急促的呼吸聲淹沒在呼嘯的寒風裡, 十來人立在荒原裡，耳旁是牛羊長一聲短一聲的叫聲，間或還夾雜了幾句嘰裡咕嚕的韃靼話。長靴踩在厚實的雪上發出清脆的沙沙聲, 這不算陌生的環境再一次提醒了他們，這裡是漠北，跟大康之間堵了連綿不絕的山和不明起源不知終點的河流，若是沒有意外，徒步大半個月才能見到巍峨的長城。
“我可沒不聽公主的命令, 公主讓我巡夜，我就給安排得好好的, 就連我婆娘也把廚房的人管的規規矩矩的，可沒有再偷公糧發私財的。”李大柱受不了壓抑的氣氛，先一步跳出來自辯。
“說的像我們誰沒聽公主的命令一樣，她讓我們蓋房子，我們就蓋房子，她不讓我們私下同韃子交易，我們也沒再私下交換東西了。”他們一向是共同進退, 如今見李大柱先跳出來反水，立馬有人不高興了。
“蓋房子是給我們住, 又不是給旁人住。不出錢不出物白得一間帶暖炕的屋子, 再不想出力, 哪有這等好事。”天色陰沉，地上的積雪白得刺目，李大柱隱蔽地瞧了眼戚千戶, 見他揹著手不吭聲, 他繼續道：“至於有沒有同韃靼人私下交換東西, 公主不清楚, 東營的這千把人，誰不清楚內部的小算盤，何必說得這麼冠冕堂皇。”
“李百戶果真是個骨頭軟的，就這麼點事，你就繃不住了。可惜了，公主也沒多倚重你。就是倚重你想開恩她也做不了主，還不是要聽韃靼人的話，她自己還要看韃靼人的臉色過日子……”
“咔嚓”一聲，眾人看向砸在雪裡哀嚎的人，又同步抬頭看向刀上還在淌血的戚千戶，幾人相互張望，都提心吊膽的。
“戚千戶，這……”
“蔑視皇族，當斬全族。孫百戶真要感謝韃靼人把公主娶回了漠北，不然你的家眷族人可都要死在你的嘴上。”戚笠蹲下身把刀上的血擦在雪裡，攥了一捧雪砸在孫百戶正在淌血的後背上，冷聲道：“你是個什麼東西？要不是走運跟公主來到漠北，你在大康過得比皇城根下的老鼠還不如。”
霎時，周遭環境驟冷，十來人皆張目結舌地看向恍若他人的戚千戶，之前他明明不是這麼說的，邀他喝酒商討時他是次次必到。說實話，要不是有戚笠無聲震場，他們這些大字不識的粗人哪有膽子跟公主陰奉陽違。
但他們又不能問，不論是抱怨蓋房累還是嘲諷漠北環境差，或是背地裡跟牧民交換東西，更有喝大了辱罵韃子……戚千戶一直是隻喝酒不說話，問及他的看法，他也是含糊其辭地笑笑，或是舉杯暢飲。當時不覺得如何，現在再看，人家明顯是留了一手。先不論之前他是忠是奸，現在肯定是偏向公主那一方的，說不清是因為喪葬的事嚇著了他想投誠求恩典，還是他之前一直在偽裝。
沒人再敢出聲，都在心底暗暗回想他們有沒有說過越矩的話，會不會成了把柄攥在戚千戶手裡。
“送他回去吧。”戚笠起身，刀鋒入鞘，碾著地上沾了血的雪，他道：“我們能一起來漠北也是緣分，今日這事就罷了，我不同公主說，就當沒發生過，但若是再……”
“必是沒有了，千戶放心。”不等他說完，李大柱率先保證：“我們能有現在的好日子，有賴於公主不同我們計較，要是再不識好歹，死後活該扔進狼群，葬身狼腹。”
“李百戶說的是，我們不是不知好歹的。”沒人再在前面頂著打掩護，就是借他們三千膽，他們也不敢跟公主叫板。
人走遠了，有人回頭見戚千戶在用刀鞘埋雪，他悄聲問李大柱：“哎，你知不知道戚千戶是怎麼回事？”
“什麼怎麼回事？”李大柱裝聽不懂不接腔。
“你之前不是同他走得挺近？”
“那是戚千戶給我安排活兒，還要我同他彙報巡邏的情況。”李大柱的確猜不透戚千戶的心思，但他可以確定的是，戚千戶對公主絕對沒有不臣之心。至於之前他為什麼會放任東營裡的人對公主陰奉陽違，助長他們報團搞小動作的氣勢，李大柱想不明白，只能說是聰明人的腦袋裡彎彎道道多。
另一邊，塔拉在廊下換了鞋，掀開簾子進屋，見有丫鬟在，他擺了擺手，徑直走到康寧身邊坐下，靠在大迎枕上，翹腿問：“快開飯了吧？今晚吃什麼？”
“有什麼吃什麼。”康寧放下書，見合葵被塔拉給趕出去了，她示意他給自己倒杯茶，屋裡燒了炕太乾燥，一天她要喝好幾壺茶水。
“哎，你們韃靼的喪葬習俗是什麼？”康寧用茶蓋撇去茶葉，喝了口茶，繼續說：“我的侍衛今天上山好像闖進了你們的墓地？還是該說墓林？說棺材懸掛在樹上？他們可有冒犯？”
“這倒沒有。”塔拉接過康寧的茶杯，見裡面還有餘茶，他就著沾了口脂的杯口飲盡，還捲了裡面的茶葉在口中咀嚼。
“林中牧民喪葬習俗就是人死了打個棺材，收撿了身前喜愛的物件，再殺了馬，取了馬首一同放進棺裡，再懸掛在樹上，三年後取下燃火燒成灰燼。至於我們生活在草原上的牧民，人死後就放在勒勒車（牛車）上，趕著勒勒車去放牧，中途屍身掉在哪兒，就在哪兒挖個坑給埋了。”塔拉解釋，他在大康也偶然旁觀過中原人的喪葬事宜，相較韃靼來說，繁瑣許多。
“我們崇尚長生天，吃的穿的用的都來自大草原，她是我們的母親，我們能生存得源於她的恩賜，死後也要葬入地下，滋養了草原。”塔拉雙手交叉置於腦後，他很自豪地說：“以後我要是死了，我也要埋葬在草原裡。我是如此厲害的一個人，死後身上長得草肯定也比別處旺盛，開春後肯定能引得牛羊舍不得離開。若是長了開花的草，夏天還有蜜蜂來採蜜，嗡嗡的，絕對熱鬧。”
康寧微笑聽著，一直以來，她都覺得韃靼人是比較野蠻，過得挺糙的。心思不細膩，沒有文人的風骨和浪漫的情懷，不會悲春傷秋，不會吟詩作畫來讚美遼闊的草原和漫天的大雪。但今天，她在塔拉身上看到了漠北牧民特有的粗野的浪漫，他不會引經據典讚美草原，但草原卻是住進了他心裡，隨著生長，也刻進了骨子裡。
“不用祭拜嗎？後人怎麼找到你？”康寧靠在他身上，對他的打算不發表意見，而是問：“還是在漠北沒有祭拜先人的傳統？用祭敖包代替了？”
“你們中原人祭拜先人的目的是為了啥？祈福？禱告？懷念？那意義也差不多，我們祈福和禱告都是祭敖包，祈求來年風調雨順，牲畜興旺。”塔拉吐掉茶葉，繼續道：“我們對先祖沒中原人的執念，但也不是不祭拜。埋葬的時候用刀割破小羊的皮肉放血，來年母羊和小羊在某個地方哀鳴，那就是我們先人的埋骨地。”
“那怎麼不立碑做個標記？羊若是生了病死了，豈不是墓地就找不到了？”康寧疑惑。
“順其自然，羊死了也就緣盡了，就是羊不死，也不是年年都要去祭拜的，只是放牧的路上遇到了，就敬上一碗馬奶酒。當然，也不是沒有樹碑做標記的人，但草原太大，開春出去放牧的時候你會發現，放眼望去，四周都是一模一樣的，盡是草。一年兩年還罷，時間長了，風吹雪埋，再有野馬野駱駝在草原上奔跑，踩倒踢斷墓碑都是常有的事。”
康寧瞟了塔拉一眼，見他神色泰然，恍然明白漠北牧民和大康對死亡認知有差的原因。大康王朝有悠久的文化底蘊，歷朝歷代都信鬼神，相信轉世投胎，相信人死後會生活在另一個地方，所以有燒紙供奉祖先的傳統。也衍生了不殺生求得道的佛教，和煉丹捉鬼修煉的道教。
“你呢？”
塔拉只說了兩個字，康寧卻是明白他的意思。
“我死後是要建陵墓讓後人祭拜的，你若是不理解，我到時候安排人送我回大康，就葬在皇陵附近，陪著我們康氏祖先在陵宮裡享樂。”康寧撐著塔拉胸膛仔細打量他的神色，見他只是挑了下眉，她笑言：“幾十年後的事了，現在談早了。”
她也不執意讓塔拉表態，轉而道：“倒是我的侍衛們對此很是焦灼，我覺得要是不給個正面的答覆，他們恐怕是惶惶難安，一心琢磨要怎麼逃回大康。”
“那你打算怎麼說？”塔拉垂眼，有心考驗一下康寧，他問：“你可要跟你的門客和長吏商討商討？”
“不必。”康寧瞟了塔拉一眼，懷疑他拿她當不知事的單純小姑娘。在喪葬一事上，土生土長的大康人絕對是站在同一個立場上的。侍衛們想落葉歸根，怕屍骨無存，怕死後無棲身之所，無後人祭拜。飽讀詩書，身受正統教育的文人對身後事執念只會更深。
“本宮沒打算讓他們遵循韃靼的喪葬傳統，人死後肯定會遣人收撿了屍骨送回大康，但經過建房一事我也發現了，白送的東西別人不領情，恐怕還以為本宮要巴結收買他們。索性我就設個標準，在本宮面前立了功，做了實事，本宮就賞一個年邁後身回故土的名額。”康寧挑眼看向塔拉，拖著嗓子問：“臺吉，本宮這番打算可還行？”
“太可行了。”塔拉拱手行禮，面帶笑意地恭維：“公主的聰慧讓臣拜服。”
的確是考慮得越來越周全了，塔拉一直信奉只有親身吃了虧才會長經驗長教訓，這是他的親身體會，如今在康寧身上同樣適用。他看康寧得意地翹起嘴角，驕傲地抱住她往大堂走，這個學生教著的確讓人有成就感，得勁！
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