天亮之後，蕭烈把蕭雄、陳虎和幾個幕僚叫到了書房。
碧酥給他端了一碗熱粥，他三口兩口喝完，抹了把嘴，鋪開輿圖。
「昨天的事，你們都看到了。」
蕭烈的手指在蒼州北線的堡壘群上劃過。
「百姓信本王，本王不能讓他們失望，但光靠一腔熱血，打不贏仗。」
蕭雄點頭。
「少主所言極是。」
「北蠻雖暫時退兵，但鐵木爾絕不會善罷甘休！」
「咱們必須抓緊時間練兵整備，準備糧草！」
「所以……」
蕭烈抬起頭，目光掃過每一個人。
「我們現在要做的，就一個字——拖。」
「拖？」
陳虎一愣。
「拖。」
蕭烈重複了一遍。
「最好拖到秋收，拖到堡壘裡的草籽發芽，拖到新兵練成精兵，拖到蒼州的糧倉堆滿。」
「總之拖得越久，我們的勝算就越大！」
蕭雄皺眉。
「可是少主，要是把北蠻拖急眼了，直接發兵打過來怎麼辦？」
蕭烈笑了，那笑容裡帶著一絲狐狸般的狡黠。
「和談嘛，談就是了。」
「他們提條件，我們也提條件。」
「今天談不攏，明天接著談，明天談不攏，後天接著談。」
「至於怎麼能讓北蠻靜下心來慢慢談，就需要一些技巧了。」
「他們提的三個條件，可以口頭上答應兩個，然後再具體的實施上摳細節，一直往下拖。」
「等最後實在不行了再掀桌子也不遲。」
蕭雄和陳虎對視一眼，眼中滿是佩服。
「少主高明。」
「別拍馬屁。」
蕭烈收起笑容，聲音沉了下來。
「拖歸拖，有一件事，必須馬上辦。」
當天下午，蒼南城的大街上貼出了一張告示。
告示上只有短短几行字。
「原北疆布政使趙明遠，任職期間勾結北蠻，出賣軍機，剋扣糧餉，致使蒼州淪陷、百姓蒙難。」
「經查實，罪不容誅！」
「午時三刻，蒼南城校場，當眾斬首。」
訊息像一顆石子砸進了平靜的湖面，漣漪瞬間擴散到整個蒼州。
百姓們奔走相告。
當初蕭烈本來是要查趙明遠的帳，可剛要遇到北蠻攻城就給耽誤了。
大戰之後，蕭烈讓陳虎帶著人查封了他的府邸，本來是想敲打一番，結果從他家地窖裡搜出了整整三萬兩白銀和十幾箱金銀首飾，還有一封與大皇子往來的密信。
那封信上，清清楚楚地寫著趙明遠如何暗中剋扣邊軍糧餉，如何在大皇子授意下阻撓蕭烈。
最離譜的是，這王八蛋居然把大楚的邊境佈防圖賣給了北蠻！
這下，真是滿天神佛都救不了他！
蒼南城校場。
「趙明遠。」
蕭烈開口了。
趙明遠渾身一顫，撲通跪在地上。
「王……王爺饒命……王爺饒命啊……下官……下官是被人指使的……」
「被人指使？」
蕭烈站了起來，居高臨下地看著他。
「你剋扣邊軍糧餉，也是被人指使？你出賣軍情給北蠻，也是被人指使？」
「來，說說，是誰指使的。」
趙明遠的臉色由白轉青，情急之下口不擇言，但出口的瞬間他就想明白了。
說了，大皇子肯定不會放過他，甚至他全家都得陪葬。
不說，起碼蕭烈還能給他趙家留存香火。
天人交戰一番，趙明遠不再開口，癱在地上，像一攤爛泥。
蕭烈從懷裡掏出那封與大皇子往來的密信，高高舉起。
「本王知道，蒼州城裡，不只趙明遠一個奸細。」
「本王也知道，這些奸細背後的主子是誰。」
他的目光掃過臺下那些商賈士紳，有人在瑟瑟發抖，有人在偷偷擦汗，有人低著頭不敢看他。
「本王今天不追究你們。但本王把話撂在這兒……」
他的聲音驟然冷了下來，像北風颳過冰面。
「從今天起，蒼州的地界上，誰敢吃裡扒外，誰敢通敵賣國，趙明遠就是你們的下場。」
他一揮手。
「斬！」
劊子手舉起鬼頭大刀，寒光一閃，血濺三尺。
趙明遠的頭顱滾落在地，眼睛還睜著，死不瞑目。
校場上的百姓爆發出震天的歡呼聲。
「王爺萬歲！王爺萬歲！」
那封密信，他沒有公佈於眾。
不是不敢，是不能。
大皇子再壞，也是大楚的皇子。
現在撕破臉，只會給北蠻可乘之機。
但這封信握在手裡，總有一天，會用得上。
「從今天起，蒼州全境各屯設立舉報箱。」
蕭烈的聲音再次響起。
「百姓若有發現可疑之人或可疑之事，可向州府舉報。一經查實，賞銀十兩。」
臺下又是一片議論聲。
「王爺這是要把蒼州變成鐵桶啊！」
「好啊！那些奸細再也不敢禍害咱們了！」
趙明遠的人頭還掛在城牆上示眾，蕭烈已經回到了府衙。
他換了身衣裳，讓人去請錢萬里。
錢萬里來得很快，一進門就拱手作揖，臉上帶著商人慣有的笑容。
「王爺召見草民，不知有何吩咐？」
蕭烈沒有寒暄，開門見山。
「錢掌櫃，蒼梧城之戰，你出糧無數，救了全城百姓的命，這份功勞，本王一直記著。」
錢萬里連忙擺手。
「王爺言重了。」
「草民不過是做了分內之事，王爺以身犯險，守城抗敵，草民出點糧食算什麼？」
「分內之事？」
蕭烈笑了。
「錢掌櫃，你是商人。商人的分內之事是賺錢，不是捐糧。」
「你能在本王最困難的時候站出來，這份情，本王承了。」
他從桌上拿起一份文書，推到錢萬里面前。
「你看看這個。」
錢萬里接過文書，開啟一看，手猛地一抖。
那是一份任命狀。
蒼州商會會長，從七品！
雖是小官，但那也是官！
商人入仕，自古未有！
大楚開國兩百年來，商人的地位一直最低，哪怕家財萬貫，見了七品縣令也要磕頭。如今，蕭烈要給他一個官身！
「王……王爺……」
錢萬里的聲音在發抖。
「草民……草民何德何能……」
「你有。」
蕭烈打斷了他。
「你有德，有能，有膽，有識。」
「更重要的是，你有一顆願意為蒼州百姓出力的心。」
他站起來，走到錢萬里面前。
「錢掌櫃，本王要的不只是一個商會會長。」
「從今天起，蒼州商會就是官家商會，負責統籌蒼州境內的所有商事。」
「你錢萬里，就是本王的眼睛和耳朵。」
「哪家商號囤積居奇，哪家商號偷稅漏稅，哪家商號暗中跟北蠻勾連……本王都要知道。」
錢萬里的眼眶紅了。他撲通跪下，磕了三個響頭。
「王爺……草民這條命，從今天起，就是您的了。」
「您讓草民往東，草民絕不往西！」
蕭烈彎下腰，把他扶起來。
「起來！別動不動就磕頭。」
「你的商隊遍佈北疆五州，探聽些訊息，應當不難吧。」
錢萬里站起來，抹了把眼淚。
「王爺放心，草民……屬下一定不負所托！」
訊息傳得很快。
第二天，蒼南城各大商號就接到了通知。
第三天，蒼州商會正式成立，錢萬里任會長，從七品。所有在蒼州經營的商號，必須加入商會，服從商會管理，按時繳納商稅。
違反商規者，輕則罰款，重則逐出蒼州，抄沒家產。
那些從京城來的商隊，一個個臉色鐵青。
「商人入仕？這……這不是亂來嗎？」
「蕭烈這是要把蒼州的商事全抓在手裡啊！」
「哼，他想得美。咱們背後是誰，他蕭烈不知道嗎？他敢動咱們一根汗毛，京城那邊饒不了他！」
話雖這麼說，但趙明遠的腦袋還掛在城牆上，沒有人敢當出頭鳥。
永昌號的掌櫃老老實實地去商會登記了；
廣源號的夥計也乖乖交了稅；
那幾個皮貨商倒是想鬧事，被蕭雄帶人堵了半天門，立刻老實了。
當天夜裡，永昌號的掌櫃關起門來，寫了封密信，綁在信鴿腿上，朝南放飛。
鴿子剛飛出蒼南城，就被一支箭射了下來。
蕭雄從暗處走出來，撿起鴿子，拆下密信，看了一眼，嘴角浮起一絲冷笑。
他把信揣進懷裡，轉身消失在夜色中。
與此同時，北蠻使臣已經回到了草原。
鐵木爾坐在大帳裡，聽使者稟報蒼州之行的經過。
「大汗，那蕭烈居然帶著一群泥腿子議和！」
「那些泥腿子，被他幾句話就煽動得跟瘋子一樣！」
「還有那個趙明遠，被蕭烈當眾砍了腦袋……」
鐵木爾沉默了很久，手指在狼皮椅的扶手上一下一下地敲著。
「你下去吧。」
使者退下後，大帳裡只剩鐵木爾一個人。
他站起來，走到帳門口，喃喃自語。
「蕭烈……你到底是個什麼東西？」
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