日頭高照，枝丫橫斜，高木的陰影落在院內雙膝跪地的少女身上，身前的石板上落著尚且未乾透的淚痕。
兩個時辰已過，無人叫她起身，明心也就如同一尊石化的雕塑，半闔雙目跪在院中。
此處是楚府主院，平日總是人來人往的地方，今日卻見不到除她以外的任何人。
眼前平整的石板縫隙開始扭曲模糊，明心掐了掐自己的手掌心。
她被母親送出明府不過兩個月，被撿到楚府兩月，再見到家中人，就是在今早菜市口的行刑場上。
行刑牌在地上砸響，鬼頭刀的破風聲如在耳畔。明心挺直的脊背微微彎曲，如同有兩人壓著她的肩膀。
只差一身囚服，一把鬼頭刀。她就和他們一樣了。
“鶯兒，那血淋淋的場面，你也被嚇著了吧。嬤嬤也真是，怎麼能讓你跪在這兒呢。”
腳步聲自明心身後響起，楚夫人言語關切，臉上卻毫無關懷之意，坐在被搬到臺階的圈椅上，居高臨下嘆道。
“你可知小姐把你撿回來的時候求了我多久，那樣冷的天氣，把你從河裡撈出來可不容易。”
她的神情有些許不滿，不久前女兒撒潑打滾恍如被下了降頭的模樣近在眼前。
還說眼前這人是受人欺辱方才不得已出逃，就她看，自請為奴連家都不回的人算得上什麼好人。
“鶯兒無能叫小姐受驚，該罰。”明心的唇上已經起皮，滲出的鮮血又被她抿進口中，“今早私自出府，該罰。”
她是昨日得知今早明家的男丁都要被斬首，因而今日用盡了身上攢下的銀子求偏門的小廝放她出府。
不曾想被小姐見著，一路跟去了行刑場。
行刑場上能有什麼，人頭落地，鮮血四濺。
明心閉了閉眼，恍若還能看到父親死前的模樣。
“鶯兒，你從來都是個老實又貼心的孩子，怎麼今日偏偏一反常態？”對明心自請的罪名楚夫人不置可否，反倒起身半蹲在明心身前。
“此處無人，你說便是。”
樹影騰挪，枝葉互相摩挲的聲色沙沙。
明心苦笑：“說來慚愧，奴曾受過明大人恩惠，想去看一眼恩人。”
明府兩月前被刑部抄家的時候，她被明家的親衛護著出逃，終究還是沒躲過追上來的抄役，只得跳河求得一線生機。
冬日的河水寒涼，楚家人對她有救命之恩。
楚夫人的手落過明心頭頂，心疼地撫過她的額頭，似乎很是惆悵的模樣。
“小姐如今發起高燒，夢魘纏身，難過得很。鶯兒，你心不心疼她？”
楚夫人的手很冰，明心一抖，雙膝在石板上狠狠擦過，額面磕到石板上發出聲響。
“鶯兒有錯，還請夫人開恩責罰。”
這一下就讓明心的額頭髮紅：“只求夫人留下鶯兒的性命，凡是他事，鶯兒萬死不辭。”
她不知道爹孃求了多少人才給她博得一條生路，她不能就這樣被打死在楚府。
若如此，當初何不和他們一塊，至少還有兩個月的時光得以相伴，哪怕死了也值得。
“瞧你嚇的。”楚夫人的手懸在半空，抿唇一笑，起身望著四方庭院上的枝葉。
“鶯兒，你能不能明白一個母親的心？”
明心停下動作，遲疑道：“小姐受驚——”
“不，不是這件事。”楚夫人心中的哀慟似乎在這一刻才從院子外飄落在院中。
楚府是中富之家，勉強能在京城落腳，家中唯有一個千嬌百寵養大的女兒。當今皇帝暴虐，宮中死傷頗多，於是又要在民間尋家世清白的女子入宮為宮女。
她愁了許多天，捨不得女兒，卻又害怕換去的人太過愚笨不夠忠心反倒牽連楚府。
“日後你做楚府的小姐，做楚府在宮中的貴人，可好？”
楚夫人手下用力硬生生把明心從地上扶起來，在明心抬頭的剎那看到一張慘白如紙的臉。
她臉上的笑意一滯：“你不願意？”
明心生得是好看的，一張素白的小臉上綴著葡萄似的杏眼，細眉紅唇，打眼一瞧那素面跟妝點好了一般。
“若是好運，還能在宮中做個娘娘，那可是一步登天的好事。”
若是如此，楚家再不怕被那些家中有官的打壓了。
楚夫人越想越滿意，越想越覺著這簡直是美事一樁，激動地上前兩步抓住明心的手。
明心蒼白的臉色幾乎浮出淡淡的青，下一瞬便推開面前仍舊在笑的楚夫人，撲到一側去幹嘔不止。
“你這是什麼意思？”
她許久沒有進食，吐也吐不出來什麼，聞言絕望地抬眼看向滿臉怒容的楚夫人。
“鶯兒從前不過賤民，未曾識得幾個字，倘若入宮驚擾了貴人牽連楚家，又當如何？”
父親屍骨未寒，如今頭顱還吊在菜市口。她怎麼能勸自己應下入宮為殺父仇人為奴為婢的差事？
楚夫人壓下心中的不滿，蹲下身子平視明心，溫柔地拉起她的手：“鶯兒，你見過真正連飯都吃不起的人嗎？”
明心的手只有幾處起了薄繭，摸起來是極為嬌嫩柔軟的，此時蜷縮起來發顫。
這是擺明了的警告威脅。
楚夫人不在意這人究竟是從何而來，只要能代替她家姑娘進宮免了這十年的戰戰兢兢，要她做什麼都可以。
她抬手拍了拍明心的手背，微微一笑：“那我們就說好了。你也別害怕，採選宮女何其嚴苛，若是選不上才是最好的。日後小姐上課，你也跟著一起，若是當真被選上，也不至於露怯。”
楚夫人心情愉悅地把手上的金鐲子摘下來套在明心手腕上，直起身哼著曲兒輕步踱出院外。
“記著。日後鶯兒在府中，便是正正當當的楚鶯小姐了。”
明心扶著庭院中的石桌站起身，粗布鞋自陰影而出踏入光下。
明府抄家那日，為護她而死的嬤嬤侍衛無數，母親當日自縊。
此事是否有迴旋的餘地？
衝到明心身側的丫鬟面露驚異，七嘴八舌左一句右一句打探虛實，渾像是要從她身上扒出來一本尋貴人秘籍的架勢。
耳側嘈雜。
明心雙腿一軟倒在地上，視野天旋地轉後陷入無盡的昏黑。
你能不能明白一個母親的心？
她明白，所以此事再無迴旋的餘地。
明心和楚家小姐住在同一間院子裡，說是府內的小姐卻極少出門，也從不在府上宴席露面，身邊也無丫鬟小廝伺候。
她在一寸天地裡，負責給小姐撿落在樹頂上的風箏，抓雨落前低飛的蜻蜓，掃院中踩起來脆響的乾枯樹葉，掃淨院內飄灑而下的雪花。
奴才們不認有她這樣發達的同類，主子們不屑與她這樣低賤的奴為伍。
直到第二年二月份，天降大雪，馬車壓出的車轍印子抵達楚府門頭，明心跟在楚夫人身後，兩手放在身前快攪弄成死結。
“這孩子有些膽怯木訥，不過勝在是個老實人，日後還請嬤嬤多加關照。”
楚夫人拽著她的手把她推到身前，明心只是抬頭看了一眼來接人的嬤嬤便不再多話。
今日楚夫人特意壓著她好好打扮了一番，簡單的雙丫髻，鮮亮的杏黃色衣衫。不招搖，卻足以在一片漫無邊際的白中吸引人的目光。
嬤嬤眼中一亮，笑著說哪裡哪裡，連催帶趕地把明心趕上馬車。
馬車上還坐了五六個與她年齡相仿的女孩，此刻見她上來，也不知是忌諱還是旁的什麼，給她挪了個空位後便不說話了。
隔著薄薄的一層布簾，她還能聽到些微交談的聲音，只是模模糊糊的聽不真切。
“嬤嬤，這孩子便拜託您了。”楚夫人放低了聲音，沉甸甸的香囊落進嬤嬤的袖子裡。
“她慣來是個不愛爭搶的，您多照看些，莫要讓她偷奸耍滑過去了。好好的人，誰不怕死呢？”
嬤嬤面露驚異，聞言微微頷首算是應下。
本因寒冷縮著肩膀的明心沒由來一抖，雞皮疙瘩起了一身。馬車搖搖晃晃地開始向前走，昏黑的環境下她扶著額頭漸漸地覺出頭暈。
或許是她的模樣看起來實在太過可憐，坐在她身邊的粉衣姑娘戳了戳明心的胳膊：“你叫什麼名字？”
“楚鶯。你呢？”明心睜開眼，那點徘徊不定硬生生被她壓下去。
馬車內的氣氛被這點聲音活躍了不少，粉衣姑娘說自己名為趙蘭，家住京中安和坊。
剩下的四位都是京中坊內某戶的小姐，皆是家世清白，由戶籍冊上挑出來已經過了初選的人。
“我還從未進過紫禁城內，咱們這一趟可是要去皇宮的？”趙蘭的眼睛發亮，面露憧憬之色，“聽聞宮中正門有五鳳樓，輝煌大氣得很，也不知有沒有機會看上一眼。”
最裡端傳來一聲意味不明的嗤笑，激得趙蘭不悅地向裡看了一眼。
明心搖搖頭，十指相扣放在雙膝上，拇指摩挲自己的手背。
她從前因為年紀小，從未入宮見過貴人，卻也保不齊會有人因為她這張臉覺察出不對。
她和爹孃長得像嗎？明心抬手碰到自己的臉頰，纖長的睫羽發顫。
宮規森嚴，不能犯錯被打死，又不能出挑到被看重，最好能呆在一個這輩子都見不著主子的地方。
馬車停下，滿面嚴肅的嬤嬤有一雙三白眼，過小的眼黑點在大面積的白裡，顯出幾分陰森可怖。
“此處是右銀臺門。還不下車，等著我老婆子請你們不成？”
作者有話說：
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