當天夜裡，蕭烈帶人給柳樹溝的重症挨個灌下了四逆湯。
第二天一早就在柳樹溝搭起了第一批臨時住所。
沒有帳篷，就用北疆搭堡壘的方法。
砍竹子、編骨架、糊泥巴。
幾個人一起幹活，天亮之前就搭起了十幾間簡易的竹泥屋。
第三天傍晚，第二批又搭了十幾間。
到第四天，整個柳樹溝的廢墟上重新升起了一片炊煙。
康復的輕症患者帶著未染病的人去清理水井、焚燒穢物、砍柴燒水。
蕭烈帶著幾個識字的年輕人連夜編了一本簡易的「防疫大字報」。
上面用大白話寫著：要喝燒開的水，要勤洗手，拉肚子要多喝鹽糖水。
百姓們圍成一圈，聽著蕭烈一句一句的講，如同蒙學的稚子。
「王爺連這個都替咱們想到了……」
一個老漢抹著眼角。
「老天爺開眼啦！」
蕭烈靠在村口的老槐樹下，看著那片重新亮起來的燈火，長長地吐了一口氣。
一名士兵端著一碗粥走過來。
「王爺，帶的乾糧都吃得差不多了，咱們接下來咋辦？」
「你帶人先把重症送回營地，讓徐德好好醫治。」
「留下所有乾糧和十個人，和本王找到汙染的源頭。」
「只要清理了源頭，這片活水過段時間自然就好了。」
蕭烈接過碗，正要喝，蒼狼騎老兵勒多忽然從村子外面快步走了進來。
他的腳步很急，面色凝重。
「王爺，您過來看看。」
蕭烈放下碗，跟著勒多走到村外的一棵老松樹前。
勒多撥開樹根處的枯藤，露出樹幹上一塊巴掌大的圓形印記。
印記已經很舊了，邊緣被風雨侵蝕得有些模糊，但輪廓依然清晰。
那是一條盤繞的龍紋，龍身彎曲，龍首昂揚。
蕭烈的瞳孔猛地一縮。
他下意識地握住腰間的劍柄。
就是那柄先帝御賜的寶劍！
劍格上刻著的正是同一條龍紋，相同的姿態，相同的弧度，簡直就是一個模子印出來的！
「你知道這是什麼？」
蕭烈的聲音有些發緊。
勒多的喉結滾動了一下，聲音沙啞。
「王爺……這是先帝親衛營的標記！」
「當年先帝的親衛，每個人盔甲上都刻著這個紋路。」
「他們叫自己『蟠龍衛』。」
他頓了頓。
「末將當年在北疆隨先帝出征時，見過這個印記。」
蕭烈的手指在龍紋上摩挲著，良久沒有說話。
「先帝的親衛……」他喃喃著。
「他們的記號，為什麼會出現在青州的山裡？」
勒多搖了搖頭。
「末將不知道。」
「但是這個印記……錯不了！」
他蹲下來，又在樹根旁的泥土裡翻了翻，露出一截深埋的箭頭。
「是路標！」
「順著這個方向走，應該能找到他們留下的痕跡。」
蕭烈順著箭頭的方向看去。
夜色中，那條小徑蜿蜒著消失在密林深處，像一條沉默的蛇，無聲地指向山林深處。
他沉默了片刻，然後輕聲說了一句。
「父皇留下的人？」
「是當初那名姓鐵的親衛嗎？」
「這標記和瘟疫又有什麼關係？」
可惜，沒有人能回答他。
蕭烈盯著那截深埋土中的箭頭，沉默了很久。
箭頭上鏽跡斑斑，但確實是被人故意埋進去的。
「先把這個地方記下來。」
他對勒多說。
「現在當務之急還是救人。」
勒多點了點頭，把樹根處的土重新填好，恢復原狀。
蕭烈轉身走回村子，端起那碗已經涼掉的粥，三口兩口喝完了。
然後他活動了一下肩膀，叫來幾個士兵。
「明天一早，帶上乾糧，跟孤往上游走走。」
第二天天剛亮，蕭烈帶著十名陷陣營士兵，沿著溪流向上游走去。
山路越來越陡，植被越來越密，石頭覆著一層青苔，腳下溼滑。
越往上走，溪水越清，但空氣裡那股淡淡的腐臭味反而越來越重了。
蕭烈走在最前面，彎著腰，像一頭嗅到血腥氣的獵犬。
走了約莫兩個時辰，蕭烈忽然停下，抬起手示意所有人止步。
他盯著前方一處淺灘，那裡有幾塊大石頭橫在水面上，水流從石縫間穿過，帶著一股渾濁的暗色。
「就是這兒了！」
淺灘的亂石堆中，卡著一截黑乎乎的東西。
蕭烈踩著石頭走過去，蹲下來仔細辨認。
是一根骨頭，粗大、發黑，表面覆蓋著一層暗綠色的苔蘚，但輪廓依然清晰。
一根馬的脛骨！
蕭烈撥開骨頭周圍的碎石和枯枝，露出更多的殘骸。
半副馬骨架散落在淺灘的石縫裡，肋骨東倒西歪地插在水底泥沙中，脊柱斷成幾截，頭骨卡在兩塊大石頭中間，眼眶空洞洞地對著天空。
骨架上還附著一些腐爛的皮肉，散發出一股讓人反胃的惡臭。
「這是……戰馬？」
蕭烈的聲音有些不敢確定。
一個蒼狼騎士兵沉聲應答
「看骨架子，就是咱們北疆的種，個頭大，骨架粗。」
蕭烈沒有說話，繼續翻找。
他在馬骨周圍的泥沙裡，陸續挖出了七八個破損的陶罐碎片。
陶罐的釉面粗糙，有些碎片內側還殘留著一層暗褐色汙漬。
蕭烈伸長了鼻子，一股惡臭的味道衝進鼻腔！
「媽的！誰他麼那陶罐裝糞！」
「嘔~」
蕭烈乾嘔幾聲。
「把這一塊全部翻開！」
「給本王放火燒！」
蕭烈此時能夠確定，青州的瘟疫就是一場精心策劃的人禍！
「這些東西是故意扔進河裡的。」
蕭烈站起來，聲音冷得像刀。
「有人想透過水源，把瘟疫傳遍整個青州東部。」
「數萬條人命啊！」
蕭烈只覺得胸口悶得發慌，恨不得抽出刀來亂砍一氣。
沉默良久，蕭烈終於壓下了怒火，讓理智重新迴歸。
「回營地！」
回到營地時，已經是第二天中午了。
徐德剛給一個重症患者扎完針，看到蕭烈回來，連忙放下手中的活迎了上來。
蕭烈把在柳樹溝的發現告訴了他。
徐德聽完整個人都愣住了。
「人為的？」
「這簡直就是畜生啊！」
「殿下……這有人想把青州變成一座死城啊！」
蕭烈豎起一個手指放在唇邊。
「消停些！」
「這事還不能外傳，要是現在讓百姓們知道這要命的瘟疫是有人故意為之，場面控制不住，還容易打草驚蛇。」
蕭烈轉身來到營地門口的高臺上，把已經能走動的百姓召集起來，簡短地宣佈了幾件事。
「柳樹溝的水源已經清理乾淨了，村子裡的重症都在好轉。」
「從今天起，所有人遷往柳樹溝。」
「然後以柳樹溝為中心，向四周展開，一個村子都不會放過！」
百姓們安靜地聽著，頻頻點頭。
此刻的他們對蕭烈已經完全信服。
試想一下，一個王爺親自深入災區去救人，還真的把人救回來了，大家還有什麼好懷疑的？
蕭烈安排完事情，轉身就找到了姜憫。
「來，孤有話問你。」
兩人走到村後的老槐樹下，周圍沒有旁人。
「公主是否對先帝的情報格外關注？」
姜憫的瞳孔微微一動。
「殿下怎麼突然提起這個？」
「因為孤在山裡發現了一些東西。」
蕭烈的聲音很輕，將腰間的寶劍遞到姜憫面前。
「青州的山林裡，居然有先帝親衛營的龍紋標記！」
「所以孤想問問，採風司青州的情報裡，有沒有跟先帝有關的東西？什麼都可以，哪怕是隻言片語。」
姜憫想了想，神色認真起來。
「本宮的採風司在青州的卷宗裡，確實有一條很久以前的記錄，那時候你我都才學會走路呢！」
「當年大楚武帝曾有意將青州東部山林建成養馬場。」
蕭烈的眼睛眯了起來。
「養馬場？」
「對，青州東部背靠蒼山，有廣袤的山地草場，氣候、草料都很適合養馬。」
「當時武帝已經派人勘探過地形，圈了地，劃了界。」
「可後來北蠻突襲大楚邊關，這件事就不了了之了。」
蕭烈的手不自覺地攥緊了拳頭。
養馬場……
先帝親衛的標記……
被投毒的水源……
這三件事，像是三塊拼圖，各自獨立，卻又隱隱咬合在一起。
突然！
蕭烈腦海中冒出了一個驚人的猜想！
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