色漸晚，林間光線越發昏暗。紫魘終於在一處背靠巨大巖壁、前方有一小片空地的凹陷處停下了腳步。“今晚在這裡過夜。”
這裡比昨晚的山洞更開闊，但也更暴露。芮香有些不安：“這裡安全嗎？”
“比山洞安全。”紫魘簡短地說，開始動手清理空地中央的碎石和枯枝。她從皮囊裡取出一些粉末狀的東西，繞著空地邊緣細細撒了一圈，那粉末呈暗黃色，帶著刺鼻的硫磺和草藥混合氣味。“驅蟲防蛇的。”
然後，她竟然利落地生起了一小堆火。火焰跳動，驅散了部分黑暗和寒意，也帶來了一絲久違的溫暖安全感。
芮香驚訝地發現，紫魘生火用的是一種黑色的、引火極快的絨狀物，顯然也是特製的。
“把乾糧拿出來。”紫魘吩咐。
芮香從藤筐裡拿出所剩無幾的肉乾和一塊硬邦邦的粟米餅。紫魘看了一眼，沒說什麼，只是從自己腰間一個稍大的皮囊裡，取出兩個用油紙包著的東西遞給芮香。
開啟一看，是兩塊烤制好的、類似麵餅的食物，還帶著溫度，以及幾條風乾的肉條，比芮香那些簡陋的肉乾看起來精緻得多。
“吃這個。”紫魘自己只拿了芮香的一塊粟米餅，就著水囊慢慢吃著。
芮香看著手裡明顯好得多的食物，猶豫了一下：“謝謝……”
“吃飽，才有力氣趕路，才不會成為累贅。”紫魘的話依舊直接得不近人情。
芮香不再客氣，小口吃了起來。麵餅口感粗糙但帶著穀物香氣，肉條鹹香有嚼勁，比她那些又硬又柴的肉乾好吃太多。熱食下肚，整個人都暖和起來。
圍著小小的篝火，兩人默默進食。只有火焰噼啪聲和遠處隱約的夜梟啼鳴。氣氛有些微妙，既不像同伴，也不像純粹的俘虜與看守。
“你……”芮香忍不住打破沉默，問出了憋了一天的問題，“為什麼要幫我？只是因為……我的那些‘胡思亂想’？”
紫魘嚥下最後一口餅，喝了一口水，沒有立刻回答。火光在她深邃的五官上跳躍，讓她冷冽的面容顯得柔和了一些，但也更加莫測。
“幫你？”她輕輕重複這個詞，嘴角似乎彎了一下，那弧度卻毫無溫度，“我並非在幫你。我只是在投資。”
“投資？”
“投資一個可能。”紫魘的目光投向跳動的火焰，眼神有些悠遠，“望家寨子，乃至整個苗疆蠱術一脈，已經僵化太久了。長老們守著祖傳的秘方和規矩，用蠱術鞏固權力，排除異己，為了一個虛無縹緲的傳說互相傾軋。他們早已忘了，蠱術最初是什麼，又能成為什麼。”
她的聲音很平靜，但話語裡的批判和冷意卻十分清晰。
“你身上，有他們沒有的東西——不屬於這裡的視角，沒有被條條框框束縛的腦子，還有……”她頓了頓，看向芮香，“一種奇怪的、想把事情弄明白的執拗。雖然幼稚，但方向……或許是對的。我需要有人去走一條沒人走過的路，去驗證一些……我無法親自去驗證的想法。”
“你是說，讓我當你的……實驗品？”芮香的心沉了沉。
“實驗品？”紫魘似乎覺得這個詞有點新鮮，她想了想，“算是吧。但也是合作者。我會提供你暫時需要的庇護和基礎的知識，而你，需要用你的方式和思路，去探索蠱術的另一種可能性。成功了，或許能找到打破僵局的新路。失敗了……”她看向芮香，眼神冰冷，“也不過是提前結束了你原本就危機四伏的命運。對你而言，並不算更壞，不是嗎？”
殘酷而現實的交易。芮香無言以對。確實，跟著紫魘，至少暫時安全，還有機會接觸到更深的東西。至於風險……她早已身處險境。
“你要我探索什麼？具體做什麼？”芮香追問。
“到時候你自然會知道。”紫魘顯然不打算現在透露太多，“現在，你需要先活下來，並且證明你有繼續走下去的價值。明天開始，我會教你一些真正基礎的東西——不是望熙教你的那些辨認和驅使之術，而是關於蠱蟲本身的生命規律、培育法門，以及……如何與它們‘溝通’。”
與蠱蟲“溝通”？芮香想起望熙煉蠱時低吟的咒文和專注的眼神。那不僅僅是驅使，似乎真的存在某種聯絡。
“如果我學不會呢？”芮香問。
紫魘站起身，拍了拍身上的草屑，居高臨下地看著她，那雙在火光中顯得越發深邃的眼睛裡沒有任何波瀾。
“那你就沒有價值了。”她說完，走到巖壁旁，找了個相對乾燥的地方靠坐下來，閉上了眼睛，顯然不打算再交談。“守夜，上半夜你。有異常立刻叫我。”
命令乾脆利落。芮香看著紫魘迅速進入一種類似休眠的狀態，肩頭的藍甲蟲光芒也暗淡下去，彷彿與主人一同沉睡。
她默默抱緊膝蓋，坐在火堆旁，警惕地聽著周圍的動靜。
山林夜晚的聲音豐富而詭異。但她此刻心中迴盪的，卻是紫魘那句“投資一個可能”。
遇到這個望家三長老，到底是福是禍？芮香不知道。
但她知道，自己已經沒有回頭路了。
她望向黑沉沉的夜空，幾顆疏星在雲隙間閃爍。
望熙，你現在……也在某片星空下嗎？你是否知道，我正跟著你們望家最特立獨行的長老，走向一個未知的深淵或奇遇？
沒有答案。只有夜風穿過林梢，帶著遠山的寒意。
芮香往火堆裡添了根柴，火焰猛地竄高一下，映亮了她逐漸變得堅定的眼眸。
無論怎樣，活下去再說！
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