真是白痴
芮香幾乎一夜未眠，眼睛裡佈滿血絲。她將老者給的樹皮圖仔細看了又看，將那些奇形怪狀的草藥特徵牢牢記在心裡，又用燒剩的炭條，在另一片較光滑的石片背面簡單勾勒、標註，做成簡易的備忘。
老者早已起身，正在用一個小石臼搗著一些曬乾的根莖，準備給望熙配製第一次內服的湯藥。望熙依舊昏迷，但臉色似乎比昨夜稍微好了一絲絲——也許只是心理作用，呼吸雖然微弱，但總算平穩地持續著。
芮香將所剩無幾的肉乾分成兩份，一份留在石室，一份用樹葉包好揣進懷裡。又檢查了一下揹筐裡的東西：破瓦罐、竹筒、火摺子、匕首、牛角哨，還有阿朵編的那個小藤筐。她將昨晚搗好的、預備外敷的草藥膏也裝了一小罐。
“前輩，我去了。”芮香背起輕便許多的揹筐，走到石室門口，對老者鄭重地行了一禮，“望熙……就拜託您了。”
老者停下搗藥的動作，抬眼看著她，沉默了片刻，才緩緩道：“山林險惡，步步危機。你記住的藥材特徵，未必完全準確，同形異毒者眾多，採摘時務必仔細辨認，寧可錯過，不可錯採。遇到無法應對的危險，保命為上，吹響哨子，或許……能有一線生機。” 他最後看了一眼芮香腰間掛著的牛角哨。
“我明白，多謝前輩叮囑。”芮香點頭，最後深深看了一眼石床上昏迷的望熙，咬了咬牙，轉身撥開藤蔓，鑽出了石室。
晨間的山林空氣清冷溼潤，帶著草木的芬芳和泥土的腥氣。
她沒有盲目亂走，先觀察了一下週圍的地形。石室位於一處背風向陽的巖壁下，前方是較為開闊的緩坡林地，林木不算特別茂密。
她回憶老者描述的幾種藥材的生長環境，決定先從附近相對安全的區域找起。
“赤陽草，喜陽，懸崖石縫……”芮香唸叨著，目光掃向周圍較高的巖壁。她選擇了一處看起來不算特別陡峭、有陽光照射的巖坡，開始小心翼翼地向上攀爬。
岩石溼滑，長滿青苔，她必須手腳並用，尋找穩固的落腳點。手指被粗糙的石壁磨得生疼，有兩次腳下打滑，差點摔下去，驚出一身冷汗。
攀爬了約莫十幾米，在一處向陽的、狹窄的石縫裡，她果然看到了一叢葉片呈暗紅色的植物！莖稈上隱約有金色的細線！
是赤陽草！而且有好幾株！
芮香心中一喜，連忙穩住身形，小心地湊近觀察。葉片形狀、顏色、金線特徵都與老者所畫吻合。
她不敢大意，又仔細看了看周圍，沒有發現毒蟲或異常。這才用匕首小心地連根挖出兩株較大的，儘量不傷及根系，用準備好的大樹葉包好，放進藤筐裡。她沒有貪多，記得老者說初次用藥不宜過量。
有了收穫，信心增加了一些。她小心地爬下巖坡，開始尋找下一個目標——“七葉鬼針草”，多生於毒瘴邊緣。
毒瘴邊緣？這可就難了。她回憶著之前逃亡時對“鬼哭林”那種甜膩腐敗氣味的印象，那應該就是瘴氣。
但附近哪裡有這樣的地方？她不敢走遠，只能以石室為中心，在相對熟悉的區域擴大範圍搜尋。
她沿著一條幹涸的溪床向上遊走，溪床兩側林木漸密，光線變得昏暗，空氣也潮溼起來。
她警惕地注意著周圍的動靜和氣味。走了大概半個時辰，她忽然聞到一股極其淡的、若有若無的甜腥氣，有點像腐爛的水果混合著某種花香，讓人聞了有點頭暈。
是瘴氣？雖然很淡，但芮香立刻屏住呼吸，放緩腳步，同時握緊了匕首。她記得阿木郎和望熙都說過，瘴氣邊緣往往有特殊的植物，也可能有危險的毒蟲。
她小心翼翼地朝著氣味傳來的方向靠近，撥開一叢茂密的蕨類植物，前方出現一小片相對空曠的窪地，地面顏色較深，生長著一些低矮的、葉片形狀奇特的灌木。
而就在窪地邊緣，幾株葉片呈深紫色、邊緣有細密銀色鋸齒的植物引起了她的注意。那葉子……似乎是七裂？
她心中一緊，仔細數了數——一、二、三……七！真是七片裂葉！葉片邊緣那些細密的“鋸齒”，看來就是老者所說的“倒刺”了。這就是七葉鬼針草？
芮香沒有貿然上前。她記得老者強調“其刺有毒”。她折了一根較長的樹枝，小心地伸過去，輕輕碰了碰其中一株的葉片。
“嗤——”一聲極其輕微的、彷彿皮革摩擦的聲音，那株鬼針草的葉片竟然猛地向內捲曲了一下，邊緣那些細密的銀色倒刺瞬間豎立起來，在昏暗的光線下閃著不祥的寒光！而被樹枝碰到的地方，樹皮上竟然留下了幾個極細小的、發黑的點！
好厲害的毒刺！芮香倒吸一口涼氣，幸好沒用手去碰。
怎麼採摘？用匕首連根挖？但根系可能也帶毒，而且靠近時難保不被葉片碰到。她環顧四周，看到窪地另一邊長著一些葉片寬大厚實的植物。她靈機一動，小心地繞過去，用匕首割下兩片最大的葉子，又找了兩根相對堅韌的細藤。
她回到鬼針草附近，用一片大葉子像手套一樣包住手，再用匕首小心地挖開鬼針草根部的泥土，儘量不傷及主根。
然後，用另一片葉子快速蓋住植株，隔著葉子抓住根部，用力一拔！整株鬼針草被連根拔起，毒刺葉片在寬大的樹葉包裹下無法傷人。
她迅速用細藤將包裹著鬼針草的樹葉捆紮結實，確保毒刺不會露出來，這才鬆了口氣，將其小心放入藤筐。
連續找到兩種藥材，雖然過程驚險，但讓芮香信心大增。她抬頭看了看天色，日頭已經升高，大概快到中午了。她不敢耽擱，拿出水囊喝了幾口水，吃了點肉乾，繼續尋找。
“地心蓮，深澗寒潭之底……”這個就難了。附近有深澗寒潭嗎？她毫無頭緒。只能一邊尋找其他幾味輔藥，一邊留意地形。
另外幾味輔藥相對常見些，或是生於背陰溼地，或是長在老樹下。芮香憑藉著醫學生的細緻和之前跟阿朵、望熙學到的辨認知識，在下午時分，又陸續找到了三種。雖然也遇到了幾次小危險——一次差點踩到一條偽裝成枯枝的毒蛇，一次撥開草叢驚起一窩毒蜂，幸好她反應快及時躲開——但總算有驚無險。
揹筐漸漸充實起來，但最重要的“地心蓮”和另一味叫做“冰魄砂”的礦物類藥引卻毫無頭緒。眼看著日頭西斜，山林光線開始變暗，芮香心裡焦急起來。
她知道必須在天黑前趕回石室，夜晚的山林太危險。但藥材不齊，老者的藥方效果恐怕會大打折扣。
她沿著一條水流較為平緩、冰冷刺骨的小溪往下游走，希望能找到“冰魄砂”或者發現深澗的線索。
溪水清澈見底，能看見水底圓潤的鵝卵石和一些水草，但並沒有發現老者描述的、那種泛著淡淡藍白色熒光的細小砂粒。
走著走著，前方傳來越來越響的水聲，像是瀑布。芮香精神一振，有瀑布往往意味著落差，可能有深潭！她加快腳步，撥開最後一片擋路的竹林——
眼前豁然開朗。一條不算很寬、但水量充沛的瀑布從二十多米高的山崖上飛瀉而下，砸入下方一個碧綠深邃的潭水中，發出轟隆巨響，水汽瀰漫，在夕陽映照下形成小小的彩虹。
潭水顏色極深，望不見底，四周巖壁陡峭，長滿溼滑的青苔，空氣中瀰漫著冰冷的水汽，溫度明顯比周圍低很多。
就是這裡了。深澗寒潭！
但怎麼下去？潭水看起來極深，而且冰冷刺骨。地心蓮在潭底，她怎麼採摘？難道要潛水下去？且不說她水性普通，這潭水有多深？水下有什麼？萬一有危險怎麼辦？而且，地心蓮長什麼樣子？老者只說“花如白玉，蓮心微碧”，在昏暗的潭底能看清嗎？
一系列難題擺在面前。芮香站在潭邊，看著幽深的潭水，有些束手無策。她試著用長樹枝探了探岸邊水域，冰冷刺骨，深度瞬間就沒了頂。
怎麼辦？放棄嗎？可這是救望熙的關鍵藥材之一！
就在她焦急萬分之際，目光無意中掃過瀑布側面一處被水簾半掩的、向內凹陷的巖壁。那裡似乎……有什麼東西在反光？
她眯起眼睛，仔細看去。透過飛濺的水花，隱約看到那凹陷的巖壁上，似乎附著一些巴掌大小、顏色潔白如玉、形態如同睡蓮的花朵。因為被水簾遮擋，加上顏色與後面灰白的岩石相近，不仔細看根本發現不了。
是地心蓮？！它不長在潭底，長在瀑布後面的巖壁上？難道老者說的“寒潭之底”是指瀑布衝擊形成的、水汽瀰漫的極寒環境，而非真的水底？
這個發現讓芮香心跳加速。但新的問題來了——怎麼過去？瀑布水流湍急，衝擊力巨大，巖壁溼滑，還有水簾遮擋。
她觀察著地形。瀑布兩側的巖壁雖然陡峭，但並非完全垂直，有些地方有突出的岩石和裂縫可以借力。或許……可以從側面巖壁攀爬過去，儘量靠近那個凹陷處，再用長樹枝或者別的什麼工具，將地心蓮勾過來或者弄下來？
只能冒險一試了！
她放下揹筐，只拿著匕首，找了兩根柔韌的長藤蔓連線起來，一端綁在岸邊一棵牢固的大樹上，另一端系在自己腰間，做了個簡易的安全繩。
她選擇從瀑布右側，水流相對平緩、巖壁看起來略有抓握處的區域，開始小心翼翼地橫向攀爬。
巖壁果然溼滑異常，長滿青苔，幾乎沒有著力點。冰冷的水花不斷濺到身上，很快打溼了她的衣服。她必須用手指死死摳進巖縫，腳趾尋找著任何一點微小的凸起，一點點向瀑布中心挪動。
每靠近瀑布中心一步，水流衝擊帶來的轟鳴聲和水汽就越大，視線也越發模糊。冰冷的水流衝擊著她的身體，幾乎讓她無法呼吸，手指凍得發麻，快要失去知覺。好幾次腳下一滑，全靠腰間的藤蔓和求生的本能才沒有掉下去。
她不敢往下看，只能死死盯著前方那個在飛濺水簾後若隱若現的白色花朵。近了，更近了……大概還有三四米的距離。
但最後這段距離，巖壁幾乎平滑如鏡，而且正處在瀑布水流衝擊最強的區域！根本無法直接過去！
怎麼辦？芮香的心沉了下去。難道要功虧一簣？
她強迫自己冷靜，目光在周圍逡巡。忽然，她發現就在自己頭頂上方不遠處，有一根從巖縫裡斜伸出來的、手臂粗細的枯藤，雖然看起來有些年頭，但似乎還算結實。而在她側下方，瀑布水流中，有一塊突出的、饅頭大小的岩石。
一個大膽的念頭冒了出來。她解下腰間的藤蔓，將其一端牢牢系在那根突出的枯藤根部，試了試承受力，似乎還行。然後，她估算了一下距離和角度，深吸一口氣，看準下方那塊突出岩石的位置，猛地向側下方蕩去！同時，另一隻手握緊匕首，準備在靠近地心蓮的瞬間，將其割下！
她猛地揮出匕首，刀鋒劃過連線花朵的纖細根莖！同時，另一隻手閃電般伸出，抓向那朵正欲被水流沖走的潔白蓮花！
抓住了！
但與此同時，她下墜的勢頭也已用盡，身體開始往回擺盪，而瀑布巨大的衝力正將她連同那朵蓮花一起推向潭心！
“砰！” 她的後背重重撞在溼滑的巖壁上，劇痛傳來，眼前一黑，抓住蓮花的手也差點鬆開。藤蔓發出不堪重負的“嘎吱”聲。
不能鬆手！不能掉下去！
她用盡最後的力氣，腳在巖壁上拼命一蹬，藉著回擺的力量，朝著來時的方向蕩回！同時手腳並用，不顧一切地抓住任何能抓住的凸起，拼命向上攀爬！
當她終於狼狽不堪地爬回相對安全的岸邊巖坡，癱倒在冰冷的岩石上時，幾乎虛脫。渾身溼透，冰冷刺骨，她顫抖的手中，緊緊攥著那朵完好無損的、觸手冰涼、花瓣如玉、蓮心一點微碧的“地心蓮”。
夕陽的餘暉將瀑布和水潭染成金色。芮香躺在岩石上，大口喘著氣，看著手中這朵用命拼來的蓮花，又哭又笑。
望熙，有希望了，你看到了嗎？
休息了片刻，恢復了些力氣，她掙扎著爬起來，收起藤蔓，背起揹筐。地心蓮被她用最後一片乾淨的大樹葉小心包好，放進藤筐最裡面。
天色已近黃昏，必須儘快趕回石室。
她辨認了一下方向，沿著來時的溪流快步返回。雖然疲憊傷痛，但心中充滿了希望和力量。
然而，就在她經過一片茂密的竹林時，異變陡生！
斜刺裡，一道暗綠色的影子，悄無聲息地，如同鬼魅般從竹林中竄出，攔在了她的面前！
那是一條蛇！一條通體翠綠如玉、只有拇指粗細、卻長達近兩米、三角形的腦袋高高昂起、鮮紅的信子急速吞吐的蛇！它盤踞在小徑中央，一雙冰冷的豎瞳死死鎖定了芮香，彷彿她是不共戴天的仇敵。
芮香嚇得魂飛魄散，瞬間僵在原地，冷汗瞬間溼透了本就冰涼的背心。
是竹葉青！劇毒！她之前差點被這種蛇咬到，望熙救了她！
而現在，望熙不在身邊，她獨自一人，疲憊不堪，還帶著救命的藥材。
怎麼辦？！跑？看這蛇的架勢和速度，她恐怕跑不過。
硬闖？必死無疑。
用匕首？這麼細長靈活的毒蛇，她根本沒把握。
毒蛇緩緩遊動著，似乎在評估獵物的威脅，慢慢向她逼近，口中發出細微的“嘶嘶”聲，在寂靜的竹林裡格外瘮人。
芮香的大腦飛速運轉，恐懼幾乎將她淹沒。
不能死在這裡！絕對不能！
她忽然想起，藤筐裡，有剛剛採到的七葉鬼針草！雖然被樹葉包裹捆紮著，但……如果……
一個極其冒險的念頭閃過。她強壓住顫抖，極其緩慢地、不引起毒蛇進一步攻擊的前提下，將手伸向藤筐，摸索著，抓住了那個用樹葉和藤蔓捆紮嚴實的包裹。
毒蛇似乎被她的動作刺激，頸部膨起，做出了攻擊前的姿態！
就是現在！
芮香用盡全身力氣，將那個包裹著鬼針草的樹葉包，猛地朝著毒蛇旁邊的地面砸去！同時身體向後急退！
“噗”一聲悶響，樹葉包砸在鬆軟的泥土和竹葉上，捆紮的藤蔓在撞擊下鬆動，包裹的樹葉散開，露出了裡面那株七葉鬼針草。
翠綠毒蛇被這突如其來的動靜驚得向後一縮，隨即，它的注意力似乎被那株鬼針草吸引了過去。動物本能對具有威脅性植物的警惕，讓它暫時忽略了一旁的芮香，三角形的頭顱轉向鬼針草，信子快速吞吐，似乎在判斷這株“植物”的危險性。
趁此機會，芮香毫不猶豫，轉身就跑！用盡最後的力氣，朝著石室的方向亡命狂奔！心臟狂跳得彷彿要炸開，耳邊只有自己粗重的喘息和風聲！
她不敢回頭，不知道那毒蛇是否會追來，也不知道鬼針草能拖延多久。她只知道，跑！快跑！離開這裡！
不知道跑了多久，直到肺葉像要燃燒起來，雙腿如同灌鉛，她才敢稍微放慢腳步，回頭看了一眼。身後竹林幽深，寂然無聲，那翠綠的死亡影子似乎沒有追來。
她背靠著冰冷的樹幹滑坐在地，渾身脫力，後怕如同潮水般湧來，讓她控制不住地劇烈顫抖，眼淚混合著冷汗流下。
休息了好一會兒，她才勉強平復呼吸，檢查了一下藤筐。藥材都還在，地心蓮也安然無恙。她掙扎著起身，辨認了一下方向，石室應該不遠了。
當終於看到那處被藤蔓遮掩的熟悉洞口時，天光已近乎全黑。芮香幾乎是用爬的，挪到了石室口，顫抖著手撥開藤蔓。
石室內，篝火重新燃起，溫暖的光暈瀰漫開來。老者正坐在火邊，用一個陶罐煎藥，苦澀的藥香瀰漫。而石床上，望熙依舊昏迷，但臉上似乎有了一絲極淡的血色。
看到芮香如此狼狽不堪、渾身溼透、佈滿傷痕、臉色慘白如鬼的樣子蹣跚進來，老者眼中閃過一絲訝異。
芮香卻顧不得許多，她踉蹌著走到火邊，顫抖著手，將背上沉甸甸的藤筐放下，然後，小心翼翼地將裡面用樹葉包裹的藥材，一樣一樣取出，擺在老者面前的地上。
赤陽草、地心蓮……還有其他幾味輔藥，雖然有些破損，但都齊全了。
“前輩……藥……我找齊了……” 她說完這句話，一直強撐著的最後一點力氣彷彿瞬間被抽空，眼前一黑，軟軟地向後倒去。
在意識陷入黑暗之前，她似乎聽到老者一聲低低的嘆息，和一句模糊的：“痴兒……”
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