北域大軍勢如破竹，直逼南秦大都。
祝珩住在行宮裡，每天差楚戎出去打探訊息，隔三差五就會聽到南秦哪座城又被攻破了，偶爾還會夾雜著一些關於燕暮寒的瘋狂行徑。
這天，楚戎直到深夜才回來，面色沉重，身上帶著山林間的風露寒氣。
在他開口之前，祝珩心裡已經有了數：“國公爺要出征了？”
前些日子大都中就有訊息傳出，說是祝子熹要領命出征，祝氏一族功成於馬背戰場，到八年前，老國公和祝子熹的大哥祝澤安戰死於沙場，聖上趁機收回兵權，祝氏一族才漸漸被架空。
如今北域來犯，南秦節節敗退，聖上無法，只能將目光放到了被奪了權的祝氏身上。
南秦立朝百年，簪纓世族存留不少，但唯有祝氏是從武的。
也唯有祝氏，被忌憚，被奪權，不得聖心。
“奴今日偷偷回了一趟國公府，聖上屬意，二爺前些日子告了假，在忖度此事。如今府內上下人心惶惶，據說二爺已有了打算，明日就要進宮請旨。”
老國公老來得子，大抵是料到了祝氏一族沒落的未來，從小就不讓祝子熹習武，從的是文。
到明隱寺門口，楚戎想要去敲門，被祝珩攔住了。
“不，去京郊明隱寺。”
入了秋之後，氣溫逐漸降下來，夜裡寒風簌簌，夏末的蟬鳴聲被落葉掩埋，行宮裡是一片森然的寂靜，靜得人心膽俱寒。
祝澤安戰死沙場之後，祝氏子弟只剩下一個祝子熹，他還未娶妻生子，若是沒了，祝家便斷了後。
又過了半刻鐘，祝珩悠悠轉醒。
祝珩斜倚著床頭，織花繡錦的緯紗遮住了燭火，他眉眼間盡是錯落的陰翳：“天子親躬，皇子為質……你從何處得知此事？”
此去，祝子熹是抱了必死的決心。
“臨行之前，去見見故人。”祝珩閉了閉眼，放下車簾，將月色和詢問都擋在了車外。
封名，尚且存活於世的人提前將自己的名姓製作成牌位。
“殿下！”
“舅舅，糊塗啊……”
只有將死之人才會這樣做。
他穿著厚厚的大氅，這件衣服是祝子熹託人送過來的，用上好的白狐毛製成，是老國公親自獵來，給祝苑準備的陪嫁，後來祝苑入了宮，衣服便一直閒置下來了。
寂靜的夜裡，馬蹄聲格外明顯。
祝珩下了車，靜靜地站在佛寺門口，他站得很靠裡，整個人幾乎貼在門上，全身都被寺門的屋簷遮住，在寺門方寸之地的蔭庇下，涼薄的月光落在身前，卻落不到他臉上。
如若他並非生下來就病骨難醫，如若他並非天生異相，如若他沒有不祥之名……楚戎攥緊了韁繩，他曾不止一次聽祝子熹提起，六皇子天縱奇才，聰穎無雙，若非時運不濟，上天妒忌，該是南秦最最尊貴的小皇子，該成就一番宏圖偉業，該名留青史，萬人敬仰。
夜半，祝珩被扶上了馬車。
楚戎駕車離開，滿心都是祝珩之前說的話。
“只是來看看，還是不打擾了吧。”夜裡風重，說話時嗆了風，祝珩捂著嘴咳了幾聲，快步往馬車方向走去，“走吧，去大都。”
去和他的父皇博弈。
老和尚敲木魚的手一頓：“殿下沒有出家，不是你的師兄。”
就像以往的二十年一樣，這一道門幫他擋去了塵俗，擋住了謾罵與詆譭，給了他一處容身之所。
佛堂裡，明心學著老和尚打坐，突然睜開眼睛：“師父，我好像聽到了師兄的聲音。”
“北域來勢洶洶，二爺此去恐怕……”楚戎跟著祝子熹多年，可以說是他一手養大的，“殿下，求您救救祝家，救救二爺。燕暮寒差人往大都送了信，要想和談，天子親躬，皇子為質，聖上不喜祝家，此前本是想讓殿下去和談，二爺是為了您，才出此下策。”
熱水一盆盆送進寢宮，老宮人浸透帕子，一遍遍擦著祝珩的眉心和手腳，一直擦了兩個時辰，換了五六次熱水，祝珩的身體才暖和過來，臉上有了血色。
“不，他就是我師兄。”明心小聲嘟噥。
可如今，他連安穩度日都需要母族用命去換。
楚戎低下頭：“殿下，我們去國公府嗎？”
“無礙。”祝珩費力地抬起手，蒼白的唇被咬出了一線血跡，“扶我起來更衣，本宮要回大都。”
不是要來見見故人嗎，為何只是久站在門前，為何最終又不願打擾？
“照我說的去做。”
祝珩戴著兜帽，整個人被裹在大氅裡，厚重的絨毛襯得他的臉越發小，眉宇間浮著遮不住的病氣，卻有一股飲冰碎雪的鋒利感。
楚戎跪在地上，連磕了幾個頭：“是國公府的管家告訴奴的，他說二爺已進了祖宗祠堂，封名謝罪。”
“殿下，萬萬不可，您的身體——”
祝珩望著天邊的月，今日又是滿月了，以往的滿月，他都是和老和尚、明心一起過的，焚一爐香，煮一壺茶，在佛堂或談天或論道。
山路顛簸，時不時有咳嗽聲馬車內傳出來，刻意壓低的聲音嘶啞，聽起來比正常的咳嗽聲還煎熬。
京郊明隱寺，是養大祝珩的地方。
等了很久不見他動作，楚戎不解問道：“殿下不敲門嗎？”
祝珩一時氣血上湧，咳得喘不上氣來，眼前昏黑，手腳麻木，竟是直接昏了過去。
楚戎和老宮人跪在榻前，神色緊張：“殿下，感覺怎麼樣了？”
楚戎怔住：“殿下……”
當著面一口一個祝珩，背地裡卻篤定地喊著師兄，老和尚搖搖頭，嘆了口氣。
明心打了個哈欠：“師父，為什麼今晚要誦經？”
從他記事以來，還是第一次在夜裡誦經。“祈福。”
“祈福不能在白天祈嗎？”
老和尚一下下敲著木魚：“白天祈福的人太多，夜裡可以聽得更清楚一些。”
明心以為他是說佛祖會聽得更加清楚：“這麼說，夜裡祈福更有用嘍？”
老和尚沒有回答，只是摸了摸他的頭：“困了嗎？”
“有一點，師父，你在為誰祈福？”
“一個……故人。”
“故人？”明心琢磨了一下，想不明白，他揉揉眼睛，坐直了身子，“師父，你能教我怎麼祈福嗎？”
“不是困了嗎？” 明心點點頭，又搖搖頭：“我想為師兄祈福，他身體不好，總是生病，我想讓佛祖聽見，聽得清楚一點，保佑他健健康康，不要再難受了。”
這一次，老和尚沒有糾正他的稱呼，只是輕輕地應了聲：“好。”
-
馬車駛進大都，一路向宮中趕去。
到了宮門口，楚戎才堪堪回過神來：“殿下，您不去國公府嗎？”
祝珩搖搖頭：“去了就出不來了，你在這裡等我，如若天亮我沒有出來，你就回國公府。”
宮外的車馬不能進宮，祝珩下了車，緩慢地往宮門走去。
楚戎猛地回過神，快步追上去：“殿下……”
祝珩沒有停下，進了宮門，楚戎被侍衛攔住，他看著祝珩的身影越走越遠，被漆黑的宮牆吞沒，被冷冽的月華染至霜白，被涼風吹入濃稠夜色的畫卷之中，恍然間有一種感覺。
他等不到祝珩。
宮中燈火連天，祝珩拒絕了車輦，獨自往裡走去。
侍衛遠遠地跟在他身後，不明白他在這個節骨眼回來幹什麼，送死嗎？
那封來自北域大軍的信狠狠打了南秦一個耳光，接連幾日，朝堂上都是針對燕暮寒的謾罵之聲，然……除了謾罵，憤怒的朝臣們沒想出任何辦法。
以往爭著表現的皇子們都開始迴避，生怕成為那個“為質”的倒黴蛋。
朝臣們痛斥燕暮寒要求過分，辱沒皇室尊嚴，但近些日子有風聲傳出來，將不祥的六皇子推到了風口浪尖之上。
六皇子祝珩姓祝，作為質子名正言順，也不會丟秦姓皇室的臉。
除此之外，朝堂上還有另一股小勢力主戰，不議和，稱要與北域拼個你死我活。
可惜十三年前睢陽一役，副將楚明灝通敵，致使將軍祝澤安中計受困，身死沙場，睢陽城險些被破，楚氏一門誅連九族，朝堂上便再沒有能堪任的大將了。
如今朝堂上能挑出個兒來的，只剩下祝子熹，也已經稱病半月了。
祝珩走的很慢，咳嗽聲斷斷續續，他像一根雪地裡新生的竹，還未長成，就被襲來的狂風暴雪催彎了腰，幾近折毀。
侍衛們想扶著他，祝珩擺擺手，通報的人早已經傳了訊息，不遠處的御書房裡重新燃起了燈，他看著一盞窗火，淡聲道：“就送到這裡吧。”
進宮沒有護送的規矩，侍衛們怕他出事，才一路跟著。
祝珩一步步走到御書房，在門外站了半天，大太監才請他進殿：“聖上剛睡下不久，殿下不該來的。”
大太監低著頭，看不清表情，語氣裡帶著似有若無的嘆息。
一路奔波而來，又走了那麼長時間，祝珩晃了下神，掐著掌心才找回聲音：“勞公公費心了。”
大太監眼裡閃過一絲不忍，仔細地替他脫下大氅，撩起門簾，請他進了殿內。
南秦德隆帝坐在書桌後，低著頭不知在看什麼。
祝珩低垂著眉眼，跪下：“兒臣拜見父皇。”
德隆帝沒有開口，祝珩不能起身，便一直跪伏在地上。
深秋的夜裡寒氣重，祝珩進屋前脫了大氅，衣衫單薄，只跪了一會兒，就渾身發冷，在昏黃的燭火下，他一張臉慘白如紙，幾乎要和那身素色的衣衫融為一體。
大太監看得心裡發緊，趕緊命人拿來一壺熱水，端進殿裡：“陛下，夜裡氣溫低，喝點熱茶暖暖身子吧。”
“還是你貼心，不像有些人……”德隆帝喝了半杯熱茶，才看向跪在殿中的人，眼底飛快地閃過一絲厭惡，“平身吧，這麼晚進宮來是有什麼大事？”
他素來不喜祝珩天生的白髮，更不喜歡素淨的打扮，覺得不吉利。
祝珩撐著痠疼的膝蓋，咬了下舌尖，勉力保持清醒：“兒臣聽聞北域大軍來襲，想向父皇求個恩典，去陣前談判。”
不貼心就不貼心吧，他太累了，已經沒心力去請求恕罪了。
德隆帝摩挲著茶杯，溫熱的茶水將他的掌心暖得泛紅：“哦？皇兒怎麼突然對朝廷事務有興趣了？”
“兒臣身為皇子，自當為父皇分憂。”祝珩低低地咳了幾聲，身子晃了晃。
德隆帝沉默了一會兒，放下茶杯，揉了揉眉心：“皇兒身體不好，來人，賜座，倒一杯熱茶送過去。”
大太監連忙應下，扶著祝珩坐下，給他倒了杯熱茶：“殿下請用。”
茶水溫熱，但祝珩的手太涼了，乍一碰到茶杯，指尖被燙的蜷了蜷：“多謝父皇。”
“北域進犯之事，朕這幾日還和朝臣商量過，大家都說祝國公有祝氏血脈，堪擔大任。”德隆帝笑了聲，意味不明，“皇兒覺得你舅舅行不行，能不能擊退北域大軍？”
祝珩雙手捧著茶杯，眉眼低垂：“祝國公從未習武，雖是祝氏子，但從未上過戰場，不及經驗豐富的武將，依兒臣拙見，若祝國公掛帥，恐會平白斷送我南秦城池，禍累百姓。”
“皇兒真是這樣認為的？”
“兒臣所言句句屬實，請父皇明鑑。”
晨光熹微，天邊泛起魚肚白。
德隆帝拿起桌子上的信，語氣比方才溫和不少：“皇兒來的巧，前些天北域的燕暮寒送來了一封信，你看看。”
祝珩放下茶杯，接過大太監遞來的信。
信上的內容和楚戎說的差不多，天子親躬，皇子為質……除此之外，燕暮寒還放言要打到南秦大都，讓他們提前做好準備。
“皇兒有什麼想法？”
祝珩定了定心神，沉聲道：“這燕暮寒簡直猖狂至極，竟要天子親躬，是當我南秦軟弱可欺，兒臣願捐此病軀，與之死戰到底。”
德隆帝愣了下，仔細地端詳著祝珩，二十年了，他似乎從來沒有好好看過這個兒子，直到今日才發現，除了那一頭白髮，祝珩的相貌幾乎是和已故的先皇后從一個模子裡刻出來的。
祝家有女祝苑，是為南秦大都第一美人，才貌無雙，比之迦蘭女子不輸分毫。
祝苑未出閣的時候，求親的人幾乎踏破了祝家的門檻。
“皇兒有這份心就夠了。”德隆帝移開目光，拿起桌上早已寫好的詔書，“天子親躬何其荒謬，便是你一個皇子去了，都是給足了他北域面子。你求的恩典朕準了，擇金吾衛護送你前去，拿去吧。”
“兒臣謝父皇恩典。”祝珩接過詔書，轉身離開。
德隆帝突然叫住他：“皇兒這身衣服太素了，江南剛進獻了幾匹色彩豔麗的蜀錦，你去庫房拿上，做一身衣服。”
祝珩動動嘴唇，瞥見那杯沒有動過的熱茶，扯出一絲笑：“謝父皇。”
他的父皇不知他不喜豔色，就像不知他常年用藥，不能喝茶水一樣。
祝珩離開的時候，天也亮了，德隆帝支著額角，喃喃道：“朕過去是不是過於……忽略了他，他都沒在宮裡住過一夜。”
大太監忽略了前一句話：“陛下可是想讓殿下在宮中留宿？老奴現在就去安排。”
“不必了。”德隆帝深深地嘆了口氣，眼底情緒複雜，“皇后臨死前向朕求了恩典……罷了，他都要走了，就讓他乾乾淨淨地走吧。”
(本章完)
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