第二天的早朝，楚帝想盡各種理由想把蕭烈從北疆召回，但無論什麼理由，都被嶽彥卿和徐青山帶頭頂了回去！
散朝後，楚帝把大皇子蕭瑜留了下來。
御書房裡，楚帝坐在龍椅上，看著蕭瑜，聲音低沉。
「蒼州的事，你怎麼看？」
蕭瑜拱手。
「父皇，兒臣以為，決不能讓蕭烈在北疆坐大，應當嚴防！」
「怎麼防？」
「剛剛的朝會上，嶽彥卿和徐青山那兩個老匹夫是什麼德行？你沒看出來？」
「若朕真要在這節骨眼上動手，這兩個老匹夫就敢逼宮！」
蕭瑜當然知道楚帝心中在糾結什麼，思索片刻，目光陡然一寒。
「父皇，兒臣有一計。」
「說。」
「蕭烈那廢物現在最大的倚仗，無非是大勝之威和蒼州的民心。」
「兒臣有一計，可寧蕭烈的功勞蕩然無存，在北疆人人喊打！」
「哦？是何計？」
蕭瑜走上前，壓低聲音。
「父皇，北蠻求和，朝堂上吵成一團，無非是戰和兩難。」
「不如……讓蕭烈來替父皇分這個憂。」
楚帝的眼睛眯了起來。
「父皇給他實權，讓他全權負責和談。」
「他不是光復蒼州的大功臣嗎？」
「他不是救北疆百姓於水火嗎？」
「那就讓他去跟北蠻談！」
「談成了，北疆百姓會怎麼說？」
「若是談成了，北疆百姓豈會答應？那是血海深仇啊！」
「若是談不成，北蠻捲土重來，他就要獨自面對數萬鐵騎。」
「朝廷一兵一卒都不出，一粒糧食都不給。」
「到時候，蒼州就算能勝也是慘勝！」
「他蕭烈就絕對沒有可以翻身的機會！」
楚帝沉默了很長時間，手指在扶手上輕輕敲擊，像是在掂量這計策的分量。
「此計甚妙。」
他終於開口，聲音裡帶著一絲滿意的冷意。
「但光是這樣還不夠。」
蕭瑜笑了。
「父皇放心，兒臣已經安排了。咱們的商隊很快就會去蒼州。一邊賺錢，一邊……給韃子透漏些訊息。」
「那些韃子退出蒼州，除了蕭烈之外，無非是怕朝廷出兵圍剿。」
「很快，他們就會知道，北疆，只有一個蕭烈……他鐵木爾身為北蠻可汗，自然知道該如何。」
楚帝看著他，沉默了片刻，然後緩緩點了點頭。
「傳旨。」
…………
三日後，聖旨送到蒼州。
賜寧王蕭烈節鉞，統領北疆軍政，全權負責與北蠻和談事宜。
賞金萬兩，絹五千匹。
訊息傳到蒼南城時，蕭烈正在新兵營裡看訓練。
他接過聖旨，看了兩眼，不由地搖頭苦笑。
「家國受辱，百姓蒙難，他們還有心思搞這些手段。」
碧酥急了。
「王爺，您什麼意思？」
「您現在有實權了啊！還能主持和談，狠狠地敲北蠻一筆，難道不好嗎？」
「和談？」
「狗屁！」
「你在蒼梧城頭親眼所見，那些韃子用我大楚百姓做擋箭牌！」
「還有更多死在韃子刀下的百姓！」
「你信不信，孤若真敢去和北蠻和談，眼下這些北疆漢子都能造反！」
蕭烈把聖旨摺好塞進懷裡，拍了拍身上的土。
「至於談不攏，自然就是本王以蒼州獨戰北蠻……到時候……哎……」
碧酥的眼眶紅了。
「那怎麼辦？」
蕭烈沒有回答，只是靜靜地看著正在操練的新兵。
同一天，蒼南城最大的客棧裡，來了幾撥奇怪的客人。
第一批客人是從京都來的，自稱是「永昌號」的掌櫃，做綢緞生意的。
他們包下了客棧最好的幾個院子，出手闊綽，一住就是十天。
第二批客人是從江南來的，自稱是「廣源號」的夥計，做茶葉買賣的。
他們低調得很，從來不跟人打交道，白天關門睡覺，夜裡才出來活動。
第三批客人是從西北來的，自稱是販賣皮貨的商人，五大三粗，滿身匪氣。
他們天天在酒樓宴請客人，好不熱鬧。
錢萬里坐在自家商號的三樓，隔著窗戶看著，眉頭皺成了一個疙瘩。
帳房先生在一旁小聲說道。
「東家，這幾撥人都不對勁。」
「那個永昌號，沒事就打聽咱們蒼州哪有軍營。」
「那個廣源號，晝伏夜出，行蹤詭秘。」
「那幾個皮貨商請的客人也奇怪的緊，放著咱們蒼州的美酒不喝，專喝自帶的馬奶酒！」
「八成是……韃子！」
錢萬里沉默了很久，然後端起茶杯喝了一口。
「知道了，就當沒看見。」
帳房先生一愣。
「東家，不跟王爺說？」
錢萬里放下茶杯。
「王爺雖然年少，但那雙眼睛可毒著呢！」
「要是連這些小伎倆都看不出來，還能把韃子打出蒼州？」
帳房先生點了點頭，退了下去。
錢萬里坐在窗前，看著樓下熙熙攘攘的人群，輕輕嘆了口氣。
「蒼州這塊肥肉，終於把狼勾來了。」
當天晚上，蕭烈把蕭雄、陳虎和幾個心腹幕僚叫到了書房。
「北蠻使臣還有幾天到蒼南城？」
蕭雄算了算。
「按腳程，最多五天。」
蕭烈點了點頭。
「五天……夠了。」
他鋪開蒼州的地圖，手指在那些密密麻麻的屯田點上劃過。
「傳本王令。」
「蒼州各屯，每屯選一名德高望重的代表，五日內趕到蒼南城議事。」
蕭雄一愣。
「代表？議事？少主，您這是要……」
「本王既然要主持議和，當然就得辦好。」
「蒼州，並非本王的蒼州，而是北疆三十萬百姓的蒼州！」
蕭烈抬起頭，目光平靜。
「和北蠻和談這麼大的事，不能本王一個人說了算。」
「北蠻屠戮百姓無數，如今百姓們都恨不得咬死那些北蠻韃子，既然要議和，那當然的滄州百姓說了算！」
蕭雄張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
他在草原上長大，從來只聽過可汗說了算，後來跟隨先帝，也從來都是聽命行事，從沒聽過讓百姓來議事的。
可看著蕭烈那雙眼睛，他知道，這位少主說出來的話，從來不是玩笑。
「末將領命。」
五天之內，蒼州各屯的代表陸續趕到蒼南城。
他們是莊稼漢、獵戶、教書先生，還有幾個白髮蒼蒼的老者，一看就是族老。
他們帶著乾糧日夜兼程，有些離得遠的甚至連覺都沒睡，但他們都準時地來到了蒼南城。
因為蕭烈派人告訴他們，整個蒼州的生死存亡，都在他們手裡。
蒼南城的府衙裝不下這麼多人，蕭烈乾脆把會場設在了城門口的空地上。
沒有桌椅，沒有茶水，所有人席地而坐，圍成一個巨大的圓圈。
蕭烈站在圈中央，身後是那面被北風吹得獵獵作響的大楚軍旗。
「諸位。」
他開口了，聲音不大，卻清清楚楚地傳進了每一個人的耳朵。
「今天把你們請來，是因為有一件事，本王一個人拿不定主意。」
人群中，一個老漢扯著嗓子喊。
「王爺！您都拿不定主意的事，俺們能懂個啥？」
蕭烈笑了。
「老人家，打仗的事你們不懂。」
「但有一件事，你們比本王懂……」
「你們比本王更知道，北蠻的刀砍在身上有多疼！」
人群安靜了。
「本王今天要跟你們說的，就是北蠻求和的事。」
「請北蠻使臣！」
碧酥一身宮裙，引著北蠻使者走了出來。
那使者是個四十來歲的草原漢子，滿臉橫肉，一雙小眼睛裡透著精明和狡詐。
他大搖大擺地走進會場，掃了一眼周圍那些衣衫襤褸的百姓，嘴角浮起一絲輕蔑的笑。
「外臣參見寧王殿下。」
他拱了拱手，連腰都沒彎。
「在下奉大汗之命，特來議和。」
蕭烈坐在一把太師椅上，身旁站著蕭雄和陳虎。
他沒有讓使者坐下，甚至沒有讓人給他倒茶。
「說吧，蒼州百姓都聽著呢。」
使者清了清嗓子，從懷裡掏出一卷羊皮紙，展開念道。「大汗說了，只要殿下答應三個條件，北蠻與大楚便可永休刀兵。」
「第一，蒼州以北三百里，拆除堡壘，劃為草場，歸北蠻各部落放牧之用。」
「第二，大楚每年向北蠻納絹五千匹、白銀三萬兩、糧食五萬石。」
「第三……」
使者頓了頓，看了一眼蕭烈的臉色。
「寧王殿下需親自前往北蠻王庭，與大楚永結盟好。」
話剛說完，會場就炸了。
「放他孃的狗屁！」
一個老兵噌地站起來。
「劃地？納貢？還要王爺去當人質？你們北蠻韃子也配！」
「老子兒子死在你們手裡，你們還想讓老子給你們納糧？」
一個白髮蒼蒼的老太太顫巍巍地站起來，聲音沙啞卻像刀刮鐵板。
「做夢！」
「打！跟他們打！老子寧可死在戰場上，也不受這份窩囊氣！」
幾百個代表群情激憤。
使者卻面不改色，甚至嘴角還掛著一絲笑。
他轉頭看著蕭烈，聲音不大，但清清楚楚地傳進了每一個人的耳朵。
「殿下，您瞞的可真好啊。」
「您現在的處境，這些泥腿子居然還毫不知情？」
「開戰？就憑你蒼州一州之力，能與我茫茫草原抗衡嗎？」
「您的朝廷，不會給你一兵一卒，更不會支援一粒糧食！」
「就憑這些……」
他掃了一眼周圍那些百姓，輕蔑地搖了搖頭。
「您拿什麼開戰？」
全場瞬間安靜了。
那些憤怒的聲音，像被一隻無形的手掐住了喉嚨。
所有人都看著蕭烈，眼睛裡漸漸湧上了一層東西……不是恐懼，不是震驚，是心疼！
他們終於明白了，為什麼之前明明大勝，朝廷卻沒有趁勢出兵圍剿。
寧王殿下，只有蒼州這一直孤軍啊！
使者見全場安靜，更加得意。
「殿下是聰明人，應該知道什麼叫識時務。」
「大汗說了，只要您答應這三個條件，邊境將徹底安定，您在草原依舊能得到禮遇。」
「若您執意要打，那下次南下，可就不是十萬大軍了……」
「說完了嗎？」
蕭烈的聲音很平靜。
使者一愣。
「說完了就走吧。」
蕭烈站起來，看著那個使者，目光平靜得像一潭死水，「本王還有要事要與百姓們商議。」
使者的臉色微變，拱了拱手，轉身走了。
走出幾步，又停下來，頭也不回地說了一句。
「殿下好自為之。」
使者走後，會場上一片死寂。
幾百個代表坐在地上，沒有人說話。
剛才那股憤怒的勁兒過去了，剩下的只有壓抑。
過了很久，一個老者顫巍巍地站了起來。他七八十歲，頭髮全白了，臉上全是皺紋，手裡拄著一根木棍。
他是蒼州最北邊一個小屯的代表，走了整整四天的路才到蒼南城。
「王爺。」
老者開口了，聲音沙啞得像破風箱。
「老朽活了七十六年，歷經三朝。」
「先帝在的時候，北蠻不敢來犯。」
「先帝走了，北蠻來了，老朽的家沒了，兒子沒了，什麼都沒了。」
他頓了頓，眼眶紅了。
「老朽不懂什麼大道理。」
「但老朽知道，是您打退了韃子，是您給咱們這些泥腿子發田地，發農具，是您讓蒼州百姓們能活下去。」
話音落下，一個又一個代表站了起來。
「王爺！俺們不怨您！」
「您替俺們守城，替俺們擋刀，俺們心裡有數！」
「朝廷不幫您，俺們幫您！」
「俺家還有半袋子糧食，全交給您！」
「俺還有一把子力氣，您讓俺幹啥俺就幹啥！」
蕭烈站在圈中央，看著那些站起來的面孔，眼眶泛紅。
這就是百姓啊……
他抬起手，人群漸漸安靜下來。
「諸位。」
他開口了。
「本王今天叫你們來，並非讓大家賣命，是有一件事，本王必須跟你們說清楚。」
他轉過身，指著北方，那片蒼州北線的方向。
「你們知道，這三個月，本王在幹什麼嗎？」
沒有人回答。
「本王在修堡壘。」
「從蒼南城到蒼山山脈，三百里的邊境線上，本王修了將近四百座堡壘！」
「每隔一箭之地就是一座，每座堡壘駐兵二十，配足了箭矢火油。」
「只要北蠻韃子敢來，本王就能讓他們有來無回！」
人群中，有人開始點頭。
蕭烈轉過身，目光掃過每一張臉。
「但是……」
他的聲音沉了下來。
「本王必須跟你們說實話。」
「朝廷不會給本王一兵一卒，不會給本王一粒糧食。」
「本王的軍營中，大半還是剛放下鋤頭的新兵。」
「如果北蠻真的捲土重來，本王雖有信心取勝，但若是長期耗下去，僅憑蒼州一州之力，會很難……」
「會死很多人。」
「所以……本王今天叫你們來，是想聽你們說一句實話。」
他看著那些面孔，一字一頓。
「你們願不願意，和本王一起，以一州，戰一國！」
全場死一般的安靜。
然後，那個拄著木棍的老者第一個開口了。
「王爺，當真能勝？」
蕭烈看著他，目光堅定。
「能！一定能！」
「那就夠了。」
老者笑了，笑得像個孩子。
「只要能勝，俺們北疆的老少爺們就沒怕的！」
「就算戰死沙場，那也是和祖宗們死在同一塊地裡！」
「王爺！咱們跟韃子拼了！」
「對！拼了！」
「俺們跟您一起，揍他狗日的韃子！」
人群中，一箇中年漢子猛地站起來，舉起拳頭吼道。
「王爺！俺是個粗人，但俺知道，您是好人！」
「您說打，俺就跟您打！」
「您說和，俺就相信您有不得已的苦衷！」
「從今往後，您讓俺往東，俺絕不往西！您讓俺種地，俺就種地！您讓俺打仗，俺就打仗！」
他轉過身，面對所有人，聲嘶力竭地吼道。
「鄉親們！從今往後，王爺說的話，就是咱們蒼州的王法！誰要是不聽，誰就是北蠻的奸細！」
「對！王爺說的話，就是咱們的王法！」
「誰不聽，俺第一個不答應！」
「王爺！您下命令吧！您讓俺們幹啥，俺們就幹啥！」
幾百個代表，幾百雙粗糙的手，齊刷刷地舉了起來。舉在同一片天空下，舉在同一面旗幟前。
蕭烈站在圈中央，笑得格外開心，自從來到北疆，第一次這麼開心。
「好。」
「既然你們信本王，本王一定不會讓你們失望！」
那天晚上，蕭烈站在蒼南城的城樓上，看著城下星星點點的燈火。
五百多個代表還沒有走，他們擠在城門口的空地上，圍著篝火，談天說地。
有人唱起了蒼州的小調……
有人講起了當年跟著先帝打北蠻的故事……
有人抱著孩子指著城樓上那個銀甲白袍的身影說。
「看見沒？那是咱們蒼州的王，是天大的好人！」
碧酥端著一碗熱湯走過來，遞給蕭烈。
「王爺，您還沒吃飯呢。」
蕭烈接過湯，喝了一口。
碧酥站在他身邊，看著城下那些篝火，小聲說。
「王爺，咱們蒼州，可比京城好多了！」
蕭烈笑了。
「哦？好在哪？」
碧酥掰著手指頭數著。
「您在這能自由自在，能不受欺負，百姓們都很好，我上街一趟，大家都請我吃好吃的！」
蕭烈輕輕點了點碧酥的眉心。
「你這麼喜歡，孤給你選個虎背熊腰的北疆漢子嫁了如何？」
「哎呀！王爺！」
兩人玩鬧一陣，蕭烈忽然開口。
「碧酥。」
「嗯？」
「你知道，今天那些代表說的那些話，讓本王想到了什麼嗎？」
碧酥搖頭。
「想到了根。」
蕭烈的聲音很溫和，像是春風拂面。
「一個人有了根，風再大也吹不倒……一個地方有了根，便可生生不息。」
他轉過身，看著碧酥。
「從今天起，蒼州有根了。」
碧酥眨巴著眼睛，沒太聽懂，但她看到了蕭烈臉上的表情。
那是一種她從未見過的表情……
是一種踏實的篤定。
「那王爺……北蠻要是再來呢？」
蕭烈轉過頭，看著北方，嘴角慢慢揚起一個弧度。
「哼！來了，就別他孃的想回去！」
北疆的風很大，吹得蕭烈的鬢角亂飄。
蕭烈站在城頭上，他的身後，是四百座堡壘，是幾十萬百姓，是無數顆緊緊凝聚在一起的心。
他不再是一個人扛著這座城。
從這一天起，蒼州不再是朝廷的蒼州，不再是北蠻的獵物。
蒼州，是他蕭烈的蒼州，是幾十萬百姓的蒼州！
他，也終於有了底氣。
可是，光有底氣還不夠……
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