從北疆回蟠龍谷的路，鐵牧雲走了整整七天。
來的時候她趕得急，每天天不亮就上馬，天黑透了才找地方歇腳。
回去的時候她卻慢了，像是有人在她心裡拴了一塊石頭，拖著她往下墜。
她不知道自己在遲疑什麼。
北疆的事情她樣樣都記住了，回去只需要原樣說給莫舒聽就行了。
可她就是不想那麼快回去。
第三天傍晚，她在路邊一棵老槐樹下歇腳，靠著樹幹坐下，把靴子脫了，腳底板磨出了兩個水泡。
她盯著那個水泡看了半天，腦子裡忽然浮起一個畫面。
幽州城門口，一個老大爺蹲在路邊修車，一個穿著北疆軍服的年輕人蹲在旁邊幫他遞扳手。
兩個人一邊幹活一邊閒聊，說著下個月的集會上哪家的布料便宜，說誰家孩子學堂裡考了頭名。
鐵牧雲當時站在不遠處看了很久，因為蟠龍谷裡從來沒有這種場景。蟠龍谷的人聚在一起，只討論兩件事——怎麼活下去和怎麼殺人。
而北疆的人聚在一起，討論的是怎麼活得更好。
她從沒想過這兩者之間有什麼區別，現在她忽然明白了。
繼續往南走，北邊的天際線上什麼也看不見，只有灰濛濛的山影。
第七天正午，她到了谷口。
她站在那條熟悉的裂縫前，忽然覺得這道裂縫好像比以前窄了一些，像是有人在不知不覺間把它合攏了一點。
她側身擠了進去，走了幾步，停在一棵老松樹下。
那是一棵被雷劈過的老樹，樹幹焦黑，但根部又冒出了新枝。
她蹲下來，伸手碰了碰那根新枝的嫩芽，然後站起來繼續往裡走。
她穿過谷口的哨卡時，守兵認識她。
「鐵校尉回來了？」
鐵牧雲點了點頭。
那人又問。
「北疆咋樣？」
鐵牧雲想了很久才回答。
「挺好的。」
然後她徑直走向蕭烈的茅屋，腳步沒有遲疑。
碧酥正在門口晾毛巾，看到她時愣了一下。
「鐵姑娘……你回來了？」
鐵牧雲在門檻前停住，側過頭問了一句。
「碧酥，你跟著王爺去過很多地方吧？」
碧酥點頭。
「嗯，從京城到北疆，又到青州、雍州、幷州……走了好多地方。」
鐵牧雲沉默了一會兒。
「那你覺得……哪個地方最好？」
碧酥想都沒想。
「北疆最好！」
「因為在北疆，所有人都活得有奔頭，都想著怎麼讓北疆更好。」
鐵牧雲笑著點了點頭。
「我也覺得，北疆最好！」
鐵牧雲掏出令牌交給碧酥，轉身走進對面的茅屋。
「末將拜見統領，副統領！」
莫舒擺弄著瓶瓶罐罐，對面坐著鐵弓。
鐵弓見鐵牧雲回來，很是開心。
「牧雲，一路辛苦，快來坐。」
鐵牧雲剛坐下，莫舒就開口了。
「說吧，你都看到了什麼？」
鐵牧雲如實回答。
「火車，不用牛馬牽引，全身用鋼鐵打造，就是一座可以以行千里的宮殿！而且不止一輛，一日之內，便可往返北疆五洲……；
鍊鋼廠，鐵水像河流一樣流出來，周迅帶著末將只看了一小會兒，鍊鋼廠就造出無數精鋼，堆起來比人還高……
「還有水泥！整個北疆的官道都用水泥鋪設，平整無比，馬車走在上面，極為平穩，甚至就連城牆和堡壘，也全都用水泥加固過，固若金湯啊！」
最可怕的就是火炮！聲如雷霆，多設於城牆之上，火車上也有，還有用馬車拖著走的……三百步外，彈丸快如閃電，能把大山轟出缺口……；
百姓們安居樂業，甚至就連草原上的北蠻人，王爺都派了先生去叫他們讀書寫字！整個北疆對王爺敬若神明！」
莫舒的手指頓了一下。
「楚帝那邊呢？」
「真的得到了北疆的技術？」
鐵牧雲答。
「沒錯！」
「周巡說，楚帝已經拿到了北疆的鍊鋼法和水泥配方……而且，還是王爺故意給他的。」
鐵弓一巴掌拍在桌上。
「這等國之重器，豈能輕易與人？」
「王爺啊！還是太年輕了！」
鐵牧雲連忙解釋。
「並非如此！」
「按周巡的說法，王爺故意將技術交出去，是為了借楚帝的手，在整個大楚建設什麼……工業基礎。」
「末將覺得，在王爺腦子裡，這些被當做神蹟的東西，恐怕還有很多！」
莫舒手裡的小瓶啪嗒落在桌上。
「王爺的腦子……」
他的手指在桌上敲了兩下，聲音忽然變了。
「他手裡那些東西，如果全歸蟠龍衛……我們就不需要躲在山裡了。」
「多年蟄伏，若能換來一個冠絕天下的北疆……值！」
他站起來，來回踱了兩步，聲音低沉但帶著一種很久沒有過的熱度。
「攻堅有無堅不摧的火炮，後勤有迅疾如風的火車，再加上整個草原和北疆五州的資源，天下最好的戰馬，最好的兵器盔甲，還有王爺那獨樹一幟的練兵之法……」
「一個大楚算什麼？」
「那是整個天下都會顫抖的戰力！」
「他腦子裡的東西，比一支大軍還值錢。得讓他心甘情願地把那些東西掏出來。」
鐵弓眉頭一皺，轉頭看向莫舒。
「老莫，僭越了！」
「王爺乃是我蟠龍衛的少主！」
「你還是收斂些好！」
莫舒聞言一愣，訕笑兩聲，點了點頭，轉身走出茅屋，鐵牧雲也準備跟著離開。
莫舒走後，鐵弓叫住了鐵牧雲。
「牧雲，你等等。」
鐵牧雲停下腳步，鐵弓沒有看她，目光落在桌面上。
「北疆的百姓，真的安居樂業，再無戰亂？」
鐵牧雲點頭。
鐵弓沉默了一會兒。
「先帝當年想要的天下，就是老百姓能免去戰亂之苦，能好好過日子。」
「先帝盼了一輩子，沒做成。」
他的聲音很輕。
「少主……做成了？」
鐵牧雲看著他的眼睛。
「做成了！」
「北疆的百姓不只能好好過日子，還可以堂堂正正地走在街上，不怕權貴剝削，不怕匪兵打劫。」
「整個北疆，所有人都是平等的！」
「就連現在統管北疆的周巡，帶我去鍊鋼廠的時候，都會被那些工人打趣，這在其他地方，是不存在的！」
鐵弓沒有說話，但卻一邊聽，一邊點頭，直到眼眶通紅。
那天夜裡，鐵弓坐在燈下聽鐵牧雲說了很久。
她說到北疆的田野、草原的互市、城牆根下曬太陽的老人、放學路上追逐打鬧的孩子。
鐵弓聽完後沉默了很久，然後站起來，走到牆角那個落滿灰的木箱前，開啟它，從最底下取出一個布包。
布包裡是一把斷刀，刀身從中折斷，斷面已經鏽成了暗紅色。
鐵牧雲認得那把刀。
「義父……」
鐵弓把斷刀放在桌上。
「這是先帝賜我的。」
「」當初這把刀斷的時候，先帝給我下了最後一道命令……」
鐵弓的手掌按在那把斷刀上。
「楚帝繼位以來，世家坐大，兼併田畝，掌控朝政……」
他抬起頭看著鐵牧雲，眼中盡是自責。
「可我卻只能龜縮在這深山之中，當縮頭烏龜！」
「更是聽信莫舒的餿主意，致使無數青州百姓死於瘟疫！」
「王爺說得對，這是我們的罪！」
鐵弓一手捏緊斷刀，一手握著刀柄，用力一折！
刀柄斷開，露出一抹明黃色的錦帛。
「牧雲，這道密旨你收好，這是王爺能名正言順坐上皇位的憑證！」
鐵牧雲抽出錦帛，開啟一看，上面用血寫著：
【蕭牧弒君，本罪不可恕，但為大楚計，暫留之，蕭牧賢達，則為之效命，若不賢，則為萬民計，誅殺昏君，扶太子蕭烈登基】
鐵牧雲雙眼睜大，一臉的不可置信。
「先帝，當初就知道是……」
「是！」
「只是先帝心懷天下，才讓那蕭牧狗賊活到今天！」
「你答應義父，這份密旨，決不能遺失！」
鐵牧雲一臉認真的點頭。
「即使女兒身死，密旨也會萬無一失！」
「不過，義父為何交予女兒，不是應該直接交予殿下嗎？」
鐵弓搖了搖頭。
「為父這些年將蟠龍衛的大權都交給了莫舒……」
「誰知莫舒卻用那『兵勇散』將手下兒郎控制，原本為父只當是他做事謹慎，待推翻楚帝后，再給兒郎們解藥就罷了。」
「可從莫舒剛剛的表現來看，此人對先帝，對殿下毫無忠心可言，此刻，他心裡，恐怕只有一顆野心了！」
「此時殿下被莫舒控制，我若是直接將這密旨交予殿下，恐怕會逼得莫舒翻臉！」
鐵弓把斷刀重新包好，放回木箱，站起來走出門去。
鐵牧雲跟在後面。
「義父，您去哪兒？」
鐵弓沒有回頭。
「去見王爺。」
「有些話，得當面說。」
鐵弓走進蕭烈的茅屋時，蕭烈正在喝藥。
他放下碗，看著鐵弓站在門口，魁梧的身形如一堵牆。
鐵弓沒有寒暄，開口第一句話就是。
「王爺，青州的事，末將想贖罪。」
蕭烈神色一正，抬頭仔細打量著鐵弓。
「怎麼贖？」
鐵弓單膝跪地。
「蟠龍衛今後，聽王爺調遣。」
「末將不求免罪，只求能替那些死去的人做些事。」
「王爺讓末將做什麼，末將就做什麼！」
蕭烈沉默了一會兒。
「鐵將軍，迷途知返，為時不晚。」
「你知道孤要的是什麼嗎？」
鐵弓抬起頭。
「王爺要的是公道！是百姓該得的公道！」
蕭烈有些詫異，沒想到鐵弓居然想得如此透出。
鐵牧雲跟著鐵弓一起跪了下來。
「殿下！」
「義父追隨先帝，就是為了隨先帝一起，打造一個太平盛世！」
「只是後來行差踏錯，這才釀成禍事，求殿下開恩！」
蕭烈搖了搖頭。
「孤無權開恩。」
「等時機成熟之時，孤會讓青州百姓來定奪爾等罪責。」
「畢竟，受苦的是他們！」
鐵牧雲急忙開口。
「殿下，末將願替義父贖罪！」
蕭烈依舊搖頭，反問一句。
「那些死於瘟疫的百姓，有人能替他們去死嗎？」
「公道在人心，此事自有公論。」
「只是在這之前，蟠龍衛也該改一改了！」
鐵弓右手猛捶心口。
「喏！」
鐵弓離開後，蕭烈靠在床頭，看著門外的夜色。
碧酥端著一碗新熬的粥走進來，小聲說。
「王爺，您想讓鐵將軍改什麼？」
蕭烈接過粥碗。
「他自己知道。」
「一支立志建造太平盛世的軍隊，怎麼能靠藥物控制？」
從這一夜之後，鐵弓便多次要求莫舒替蟠龍衛的將士解除「兵勇散」。
鐵弓不再像以前那樣事事聽從他的安排，甚至開始1逼問那些藥材運進來，用在了誰身上。
莫舒找到鐵弓，兩人在練兵場邊相對而立。
莫舒聲音不高。
「將軍，莫要動搖初心，我蟠龍衛乃是先帝……。」
莫舒還沒說完，鐵弓便打斷道。
「先帝在時，可會用勞什子『兵勇散』毒害自家弟兄？」
「這些年放權與你，你到底在背地裡做了什麼？」
莫舒看著他。
「在下所做的一切，只是為了讓蟠龍衛活下去！」
鐵弓沉默了一會兒。
「不！」
「蟠龍衛不需要這種活法！」
「蟠龍衛可以戰死與陣前，卻不能成為禍害百姓的屠刀！」
「我給你三天時間，你最好把弟兄們的毒解了，否則……」
「別怪我不留情面！」
鐵弓轉身走了。
莫舒站在原地，看著他的背影，摺扇緩緩合攏。
當晚莫舒再次走進蕭烈的茅屋。
蕭烈正在燈下看書，看到莫舒進來，沒有抬頭。
「莫副統領有話直說。」
莫舒在桌對面坐下。
「殿下，你讓牧雲去看北疆，是想讓她激起我的野心，是嗎？」
蕭烈笑了笑。
「莫統領沒有野心嗎？」
莫舒手指輕輕一拈，摺扇開啟。
「野心？我當然有！」
「我學貫百家，滿腹經綸，其實為了做一個蟠龍衛的副統領？」
「當初追隨先帝，就是因為先帝有一統天下之資！」
「可惜，先帝雖有雄才大略，卻終究割捨不下俗世親情，遭了蕭牧的道！」
「哎，思之……悔也！」
蕭烈翻了一頁書。
「你是在後悔沒有及時提醒父王，還是沒有一開始就選擇楚帝？」
「孤覺得，你和楚帝，或許能成就一對君臣佳話。」
莫舒點頭。
「殿下果然通透。」
「那殿下不妨猜猜，我若選擇楚帝，又會如何？」
蕭烈終於抬起頭。
「你會取代楚帝，坐上那把椅子。」
「蟠龍衛也好，父皇也好，都是你手裡的籌碼。」
莫舒沒有否認，反而微微笑了。
「殿下知道得這麼清楚，卻還願意跟我談？」
蕭烈把書合上。
「談談又無傷大雅，反正，有孤在，你將一事無成！」
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