蕭烈腦海中那個驚人的猜想，像一顆投入深潭的石子，漣漪越擴越大，卻始終觸不到底。
養馬場……
蟠龍衛……
被投毒的水源……
這三者之間，似乎有一條看不見的線在暗中串連。
但他沒有時間深究。
青州的百姓還在等著他，青州東部還有成百上千的人躺在村子的角落裡等死。
他壓下那些紛亂的念頭，轉身走向營地。
「先不想這些。」
「先救人。」
而就在他埋頭救人的同時，京城那邊也熱鬧起來。
蕭烈在青州救災的訊息傳回了京城。
茶樓酒肆裡，說書先生的話頭又換了。
「諸位可知？那北疆王蕭烈，剛從北疆打完仗，路過青州，正趕上瘟疫橫流！」
「青州知州杜明下令封路，要把染病的百姓活活燒死！」
「北疆王蕭烈單槍匹馬攔在官道上，對杜明說——『今日你燒一個百姓，本王就拆你一座衙門！』」
「然後王爺帶著三百陷陣營，硬是在河灘上搭起了隔離營，挨家挨戶救人！」
「北疆王愛民如子，實乃一代賢王！」
「什麼賢王！要不是那啥，王爺就是一代明君！」
訊息傳到楚帝耳朵裡時，他正在御書房裡看奏摺。
楚帝蕭牧坐在御書房裡，手中捏著一份奏報。
奏報來自青州的密探，說蕭烈剛到青州，青州就發生大疫，蕭烈不僅沒有立即離開，反而攔下了青州知州杜明派出封鎖災民的軍隊，憑一己之力組織百姓自救。
楚帝反覆看了三遍奏報，臉上的笑容就沒停過。
「大疫？」
「哈哈哈！」
「真乃天助！」
「瘟疫豈是人力所能遏制？」
「好侄兒，你這是自尋死路啊！」
楚帝提筆就要擬旨。
他想直接命令杜明派兵封鎖疫區，將蕭烈活活困死在青州。
可就在楚帝寫得正高興時，貼身太監就捧著奏摺跑了進來。
「皇上！青州八百里加急！」
楚帝眉頭一挑，伸手接過奏摺。
這一份是來自青州知州杜明的摺子。
上面寫著洋洋灑灑寫了一大堆，字字句句都在訴說青州疫情的慘狀，但最後一句卻險些讓楚帝噴出一口老血！
「北疆王蕭烈已找到控制疫病之法，青州東部局勢漸穩，百姓歸心。」
楚帝的目光在「百姓歸心」四個字上停留了很久。
他放下摺子，手指在桌面上慢慢敲擊，臉上的表情陰晴不定。
「歸心……」
他輕聲念著這個詞，表情變得陰沉。
「他倒是走到哪兒，哪兒就有人歸心。」
「他蕭烈到底是個什麼東西！」
「在東宮裝了這麼多年傻子，一到北疆還真成精了！」
「收復北疆不說，如今連瘟疫都能遏制了？」
「蕭烈！」
「你是真該死啊！」
他本想下旨封鎖疫區，藉著瘟疫的名義把蕭烈困死在青州。
若是蕭烈染病死在疫區裡，那就是天意！
若是他強行突圍，那就是抗旨！
可杜明這份摺子來得太及時了。
還說什麼疫情已經得到控制！
疫情已經被控制，楚帝還能困死蕭烈？
若此時下旨封鎖，豈不是明擺著要派兵圍殺救萬民於水火的功臣？
楚帝還沒昏到這一步。
他猶豫片刻，便下旨招二皇子蕭璋進宮。
楚帝自知得位不正，上臺一來一直愛惜羽毛，像這種為難的事，之前都是交給大皇子蕭瑜來辦，如今蕭瑜死於北疆，就只有二皇子跳的最歡了。
二皇子進宮後，楚帝隨手就將兩封奏報丟給他。
蕭璋也沒讓楚帝失望，僅僅一盞茶的時間，就想出了辦法。
「父皇，兒臣有一策。」
蕭璋進殿行禮，神色恭敬。
「蕭烈在青州救治百姓，此事必然傳遍天下。」
「若任由其名聲做大，日後便是心腹大患。不如……」
「不如什麼？」
「不如讓史官來寫這件事！」
「剛好蕭烈與景國憫月公主定下婚約，身為宗室子弟，自然要請欽天監核對生辰八字！」
「兒臣願領銜，召集翰林院和欽天監，將蕭烈此行載入史冊！」
「但載什麼、怎麼寫，由兒臣來定。」
楚帝的眼睛眯了起來。
「你想怎麼寫？」
蕭璋微微一笑，壓低聲音。
「父皇，欽天監近日觀測到星象異動，說是殺星入紫微，主兵戈之禍。」
「兒臣以為，這位『殺星』與蕭烈頗為相合。」
「他善兵戈、主殺伐，光復北疆之戰死傷無數，大皇子蕭瑜又恰好在他身邊病逝……」
「若再算上他剛到青州、青州便爆發瘟疫……」
他沒有說下去，但意思已經很明顯了。
楚帝沉默了片刻，補了一句。
「如此說來，先帝駕崩得如此突然，或許……」
蕭璋聞言一愣，但下一秒就會意。
「父皇放心，兒臣定當好好潤色一番！」
「此事，你放手去做。」
蕭璋領命而去。
不出三日，京城各大茶樓酒肆間便開始流傳起一則新的傳說——「天煞孤星。」
說書人一拍驚堂木，壓低聲音說道。
「諸位可知，那北疆王蕭烈，生來便是殺星轉世！」
「先帝為何駕崩？是被他剋死的！」
「大皇子為何病逝？也是被他剋死的！」
「他前腳到青州，後腳青州便起瘟疫！」
「諸位細品，這哪裡是巧合？這是天煞孤星，走到哪兒，哪兒就死人！」
百姓們先是將信將疑，後來傳的人多了，信的人也多了。
街頭巷尾，有人掩面嘆息，有人搖頭咂舌，有人壓低聲音道。
「當今陛下恐怕才是真命天子，那蕭烈……怕是命太硬了，硬到連龍椅都克不住！」
這番說辭，掌控採風司的姜憫自然獲悉。
姜憫在開啟飛鴿傳書的第一時間，就徹底忘卻了身為公主的矜持，直接罵出了聲。
「齷齪伎倆！」
「噁心至極！」
在一旁燒水的碧酥伸了伸腦袋，一副想問又不敢問的架勢。
姜憫冷哼一聲，主動將密報遞了過去。
「他們！」
「他們怎可如此誹謗殿下！」
「這麼多年，還沒欺負夠嗎？」
碧酥替蕭烈委屈，眼淚如斷線的珍珠就落了下來。
姜憫揚了揚下巴，輕聲問道。
「欺負？」
「以王爺的心機城府，蟄居東宮也不過是藏拙罷了。」
「何來欺負？」
碧酥皺著鼻子搖頭。
「不是的！殿下哪有什麼心機城府！」
「殿下……殿下只是不想再被欺負，也不想看見別人被欺負罷了！」
碧酥的回答姜憫根本不信，只當是碧酥無知。
而此時此刻，忙得腳不沾地的蕭烈，還不知道自己已經成了京城百姓口中的「天煞孤星」。
他正帶著百姓以柳樹溝村為據點，一點一點地向東推進。
一個村子一個村子地搜，一戶一戶地排查。
頭兩天，還能找到活人。
有人蜷縮在床角，有人躺在棺材裡等死，聽到動靜才敢探出頭來。
蕭烈帶人挨個喂水喂藥，能抬走的抬走，抬不走的就地安置。
到了第三天，活人越來越少。
村子越來越空，院子越來越靜。
有些村子推門進去，滿院子都是蒼蠅，嗡嗡地像一片黑色的潮水。
徐德蹲在門口，給一個已經沒有呼吸的老人合上眼，站起來對蕭烈搖了搖頭。
蕭烈沒有說話，只是讓人把屍體抬出去，統一焚燒。
第四天，第五天，第六天……越往東走，屍體越多，活人越少。
到第七天，蕭烈帶人走遍了青州東部十七個鎮、五個縣的每一個角落，確認了疫情覆蓋的範圍。
也確認了另一件事！
上萬冤魂的血債，必須想幕後黑手討要！
而那些被汙染的水源，在蕭烈帶人清理焚燒之後，已經慢慢恢復了潔淨。
蕭烈站在河邊，看著那股清清亮亮的水流，沉默了很久。
「王爺，咱們接下來怎麼辦？」
勒多站在他身後，聲音有些發啞。
蕭烈沒有回頭。
「該收拾這幫畜生了！」
疫情初步控制之後，蕭烈把注意力轉向了那片藏在山林深處的草場。
他召集了所有陷陣營士兵，把他們分成三人一組，配齊甲冑、刀盾、手弩和哨箭。
「進山搜，沿著那各水脈往上走。」
「發現任何可疑的東西一一標記。」
「隨後立刻放哨箭，所有人聽到哨箭立刻回應支援！」
第一次搜山，無功而返。
山林太大，植被太密，三個人一組撒進去，像一把沙子撒進池塘，連個水花都看不見。
第二天，蕭烈把搜尋範圍縮小到之前發現蟠龍衛標記的那片區域。
他親自帶隊走在前面，陷陣營計程車兵們三人一組，沿著山脊線呈扇形展開，一步步向前推進。
但就在這天下午，兩名士兵從山上架著一個血淋淋的袍澤跑了下來。
那人的右臂中了一箭，箭頭從小臂外側紮了進去，血染紅了整條袖子。
蕭烈快步迎上去，扶住那名受傷計程車兵。
「怎麼回事？」
那士兵咬著牙，臉色蒼白，但神志還清醒。
「王爺……我們三個往山上走的時候，突然從樹林裡射出來一箭。」
「沒看清人在哪兒，箭就飛過來了。」
「我們舉盾擋了一下，又射了兩箭，我們不敢硬衝，只好先撤了回來。」
蕭烈接過那支箭。
箭桿是普通的木箭，但箭頭打磨得極為鋒利，而且上面綁著一根布條。
上面用炭筆寫著八個字——「天命所至，違者皆死。」
蕭烈盯著那八個字，慢慢收緊了拳頭。
手背上的青筋一根一根地暴起來，像盤根錯節的樹根。
「天命？」
他把布條扯下來，扔在地上。
「你們這幫躲在暗處投毒滅村的畜生，也配說天命？」
他轉身，厲聲道。
「所有人聽令！」
「今日起，搜尋範圍收縮至傷員負傷區域，三人一組，披全套甲冑，手弩上弦，哨箭備好。」
「一旦遇敵，先放哨箭，不要戀戰！」
「孤倒要看看，是誰在這山上裝神弄鬼！」
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