姜憫一行人在官道上疾馳了三天三夜。
碧酥不在，使團中沒有一個人提起她。
姜憫心裡知道，那個總是笑得很開心的婢女，應當是與蕭烈共眠狼顧山了。
她只是策馬走在最前面，代替之前蕭烈的位置，一路無話。
徐德騎著一匹馱馬跟在後面，臉上蒙著塵土，但手裡始終攥著一塊陰乾的泥板。
那是蕭烈留下的臉模。
他在顛簸的馬背上不斷調整著手裡的刀具，用極細的刻刀在薄如蟬翼的皮革上覆刻著那張面容，針腳細密得像在繡一件不能出錯的命。
第三天夜裡，他們抵達了北疆邊境。
遠遠望去，邊境線上的堡壘已經換了模樣。
灰白色的水泥牆體上架著幾架蕭烈留下的簡易火炮，新式的燈籠在夜風中緩緩轉動，將城牆上的北疆軍旗映得忽明忽暗。
守城的將士看到那面景國的旗幟，連忙開了城門。
帶隊的校尉迎上來，正要行禮，可目光掃了一圈卻不見那位北疆的王爺。
「周巡在哪兒？」
姜憫勒住馬。
「在幽州府衙。」
姜憫沒有多說，一鞭抽在馬背上，馬蹄踏碎月色衝入城門。
北疆的蒸汽火車很快，姜憫一行人乘著滾滾白煙，一路疾馳。
姜憫靠在座位上，在北疆夜風的吹拂下，終於溼了眼眶。
「蕭烈……」
「這就是你打造的北疆啊……」
「如此神奇的造物，你為何不能親眼回來看看呢？」
府衙後堂，周巡正坐在燈下翻閱蕭烈留下的那些發展計劃書。
窗外傳來急促的腳步聲，他放下書，抬起頭，門已經被推開了。
姜憫站在門口，衣袍上沾著塵土，面容疲憊，但目光清亮。
她沒有寒暄，只是從懷裡取出那塊陰乾的泥板，放在桌上，然後側身讓開一步。
徐德跟著走進來，從行囊裡取出一張人皮面具，輕輕展開，放在泥板旁邊。
面具上的面容與泥板上的印記嚴絲合縫。
眉眼、輪廓、唇角的弧度，無一不精準，像是蕭烈本人正隔著燈光看向他們。
周巡的目光落在那張面具上。
他沉默了一會兒，聲音很輕。
「王爺……怎麼了？」
徐德點頭。
「在下徐德，一個醫者，在青州和王爺有些交情。」
周巡轉頭盯著他。
「我知道你，我現在只想知道，王爺呢？」
徐德張了張嘴，卻怎麼也發不出聲音。
姜憫深吸一口氣，替徐德開口。
「楚帝暗衛綁了徐德，王爺為了救人，身中劇毒。」
「在幷州狼顧山與楚帝新軍周旋三天……」
姜憫的聲音也哽咽起來。
「他走之前交代的。」
「說……北疆若在，他便在。」
「這面具……是交給你的。」
周巡伸手，輕輕碰了一下那張面具。
他的手指在面具的邊緣停了一下，沒有拿起來，只是碰了碰，像是確認它真實存在。
然後他收回手，轉向姜憫。
「公主一路辛苦，先去歇息吧。」
「後面的事，我來安排。」
姜憫看著他。
「你準備怎麼做？」
周巡轉過身，走到窗前，看著遠處北疆城牆上那面獵獵作響的旗幟。
「王爺不在，北疆不能亂。」
「其他人不知道王爺出了事，那就讓他們不知道。」
他頓了頓。
「能拖一天是一天。」
「若是羅大牛和蕭雄那群武夫知道了……」
「大楚怕是要血流成河了！」
「王爺……說過……這世道不該這樣……」
「我周巡活一天，北疆便安樂一天！」
接下來的幾天，周巡以一種幾乎是冷酷的效率開始運轉。
他下令加強了北疆五州所有關卡的通關查驗，聲稱「追查北蠻細作」。
來往的商隊被嚴加盤查，各州之間的聯絡文書被提高了密級，所有關於「王爺」的訊息，一律由他親自簽發。
與此同時，他找了一個與蕭烈體型相近的人，嚴加培訓，終於戴著那張人皮面具。
然後，「北疆王」坐在幽州府衙的書房裡，隔著紗簾接見了幾位外地的官員。
紗簾很薄，能隱約看到一個人的輪廓坐在案後，手裡翻著文書，偶爾發出幾聲低沉的應答。
那些官員回去之後，傳回各自家主的話是——「北疆王一切安好，只是略感風寒，不便見客。」
訊息傳到京城時，是七天之後。
楚帝坐在御書房裡，手裡捏著兩份密報。
一份來自彭軒。
狼顧山翻了三遍，沒有找到蕭烈的屍體，山火太大，大部分痕跡都被燒燬了。
另一份來自潛入北疆的探子。
北疆王蕭烈仍在幽州府衙辦公，只是隔著紗簾，沒有露面。
楚帝把兩份密報擺在桌上，反覆看了三遍，然後站起來，走到窗前。
「活著？還是死了？」
他低聲說。
「如果他活著，為什麼不露面？」
「如果他死了，姜憫為什麼要火急火燎地趕回北疆？」
「蕭烈又想搞什麼花招？」
「好侄兒……你就不能痛痛快快的去死嗎！」
他想了很久，轉身對身邊的太監說。
「傳旨！」
「五皇子、六皇子，即刻起程前往北疆，代朕探望北疆王。」
太監愣了一下。
「陛下，二位殿下年幼……」
楚帝擺了擺手。
「就是年幼才去得！」
「朕讓他們去，不是讓他們做什麼，是讓他們去看看……」
「看看北疆王府裡坐著的那個『王爺』，到底是真的，還是假的！」
他頓了頓。
「告訴五皇子和六皇子，誰若能替朕看清北疆的虛實，誰便是下一任太子。」
太監領旨而去。
楚帝重新坐回龍椅上，看著窗外漸漸暗下來的天色。
北疆府衙裡，周巡也收到了採風司送來的訊息。
他看完密報，沒有多說什麼，只是走到那間掛著紗簾的書房裡，把那張人皮面具從架子上取下來，仔仔細細地擦拭了一遍，又重新掛好。
五皇子和六皇子抵達那天，幽州城下了一場小雨。
兩輛馬車並排駛進城門，沒有儀仗，沒有鼓樂。
十二歲的五皇子蕭瑾，掀開車簾看了一眼外面的天色，轉頭對身邊的侍衛說。
「孤要見皇兄。」
周巡低頭。
「殿下，王爺他……身體不適，恐怕不能……」
「那我就等到他身體好了為止。」
五皇子的聲音不大，但帶著一種不容置疑的固執。
而六皇子蕭燁正抱著一本書坐在馬車裡翻看，安靜得像一尊小小的塑像。
他的目光沒有離開書頁，但耳朵卻一直豎著……
他在聽。
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