暖風吹遍京城，杏花、桃花開滿枝頭，芍藥牡丹競相綻放，大大小小的公卿之家、官員夫人打首飾、做新衫，相約踏青、郊遊，長春院的人卻高興不起來：
馬麗娘病了。
三月馬家來到京城，馬麗娘高興極了，帶著嫻姐兒昭哥兒回孃家，陪母親去大相國寺，到相熟的人家拜訪，大概是累到了，三月二十七日不知怎麼，忽然起不來了。
這一回，趙氏介紹的醫生依舊來了，依舊是針灸湯劑齊下，效果卻沒上次那麼立竿見影，直到四月初，馬麗娘依然歇在正房，連府裡的後花園都去不成。
孔老夫人和趙氏常來探望，當面安慰一番，離開長春院，婆媳倆互相看看，都沒說話。
馬太太自然十分憂心，人迅速憔悴下來，十天倒有七天到伯爵府，陪女兒說話，指點嫻姐兒功課，幫著帶昭哥兒。
孔連捷每日到正屋陪伴妻子，陪岳母說說話，看看女兒的功課，哄一鬨兒子，再挑剔的人也說不出什麼
嫻姐兒哭了幾天，乖巧地像個大人，日日不離馬麗娘左右，催著紅葉“需得把娘生辰的衣服做出來”。
紅葉已經忙起來了，湖綠色的綢緞底子，前襟、後襟、兩片衣袖分別安排給繡娘，按照嫻姐兒定下來的花樣繡個不停。
除了衣裳，配套的帕子、鞋子、絡子也得做起來。
就像生怕紅葉不夠忙似的，馬麗娘時不時把她招過來，想起什麼就安排什麼，都是給嫻姐兒的：
“過幾日，嫻姐兒要跟著她大伯母和丹姐兒去李閣老母親壽宴，你到她屋裡找一找，穿一身喜慶點的。”
紅葉應了，和嫻姐兒身邊的雙玉找出一件大紅色繡寶瓶柿蒂紋妝花衣裳，配寶藍色柿蒂紋馬面裙，戴赤金項圈；
“四月十七，嫻姐兒表姐及笄，天氣熱起來，找幾件清涼的衫子，也別太素淡了。”
紅葉便找了一件淡紫色右衽紗衫，搭配藕荷色繡纏枝花百褶裙，配一塊羊脂玉禁步；
“嫻姐兒舅母送了一批料子來，你清點清點，今年是來不及了，明年給姐兒做春衫吧。”
紅葉一瞧，琳琅滿目什麼都有：月白、玫瑰紅、楊妃紅、湖藍、玉色、雨過天青、荷葉綠、松柏綠、薑黃色、秋香色、寶藍色、靛藍色、石青色、佛頭青....
焦布、銀條紗、綾羅綢緞，另有四匹蜀繡、四匹妝花，都是上好的料子。
紅葉把顏色嬌嫩的給了嫻姐兒，顏色深些的另分一堆，留給馬麗娘：“奴婢給您也做幾件衣裳。”
馬麗娘顯然是滿意的，馬太太也難得露出一個笑容，把紅葉叫到身邊細細打量：“是個好孩子。好好服侍，你主子看在眼裡呢！”
馬麗娘用沾著藥汁的帕子擦擦嘴角，“娘，我身邊的人，什麼時候不放在心上了？您放心，我就這麼幾個人了，就像自家人似的，一個個的早都安排好了。”
有那麼一瞬間，紅葉想說“我不給二爺做妾”，可馬麗娘積威之下，又是病重之身，話趕話的，她不願硬碰硬，便沒吭聲；另外，展南屏承諾過她，一定會把事情辦好，她相信他的話。
畢竟，現在才四月初，早得很呢。
紅葉低著頭，馬太太來了興致，想問“配給哪個人”，見女兒使個眼色，便換了話題，隨手端起茶盅呷了一口。
等紅葉退下，徐媽媽察言觀色也退了出去，馬麗娘才說：“娘，我想把紅葉給了二爺。”
馬太太頓時明白了，望著女兒蒼白的容顏，心裡有些酸楚，嘆了口氣。“姑爺身邊哪裡還缺人？倒不如給了嫻姐兒--再過兩年，她就該嫁了。”
馬麗娘淡淡地笑，“娘，嫻姐兒是您外孫女，昭哥兒也是我的心頭肉。嫻姐兒畢竟大了，等嫁出去，就是別人家的人了，昭哥兒什麼都不懂，說不定，過幾年不記得我了。”
“呸呸！”馬太太啐了一口，揚起手來拍打女兒兩下，“說的這是什麼話！醫生怎麼說的，忌憂思動氣，你自己不把你自己的身體放在心上，還有誰惦記著你！”
馬麗娘側過頭，盯著插在天青色花瓶裡的白芍藥--花朵美麗而脆弱，一、兩天便枯萎了，卻年年盛開；自己活了二十幾載，已經走到盡頭。
她不願母親為自己操心，強打精神，“娘，不說這個。我伺候不了二爺，孫姨娘馬姨娘不中用，二爺日日歇在書房，鶯歌黃鸝幾個沒一個省油的燈。現在我還能強壓著，送避子湯過去，再過一陣，我也懶得管了。”
馬太太豎起眉毛，“不早說！哪天帶過來，我給你發落了，不能慣這些狐媚子毛病！”
馬麗娘淡淡地笑，看起來，是真不在意。
馬太太只好說：“咱們家裡還有幾個人，改天我帶過來，給你看看。”
馬麗娘笑了笑，“行啊，娘您帶來，我就收下。不過，紅葉的事，我是想好了的：這丫頭長的出挑，性子也好，我冷眼旁觀，二爺是放在心裡的，礙著我身子不好，不好意思來討。倒不如我做主，把紅葉抬了姨娘。”
“這麼一來，二爺感我的情，紅葉呢，心誠，老實，我給點甜頭，讓她護著昭哥兒--她老子娘弟弟在我手裡捏著，不怕她不聽話。”
馬太太點點頭，有些意興闌珊：“你定吧。對了，你屋裡那個叫秀蓮的，是怎麼回事？”
上個月馬太太過來，給了秀蓮賞賜，之後卻不見這丫頭蹤影，屋裡的事由綠雲管著。
馬麗娘哼了一聲，“還能怎麼著，心思活了，後罩房容不下她了。”
馬太太嘟囔一句“不害臊”，小心翼翼地問：“就這麼冷著她？”
馬麗娘無所謂地，“讓她知道知道，別以為爬了主子的床，就能當姨娘了，二爺半個字也沒提過。只要我在一天，就別想在長春院蹦躂。”
正在後罩房的秀蓮打了兩個噴嚏，百無聊賴地在小小的屋子轉圈--本來有同屋的丫鬟，自從在書房陪過二爺，丫鬟被挪出去，只剩她一個人。
小茉莉探頭探腦地，端了兩個李子過來，個頭小小的，一看就是廚房沒人要的。
秀蓮不挑剔，咬一口，問了問今天院裡的情況，尤其是煎藥、馬太太的臉色，心裡有了底，微微笑著，有一些話不敢對小茉莉說：夫人大概是好不起來了。
到了四月底，一樁喜事在府裡傳了開來：由趙氏做保山，馬麗娘孔連捷相看，嫻姐兒和承平伯第三個嫡出的孫子定了親。
聽到這個訊息，嫻姐兒躲在房裡不出來，表姐妹、丹姐兒幾個來賀喜，她害羞地捂著臉，任姐妹們打趣。
紅葉一點都不驚訝，原來的世界也是這樣的；若干年後，嫻姐兒和未來的丈夫算不上恩愛，比貌合神離強一些，生了兒子就各過各的，堪堪維持著兩個伯爵府的體面。
五月初二，紅葉給展南屏帶去一個裝滿艾草和菖蒲的荷包，靛藍色底，繡著兩根斜斜的翠竹，鮮亮而低調。
展南屏接過來在腰間比劃兩下，卻沒掛上，把荷包帶進懷裡，認真地解釋：“我天天上馬下馬，帶著傢伙，掛著這個礙事。不過，我會帶在身上的。”
紅葉有些失望：她熬夜繡的呢！本來想繡個五毒荷包，實在來不及了。
不過，他說的也有道理，“你，總是~動刀動槍的嗎？”
展南屏怕把她嚇到，便解釋：“也不是，跟著世子爺麼，一切都是最好的，出出進進的，嚇唬嚇唬人罷了。對了，我~明天就要出門了。”
紅葉更加失望了，耷拉著肩膀：“不能過完端午再走嗎？”
展南屏略帶歉意地解釋：“宮裡的差使，安排下來就得走。對了，我的話，別對別人說。”
紅葉是明白的：大周立朝近百年，開國元勳、公侯伯爵數十家，有的謀逆、有的貪腐、有的陷入黨爭，浮浮沉沉榮辱生死，如今還有體面的只有不到十家。
伯爵府世子孔連驍文武兼備，誠懇謙恭，是一位難得的人才，皇帝在潛邸便有交情，對他非常器重，賞賜是第一等的。換成敗落的公卿之家，皇帝根本想不起，體面早就沒了。
紅葉用力點頭，“我還想著，給你包些粽子、青團呢。”
這麼大的人，還想著吃，展南屏的心柔軟起來，“不怕，這次去的不遠，你給我做好，我回來吃。”
紅葉露出滿足的笑容，彷彿已經嚐到糯米、豆沙和棗子的清香。
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