楚明瑟跟在周德茂身後, 穿過一道又一道門廊。
她一開始微微垂著臉，做出拘謹沉靜的姿態，眼睛盯著腳下, 青石板透著水洗後的光滑亮潔, 縫隙里長著薄薄的青苔，踩上去有些溼滑。
後來便忍不住滴溜著眼珠悄悄地四下張望。工部的衙門很大，屋簷下的斗拱層層疊疊，磚瓦皆沉澱著歲月的痕跡，廊柱上的朱漆業已斑駁，露出底下灰褐色的木紋。
工部有專門掌督營造與修繕的營繕司，怎麼自己的衙門陳舊成這樣？
“經費不好批啊, 工部有點銀子便拿去研究新東西了，翻新的事才一拖再拖。”前頭周德茂似乎注意到她的視線, 笑眯眯地解釋著。
說話間, 兩人已穿過前院, 走上一條四通八達的迴廊。迴廊以穿堂式的佈局串聯起工部四司, 東西兩道主廊縱貫南北, 左右伸出數條橫廊, 如一棵大樹的枝幹向兩側伸展，將營繕、虞衡、都水、屯田四司穩穩地勾連在一起。
院子中央有一棵老槐樹，樹幹粗得要兩人合抱，枝葉鋪開, 像一把撐開的巨傘, 將大半個庭院都罩在蔭下。
“周大人。”迎面的綠袍小吏抱著一摞文書，恭恭敬敬向周德茂行了一禮，有些好奇地看向他身後的楚明瑟，沒敢開口多問什麼, 只側身讓到一旁，靜待他們過去。
周德茂微微頷首算是應了這一禮，側過身，一邊走一邊溫聲向楚明瑟指點著各司的方位與職權劃分。
“工部分四司。”他抬手指向左首的院落：“營繕司，掌管宮殿、陵寢的修建與修繕，監管各種物料儲備。離了他們，咱們可是連材料都沒得用。”
周德茂又指向右首，“虞衡司，掌天下虞衡山澤之事，辨其時禁。軍器、冶鑄、度量衡，也歸虞衡司管轄。你做的那些精巧的器械，若是能研究出來，要量產，也得經過虞衡司。”
走到迴廊的拐角處，周德茂停下來，望向前方一片開闊的院子。院子中央中央挖了一口池子，青石做欄，圈繞著汩汩水流。
“這裡頭是都水司。掌管河渠水利、橋樑道路的修築，還有織造、器皿，乃至量衡之器，方方面面，事務最雜。”
“那邊是屯田司。”周德茂最後指向北邊一排低矮的廂房，“管著屯田、抽分、薪炭。各地駐軍的屯田，朝廷的柴炭供應，都歸他們。”
“四司各司其職，又環環相扣。另外還有一些下轄的營繕所、軍器局之類的……”
楚明瑟一邊聽，一邊點頭，目光不自覺地往廊外飄。來來往往的官吏們穿著各色官袍，在廊道上匆匆穿行，袍角翻飛。
他們也同樣在好奇地打量著楚明瑟——這個面孔生嫩的小娘子，跟在周德茂身後，穿行在工部的廊道間，像一隻誤入鳥群的雛雀。
那些目光裡有單純的好奇，有審視，也有一些藏不住的輕蔑。彼此交頭接耳，議論聲不絕於耳。
“聽說姓楚？與楚寺卿是何關係？”一名綠袍小吏眼珠一轉，好奇地問道。
“是那位楚寺卿的侄女。”旁邊略知一些內情的同僚輕聲回他，語氣裡帶著幾分讚賞，“就是那個做攻城器械的小娘子。”
“那些竟然是女子做的？真是了不得！”綠袍小吏才誇了一句，旁邊便有人不屑地輕哼。
“什麼時候女子也能進工部了？”
“聽說她還是蘭臺的學子，今年恩科的第十名。”又有人小聲地為楚明瑟說話。
但仍有不悅的聲音駁斥道：“第十名？蘭臺一共才多少名學子？第十名有什麼了不得的？再說，誰知道那套器械的圖紙到底是不是她畫的？楚家家大業大，說不得是花銀子買了旁人的東西來給小娘子充臉面呢。”
竊竊私語聲像蚊蠅一樣嗡嗡地飄進耳朵裡，楚明瑟只當沒聽見，有腦子的人都能分辨出這樣的揣測有多可笑，若有那等沒腦子的人信了……她也不想與沒腦子的人說話，平白拉低了自己的格調。
周德茂卻是忽然頓足，銳利的目光掃向四面八方投來的各種視線，冷聲道：“現在是我們工部求著楚九娘子來工部任職，你們誰若是再說些不中聽的話，將人氣跑了，便也不用再來了！”
嗡嗡蚊蠅之聲霎時止歇。
周德茂冷哼一聲，領著楚明瑟往前走，“前頭是軍器所的工坊……”
一名穿著靛藍短褐的老者從工坊裡迎了出來，袖口沾著木屑，腰間圍裙上還彆著幾支炭筆。他一邊走一邊揚聲喊道：“老周，我聽見你說話聲了，你可找到那名——”
他的話在看見跟在周德茂身後的楚明瑟時止住了，愕然地看了她一眼之後，有些難以置信地看向周德茂：“這位小娘子……？”
“就是方寸閣的掌櫃，也是繪製那幾張圖紙之人。”周德茂平靜道，看著老友的神色，只覺得好笑。
老者的眼睛倏地睜大了。他愣了一瞬，隨即臉上的愕然化作了驚喜，三步並作兩步迎上前來，搓了搓掌心，“好好好，可算是找到人了！不枉老周這幾日連衙門都不來了，日日都去方寸閣等人。若是他再帶不來人，這個月的俸祿可全要扣光咯！”
周德茂衝他一甩袖子，臉色微微發紅，不知是氣的還是臊的：“去去去，少來揭我的短。別以為這樣人家楚掌櫃就願意去你那軍器所了！”
“嘿！這幾日為你說話，為你頂班，讓你放心去方寸閣的人是誰？過河拆橋，為老不尊！”老者一把拍在周德茂肩上，那力道大得讓周德茂往前踉蹌了半步，說罷他又一臉誠懇地看向楚明瑟，“楚掌櫃，瞧見了沒？今日的我，說不定就是明日的你，可不要跟這種人來往了！”
楚明瑟眼看著兩位年過半百的老人在自己面前上演這樣一番戲碼，忍不住彎起了唇角。她主動向老者行了一禮，道：“您定然就是軍器所王令史吧，小輩楚明瑟，方寸閣的掌櫃。”
“咦，你怎麼認識我？”王令史驚訝。
楚明瑟微微一笑，“我聽班大師提起過一點您的好手藝。”
她當然不會說，其實是在去方寸閣的馬車上，裴照雪將工部的人事脈絡細細地給她講過一遍。他還著意摻雜了一些別的資訊，比如哪些人是五皇子所屬的高家一派，哪些人是太子所屬的常家一派。
太子與常家的關係不算親近，常家在朝堂上的人脈也不算多。而高家不一樣，五皇子身後站著的人，遠比表面上看到的要多。
而如周德茂和王令史兩位則是中立的安全牌，可以放心交談。
“聽說來了位小娘子，我還當是他們青天白日說的醉話，沒想到竟是真的。”
一道帶著幾分輕佻的聲音從身後傳來。楚明瑟循聲望去，便見一個穿著青色官袍的青年正倚在廊柱上，目光似笑非笑地落在她身上。眉眼生得倒是周正，只是那副玩世不恭的神情，讓人看了便覺得不太舒服。
“這位是常修衡，任營繕司員外郎。”周德茂不鹹不淡地介紹了一句。
常修衡頷首一禮：“小娘子如此貌美，也不必生疏地喚我常大人了，叫我修衡就好。”
楚明瑟忽然了悟，裴照雪為何著重提了這個人的名字，讓她離他遠一些。原來他如此油嘴滑舌……
周德茂使了個眼神，王令史挺身而出：“哎，修衡啊！我正好有個單子要找你瞧一瞧，快跟我走一趟！”
常修衡垮了臉被他拽走，口上還抱怨著：“你莫要喚我修衡！”
“咳咳，莫要緊張，常修衡那張嘴慣是沒個把門的，你只當他是耳旁風即可。”周德茂趕緊引路，“走走，我帶你去看看工坊。”
工坊十分開闊，屋頂高遠，開著幾扇天窗，充分採光。日光從高處傾瀉而下，將木料、鐵器、軍械盡數籠罩。工坊內沒有隔牆，只用幾排高大的貨架粗略地劃分著幾個不同的區域。
楚明瑟飛快掃了一眼，許多匠人正在忙碌著，並未分眼神過來。
空氣裡瀰漫著松木和鐵鏽混在一起的氣味，讓她想起一點在木工坊的感覺，這個地方的陌生感減輕了一些。
周德茂將她領導近處的半成品投石機前，“這是依照你的圖紙，放大後製成的投石機，機括處做了很多次調整，還一直沒能成功過。”
“還有那頭的連弩，連發總是不成功，都等著你來一起出出主意。”
楚明瑟負手站著，“我今日就要上值嗎？”
“你願意來了？”周德茂眼前先是一亮，接著搓了搓手，“今日怕是不行，敕命還未下來，趕製官袍也需要些時日……”
楚明瑟瞭然，正好她也可以多休息幾日。
“後日來上值可好？”周德茂期待地看向她。
楚明瑟：“……好。”
達成目的後，周德茂眉開眼笑，樂呵呵地親自送楚明瑟出門去。
拐過一道長廊時，他驀地停下腳步。
楚明瑟抬眼一瞧，走廊盡頭，一道熟悉的身影正朝這邊走來。那人穿著緋色官袍，面容嚴肅，步伐沉穩，每一步都帶著一種不怒自威的氣勢。
來不及將腦袋縮回周德茂身後，楚明瑟已經被對面瞧了個正著。
她只能硬著頭皮走出來兩步，乖巧地垂首行禮：“大伯父。”
楚清池：“……”
楚清池定定看著她。
空氣忽然變得很安靜。跟在楚清池身後的那名官吏也拿捏不住現下的氣氛，站在原地，進也不是，退也不是，只好假裝在看地上的磚縫。
作者有話說：
無
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