陽春三月, 長城以南的地方樹枝已經泛上新綠，但在漠北還是白雪茫茫的一片，溫度不見上升, 遊動的雲朵上偶爾能見撒下來的金光，但這日光沒有溫度，朔風裡寒氣狂妄地讓人不敢抻直脖子。
但不見青綠的漠北以另一種方式展現它的生機。
“公主又去跑馬啊？”
“公主你的鷹下的蛋能不能拿出來交換？”
“我見過臺吉馴鷹，沒想到他真把鷹給馴服了。”
“但認公主為主了，我前天去找羊的時候看見臺吉打呼哨, 那兩隻鷹理都不理他。”
康寧圍著狐狸毛做的圍脖，狼皮毛製成的氅衣穿在身上擋寒風, 戴著蓄了棉的牛皮手套的手握住馬韁繩一路馳騁越過大大小小的氈包。
“公主，這裡。”一個騎著黑馬的韃靼少女揚著馬鞭打招呼。
“走了。”康寧揚了揚馬鞭回應，這個姑娘叫塔娜，是巴雅爾的同母妹妹，塔拉找了她來陪同康寧一起出去跑馬。
“公主，你的侍女今天怎麼沒跟你一起來？”塔娜勒住馬在跟隨的侍衛隊裡反覆瞅了三遍，的確是沒有姑娘。
“你說的是合葵？”
“對, 就是她。”
“她留在府裡幫本宮做事，你找她有事？”種在暖房裡的麥種發芽了, 地方不夠放, 要往年前準備的商鋪裡轉, 合葵留在府上照應著。
“沒事，沒事。”塔娜嘿嘿笑了兩聲，暗地裡聳了聳肩為巴雅爾嘆氣。
“到了。”康寧勒住韁繩, 棗紅馬嘶鳴一聲停下急奔的馬蹄。
眼前的雪地裡散亂分佈了許多羊, 山羊擅長在雪地裡尋找草, 綿羊綴在山羊群后面撿漏, 牧羊人騎著駱駝在雪地裡來回排找。三月是羊生崽的季節，許多母羊會在跑動時突然發動，這時它們會遠離羊群獨自在背風處生產，如果牧羊人沒能及時發現，出生在雪地裡的羊羔就會被凍死。或是被野狼、禿鷹聞著味兒給叼走。
“留五個人給本宮，其他人都分散開尋找。”這不是康寧第一次帶鷹出來尋找生產的母羊，她的侍衛對這一套流程都已經熟悉，熟練地選好方向撒進無垠的雪地草原裡。
“走，我們也過去。”循著兩隻鷹飛行的方向，康寧夾了下馬腹，勒令它小步慢跑。
“唳—”
“黃豆發現了小羊。”馬蹄撂動間帶飛一叢叢雪粒子，羊群聽到馬蹄聲慢悠悠的讓開道，越往北跑雪越厚，也不知道這羊怎麼傻到跑來了這邊。
“唳……”康寧從馬背上的布袋子裡掏出一塊兒肉乾遞給黃豆，翻身下馬往有血跡的地方走，入眼的是一個--------------??身體帶著冰碴的白毛羊羔，它躺在雪地上已經僵硬了。
“死了。”塔娜踢了踢，偏頭往四周望，“母羊呢？母羊生崽後是會領著羊羔返回羊群的啊。”
“你看地上的蹄印。”康寧循著羊蹄印走，發現羊羔的地方有母羊臥倒的痕跡，把雪上的羊蹄印都給壓沒了。她在四周轉了一下，在往東的方向發現了一排羊蹄印，繁雜的羊蹄印裡摻了一排踩印極輕的小蹄印。
“母羊生了兩頭小羊羔，它帶走了一頭。”塔娜用馬鞭戳戳凍在雪地裡的羊羔，斷定道：“這頭生下來應該就是死的，蹄上都沒雪粒子，它沒站起來過。”
“那走吧。”康寧翻身上馬，準備沿著羊蹄印往東找找，塔娜也打馬跟上。至於死了的羊羔則是有侍衛們收拾，熬冬熬了四個月，王室貴族衣食無憂，但底層的牧民年前準備的儲糧已經見底，凍死的羊羔肉沒壞，拎回去可以發給日子貧苦的牧民。
“公主，你府上養的侍女都好能幹，長得還漂亮。”塔娜湊上去突然來了一句，見公主面帶詫異，她眼睛瞟到馬背上的布袋，找補道：“鷹吃的肉乾都能烤得這麼香。”
“你想吃啊？”康寧含笑問。
“不，不敢，我敢吃就有鷹敢記仇。”塔娜搖手，吭吭哧哧了一會兒，說：“我是想問公主你府上養的丫鬟往不往出放，准許她們嫁人嗎？”
“嗯？”康寧略一思索，想到這幾日頻繁來公主府找塔拉的巴雅爾，大概明白了塔娜的意思，她失笑道：“我手裡正缺人用，一年半載不會放人出去。”
“啊？”塔娜老大不情願地撅嘴，“公主要是缺人用可以挑選我們韃靼的姑娘啊，她們都非常樂意。”
“以後若是有人願意出府，你以後嫁人時本宮送你個廚藝好的侍女。”康寧沒接她的話，從皇宮裡帶來的宮女她用的很順手，沒必要從韃靼挑侍女。
“真的？”塔娜驚喜。
“真的，但前提是有人願意跟著你。”
“那想必是沒人願意的，跟著我哪有跟著公主好。”塔娜怏怏的，也沒了給她兄長打探訊息的心思。
將近午時，康寧正準備打馬回去，就見一行人縱馬奔了過來，正是塔拉一行人。
“老馬都放生了？”等人到了，康寧問走在最前方的男人。
“嗯，選了個好地方。”塔拉看了下羊群，拍馬跟康寧的走馬並行而立，問：“現在回不回去？”
“正準備回去你就來了。”前些天巴彥部落把老的不能作戰不能駝貨物的老馬都挑了出來，它們的體力跟不上一個多月後的遷徙，所以要在這個時候把它們趕去一個沒人放牧的地方把它們放生，以後它們就是野馬了。
馬，尤其是戰馬，它們是韃靼人的同伴，不論是病死的馬還是傷殘的馬，他們都不會宰馬吃肉，老了就給放生野外，任它們自生自滅，最後魂歸草原，□□滋養草原的一草一木。
“今天找到了多少隻羊羔子？”往回走的路上，塔拉側身問一旁的人。
“二十三頭，其中七隻找到時已經死了。”康寧有些可惜，母羊揣崽是在寒冬臘月，為了照顧這些揣崽的母羊，牧民還要把它們跟羊群分隔開，每天要專門給它們開小灶餵養混雜著麥芽的乾草料，圖的就是它們肚裡的羊崽子順利出生，壯大羊群。
“養牲畜就是這樣，等開春遷徙的時候那才叫麻煩，每年遷徙都正趕上母牛生崽子，經常為了等母牛生崽我們要在原地等一天。”塔拉看了眼後方的隨從，輕聲說：“我跟父汗商量好了，等開春了，我跟著大部隊一起帶著部落趕到春牧場後我再回來，然後我們再去大康。”
“你之前不是說把巴彥部落交給族長管著，我們先趕往大康？”康寧不想等，她急著想回去。
“這兩年遷徙都是我帶著人殿後，那生崽的牛犢子走得慢，要有專人帶隊領著，往年都是我在管。”塔拉敲了敲馬鞍，他明白可汗的心思，草原廣闊，匈奴一年半載滅不了，他是想著等大康派人來求援兵要好處，所以想拖時間，不是很情願自己投送上門。
但塔拉等不了了，時間拖長了他怕自己心中的怨恨會被沖淡。
“那我到時候帶隊跟著遷徙的隊伍一起往南去，到了春牧場了我們直接趕往大康，你也不用再返回來接我。”
“遷徙路上很辛苦的。”塔拉猶豫。
“我不怕苦。”為了能早日回大康，康寧豪放地表明心意：“跟你在一起我不怕苦。”
塔拉瞟了她一眼，哼了哼，沒說信還是不信。
“行不行啊？”沒得到確切的答案，康寧嬌聲催促。
“行行行。”再不行他怕她今夜折騰得他不能睡覺。
“公主！”公主府快到了，遙遙地能看到門外等候的侍女，巴雅爾驅馬上前，望了眼臺吉，再緊張地看向公主，“公…公主，我看上您的侍女合葵了，您能不能把她嫁給我？”太緊張了，說話都有些結巴。
嫁？康寧反覆咂摸了下這個字，她記得巴雅爾在兩個月前定親了，女方是另一個部落的族長之女。
“這個本宮要問問合葵的意思，她知不知道你的心意？”康寧沒說死，她不是很想放人，合葵從小跟著她，心思簡單又衷心，會算賬會寫字，還會說韃靼話，她還打算以後通商了把她放到店鋪裡當女掌櫃來著。
巴雅爾撓了撓頭，訕訕地說：“她拒絕了我。”
“她可能是不想在這邊安家，說不定是想著以後還回大康的。”康寧不想跟巴雅爾有隔閡，順嘴找了個真實又可信的理由。
“那拜託您問問她，我問她她不肯跟我說原因。”巴雅爾還是不想放棄，合葵長得好，又是在皇宮裡長大的，舉手投足自帶矜持秀美的風韻，更別說還有一手好廚藝，還會刺繡，這樣的女人娶回家，不論是榻上塌下，男人都很享福。
“行，回去了本宮幫你問問。”
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“巴雅爾？奴婢已經回絕他了，他怎麼又找到您這裡來了？”合葵臉色唰的一下就不好了，她嚴詞拒絕道：“公主，奴婢不打算嫁人，以後像許嬤嬤那樣當自梳嬤嬤，一輩子都伺候您，伺候小主子。”
“你放心，本宮不勉強你，你若是單單不想嫁給巴雅爾，以後若是想回大康，到時本宮也放你回去。”康寧笑了笑，“你年紀不大，先別說如此決絕的話。”
“奴婢是認真的，想了很久的。”合葵搖頭，“奴婢不打算嫁人，我只要像許嬤嬤那樣對您衷心，有這個情面，以後小主子虧待不了奴婢，奴婢幹嘛還要嫁人？都是伺候人的，伺候您您還給奴婢發月例，嫁了男人伺候他一家老小還不落好，還要去做小。”合葵對巴雅爾的意圖看得明明白白，讓她做小一是看中了她這身伺候人的手藝，二是她是公主貼身侍女，有一起長大的情分，能借她跟公主打好關係。
“奴婢不嫁，奴婢這輩子就跟著您。”合葵堅決道。
“好，等你老了本宮給你養老。”康寧傾身扶起她，“你放心，巴雅爾那邊本宮去說，他以後不會再來叨擾你。”
“謝公主。”
“你給巴雅爾說一聲，合葵立志不嫁人，滿二十歲後會自梳，像許嬤嬤那樣給本宮當嬤嬤，讓他對合葵死心吧，別來討嫌了。”康寧沒錯過巴雅爾看塔拉的那一眼，她不打算跟巴雅爾直接對話，而是把這個任務交給塔拉，巴雅爾更聽他的話。
“噢，行。”塔拉無所謂巴雅爾的心思，倒是對合葵那個丫鬟高看一眼，巴雅爾以後會事巴彥部落的族長，族長的閼氏她說拒絕就拒絕，還一輩子不嫁人，挺衷心的。
“婚後第一次回孃家，你看要準備什麼東西送給父皇母妃？”塔拉遞給康寧一個賬本，說：“這都是我這些年攢的好東西，你看看有沒有用得上的。改天我去額赫那裡瞅瞅，她手裡的好東西應該不少，先借我充充面子，別讓我在老丈人面前丟了臉。”
“韃靼珍貴的藥材多，到時候收來的人參黃芪之類的我把品相好的挑選出來。”收藥材的訊息已經放出去了，能跟大康做交易的除了牲畜，另一個大頭就是藥材，瑪瑙蜜蠟珊瑚之類的，在康寧看來這些在大康算不上上品，而在韃靼又比較珍稀，這個生意不是很好做。
“說起藥材我想起來一件事，我拿這東西過去父皇保準喜歡。”塔拉神神秘秘地說：“北海附近的林子裡有個養鹿的部落，改天我去換幾箱鹿茸。你帶來的清酒還有沒有？我再搞些鹿鞭泡酒……哎呦！你杵我幹嘛？”
“你留著你父汗用吧，我父皇用不著。”什麼鬼主意，嫌她父皇身體太好了是吧？不喝鹿鞭酒她弟弟妹妹都一大群了，那用得著再補。
“他啊……”塔拉支著腿看向窗外，意味不明地說：“他應該是用不上了，好東西給他喝也浪費。”
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