東海的海風一如既往地溫柔。
莫克站在軍艦的船頭，看著海平線上漸漸清晰的島嶼輪廓。離開馬林梵多已經三天了，這艘借調來的小型巡邏艦速度不快，但足夠他在任務期限內趕到可可亞西村。
獵人執照別在腰間——一張巴掌大的黑色卡片，印著海軍的標誌和他的編號。按照蒂奇老頭的說法，這張卡片在整個海軍勢力範圍內都有效，可以調動地方海軍支部的有限資源。
“莫克先生，前方就是可可亞西村所屬的科諾美群島。”巡邏艦的船長是一位四十多歲的海軍中尉，語氣裡帶著東海人特有的隨和，“根據情報，阿龍海賊團的先鋒隊最近頻繁在這片海域活動。不過具體行蹤還不明確。”
“先鋒隊有多少人？”
“根據本部傳來的情報，大約十到十五人，領頭的是一個叫克羅歐比的魚人，懸賞金九百萬貝利。”中尉翻著手裡的檔案，“這傢伙是阿龍海賊團的幹部之一，擅長魚人空手道。”
魚人空手道。
莫克想起了蒂奇老頭在宿舍裡給他補的課——魚人空手道是一種專門在水下發揮威力的格鬥術，能夠操控水流進行攻擊。在海上遇到魚人空手道的高手，比在陸地上危險十倍。
“他們在可可亞西村附近活動多久了？”
“大約兩週。”中尉皺了皺眉，“說來也奇怪，他們只是反覆在附近海域出沒，並沒有上岸劫掠。和之前阿龍海賊團在東海其他地方的作風不太一樣。”
莫克沒有接話。
他知道為什麼。
因為他比這個世界上的任何人都清楚阿龍海賊團在可可亞西村做了什麼。
那不是劫掠，是佔領。
是長達八年的統治、勒索和屠殺。
而這一切的起點，就在這幾天。
“莫克先生？”中尉見他沉默，試探性地問，“您打算怎麼行動？”
“先靠岸。”莫克收回思緒，“我需要了解島上的情況。”
可可亞西村是個很小的村子。
幾十棟木屋沿著海岸線散落分佈，村子的後面是一片橘子林，金黃的果實在午後的陽光下泛著溫暖的光澤。村子中央有一口水井，幾個婦女正在打水聊天，孩子們在土路上追逐嬉戲。
如果不是知道接下來會發生什麼，莫克會覺得這是一個安靜和平的地方。
“海軍？”一個穿著花襯衫的中年男人從村口走出來，看到莫克腰間的獵人執照，表情有些複雜，“好久沒看到海軍來我們村了。我是村警健助，有什麼可以幫忙的？”
“我是懸賞獵人，奉命追查阿龍海賊團先鋒隊的行蹤。”莫克出示了證件，“他們最近在這片海域活動，有沒有上岸騷擾過村子？”
健助的臉色變了。
不是恐懼，而是一種更復雜的東西——警惕、猶豫，還有一絲不易察覺的牴觸。
“沒有。”他回答得太快了，“我們這裡只是個窮村子，沒什麼值得海賊惦記的。你們海軍和獵人還是去別的地方看看吧。”
莫克盯著他的眼睛。
他在撒謊。
或者說，他在隱瞞什麼。
“健助先生。”莫克的聲音很平靜，“阿龍海賊團不是普通的海賊。他們是魚人，對人類的財富不感興趣。他們找的不是錢。”
健助的手指不易察覺地抖了一下。
“我不知道你在說什麼。”
“你知道。”莫克沒有給他退縮的機會，“他們在找適合佔領的據點，對嗎？一個離海軍基地足夠遠、地形足夠隱蔽、而且——”
他看向村子後面的橘子林。
“有足夠多的人類可以控制的村子。”
健助的臉徹底白了。
“你怎麼知道……”
“我說了，我是來追捕他們的。”莫克收回目光，“現在，告訴我你知道的一切。”
健助沉默了很久。
然後他嘆了口氣，像是卸下了某種沉重的偽裝。
“跟我來。”
村子後面的橘子林裡，有一棟獨立的木屋。
木屋不大，但收拾得很乾淨。門口種著兩排橘子樹，果實的香氣瀰漫在空氣中。一個留著深藍色短髮的女人正蹲在樹旁修剪枝葉，聽到腳步聲抬起頭來。
她的五官不算精緻，但眼神很特別——那是一種經歷過風浪、見過生死之後才會有的眼神。堅毅，警覺，還有某種深藏的柔軟。
“健助先生？”女人站起身，拍了拍手上的泥土，然後看到了莫克，“這位是？”
“海軍那邊的懸賞獵人。”健助說，“他在追查那些魚人的事。”
女人的眼神瞬間變了。
不是歡迎，而是敵意。
“海軍？”她的聲音冷了下來，“海軍來可可亞西村幹什麼？這片海域已經被你們遺忘多少年了，現在突然想起來還有個村子在這裡？”
“貝爾梅爾。”健助有些尷尬地打圓場，“他不是海軍本部的人，只是獵人……”
“獵人也好，海軍也好，有什麼區別？”貝爾梅爾——那個藍髮女人——雙手抱胸，冷冷地看著莫克，“都是拿錢辦事的人。我不管你來這裡有什麼目的，可可亞西村不需要你們。請回吧。”
莫克看著她。
他知道這個女人。
貝爾梅爾，前海軍女兵，在一次戰鬥中受了重傷後退役，回到可可亞西村收養了兩個孤兒——娜美和諾琪高。在原本的故事裡，她會為了保護兩個女兒，被阿龍當面槍殺。
她的死，是娜美一生的陰影。
“貝爾梅爾小姐。”莫克開口了，“你曾經是海軍，對嗎？”
貝爾梅爾的身體微微一僵。
“你怎麼知道？”
“你的站姿。”莫克說，“雙腳分開與肩同寬，重心微微下沉，右手下意識地放在腰部——那裡曾經別過槍。這是海軍標準訓練養成的習慣，改不掉的。”
貝爾梅爾沉默了幾秒，然後冷笑了一聲。
“觀察力不錯。但既然你知道我當過海軍，就該知道我對海軍的辦事效率有多瞭解。”她的語氣裡帶著諷刺，“如果海軍真的在乎東海的小村子，我就不會在戰場上受重傷差點死掉，更不會退役後連撫卹金都拿不到。”
“我不是海軍本部派來的。”莫克說，“我是卡普中將親自簽發的獵人執照，任務目標只有一個——阻止阿龍海賊團先鋒隊在這片海域建立據點。”
卡普的名字讓貝爾梅爾的表情產生了一絲變化。
“卡普……那個傳說中的海軍英雄？”
“是他。”
貝爾梅爾盯著莫克看了很久，似乎在判斷他是否在說謊。
然後她收回目光，轉身走向木屋。
“進來吧。”
木屋的內部比外面看起來更簡陋。
一張桌子，幾把椅子，牆角堆著漁網和農具。牆上掛著一張泛黃的照片——穿著海軍制服的貝爾梅爾和兩個小女孩，一個橘色頭髮，一個藍色頭髮。
“那是我收養的兩個女兒。”貝爾梅爾注意到莫克的視線，語氣柔和了一些，“諾琪高和娜美。她們去鎮上了，晚上才回來。”
莫克點了點頭，在桌邊坐下。
“說說那些魚人的情況。”
貝爾梅爾給自己倒了杯水，一口喝乾，然後開始說。
“第一次發現他們的蹤跡是十二天前。一艘大型海賊船停靠在可可亞西村以東三海里的無人島附近。我當時以為是路過的海賊，沒有太在意。但三天後，他們派了人上岸。”
“他們來村子了？”
“來了。”貝爾梅爾的臉色沉了下來，“三個魚人，領頭的那個叫克羅歐比，是個鋸齒鯊魚人。他們在村子裡轉了一圈，問了幾個問題——村子裡有多少人，有沒有海軍駐紮，糧食產量多少，附近有沒有其他島嶼。”
“你怎麼回答的？”
“我沒回答。”貝爾梅爾說，“我讓健助告訴他們，這裡是窮村子，沒什麼值得搶的。他們沒說什麼就走了。”
“但他們還會再來。”
“我知道。”貝爾梅爾握緊了杯子，“魚人和人類不一樣。他們能在水下呼吸，能在海里自由行動。對他們來說，可可亞西村這樣的沿海村子是最理想的據點——遠離海軍基地，靠近航道，而且周圍有多個無人島可以作為前哨站。”
她的分析很冷靜，條理清晰，完全不像一個普通的退役士兵。
“你在這裡生活了多久？”莫克忽然問。
“八年。”貝爾梅爾說，“退役後就一直在這裡。”
“八年裡，有沒有遇到過海賊襲擊？”
“遇到過幾次。”貝爾梅爾說，“但都是些小角色，最多懸賞幾百萬貝利。村子裡的民兵隊勉強能應付。但這次不一樣。”
她的聲音低沉下來。
“魚人海賊團不是普通海賊。他們的人數雖然不多，但每一個魚人的戰鬥力都抵得上十個普通人類。如果阿龍海賊團的主力也跟來……”
她沒有說完。
但莫克明白她的意思。
如果阿龍海賊團主力抵達，可可亞西村沒有任何抵抗的能力。
“所以你讓健助隱瞞訊息。”莫克說，“不想讓海軍知道？”
“知道了又能怎樣？”貝爾梅爾反問，“東海的海軍支部有多少兵力？能調動多少軍艦？就算他們願意派人來，等援軍趕到，村子早就沒了。”
莫克沒有說話。
她說的是事實。
東海的海軍力量在所有海域裡是最薄弱的。大部分兵力集中在羅格鎮和幾個主要島嶼，像可可亞西村這樣的小村子，根本不在海軍的保護範圍之內。
“但你不一樣。”貝爾梅爾忽然看著莫克，“你一個人就來了。”
“我只是來執行任務。”
“任務內容是什麼？”
“阻止阿龍海賊團先鋒隊在可可亞西村附近建立據點。”莫克重複了一遍任務檔案上的內容，“任務期限七十二小時。”
貝爾梅爾盯著他。
“你打算怎麼做？”
莫克站起身，走到窗邊，看向窗外的橘子林。
午後的陽光透過樹葉灑下斑駁的光影，遠處的海面波光粼粼。一切看起來都那麼平靜，彷彿暴風雨永遠不會來臨。
但莫克知道，暴風雨已經在路上了。
“我需要知道更多資訊。”他轉過身，“魚人先鋒隊的船停靠在哪個無人島？他們的巡邏規律是什麼？有沒有在島上建立臨時據點？”
貝爾梅爾猶豫了幾秒。
然後她站起來，走到牆角的櫃子前，從裡面拿出一張手繪的海圖。
“這是我這些天畫的。”她把海圖鋪在桌上，“他們的主船停靠在東邊的這個無人島。白天會有兩到三艘小艇在附近海域巡邏，晚上全部回到主船附近。那個叫克羅歐比的魚人每隔三天會上岸一次，但只是在海岸邊轉一圈就離開，沒有深入村子。”
莫克低頭看著海圖。
畫得很細緻，標註了暗礁、洋流和巡邏路線。
“你每天都在觀察他們？”
“不是觀察。”貝爾梅爾說，“是監視。我不能讓他們傷害我的村子。”
她的聲音裡有一種不容置疑的堅定。
莫克忽然想起蒂奇老頭說過的一句話——有些人在戰場上受過傷之後會選擇逃避，但有些人會選擇變得更強大。貝爾梅爾顯然是後者。
“貝爾梅爾小姐。”莫克抬起頭，“你願意幫我嗎？”
貝爾梅爾愣了一下。
“幫你？我只是個退役的老兵……”
“你熟悉這片海域的每一塊暗礁，每一條洋流，每一個適合伏擊的位置。”莫克指著海圖，“你當了八年海軍，接受過正規的戰術訓練。而且——”
他停頓了一下。
“你比任何人都更想保護這個村子。”
貝爾梅爾沉默了很久。
然後她忽然笑了——那是一個真正的戰士的笑容，鋒利而溫暖。
“你小子，說話比我當年的長官還管用。”她捲起袖子，“說吧，你需要我做什麼？”
夕陽西下的時候，諾琪高和娜美從鎮上回來了。
諾琪高十一歲，藍色的頭髮紮成馬尾，臉上帶著超出年齡的沉穩。娜美八歲，一頭橘色的短髮，懷裡抱著一本航海圖冊，眼睛明亮得像兩顆星星。
“媽媽，我們回來了！”娜美一進門就撲向貝爾梅爾，“今天我在鎮上的書店看到了新出版的航海圖，老闆說那是偉大航路的部分海域！貝爾梅爾，偉大航路真的存在嗎？”
“存在。”貝爾梅爾揉了揉娜美的頭髮，“但那是很遠很遠的地方。”
“有多遠？”
“遠到需要跨越顛倒山，穿過整個偉大航路，才能看到盡頭。”
娜美的眼睛更亮了。
“總有一天我要去那裡！我要畫出全世界的航海圖！”
莫克坐在角落裡，看著這個橘發小女孩。
她就是娜美。
未來的草帽海賊團航海士，“小賊貓”娜美。能夠感知天氣變化的航海天才，為了從阿龍手中贖回村子，整整八年獨自一人偷竊海賊的財寶。
但現在，她還只是一個懷揣夢想的小女孩。
天真，明亮，對世界的殘酷一無所知。
“你是誰？”諾琪高注意到了角落裡的莫克，警惕地擋在娜美前面。
“他是……”貝爾梅爾猶豫了一下，“海軍那邊來的獵人，來處理魚人的事情。”
諾琪高的表情沒有放鬆，反而更加警惕了。
“海軍？海軍來我們村子幹什麼？”
“諾琪高。”貝爾梅爾的聲音嚴肅了一些，“這位莫克先生是來幫忙的。”
“我們不需要幫忙。”諾琪高倔強地揚起下巴，“我們自己可以保護村子。”
莫克看著這個藍髮女孩。
她和娜美不同。娜美天真爛漫，而諾琪高更早熟，更敏感，也更不相信外人。在原本的故事裡，她默默守著可可亞西村，等著娜美回來。
“你說得對。”莫克說，“你們確實可以保護村子。但保護村子，和打敗敵人，是兩件事。”
諾琪高愣了一下。
“你們可以用自己的力量守護家園，這很了不起。但有些敵人，不是靠意志力就能戰勝的。”莫克站起身，走向門口，“魚人的力量是人類的十倍，他們的皮膚比鎧甲還堅硬，他們在水下比在陸地上更靈活。如果不瞭解這些，光靠勇氣是打不贏的。”
他推開木門，晚霞灑進來。
“貝爾梅爾小姐，我先去海岸邊偵查。今晚按計劃行動。”
貝爾梅爾點了點頭。
莫克走出木屋，身後傳來娜美好奇的聲音。
“媽媽，那個哥哥要去哪裡？”
“他要去打壞人。”
“壞人？是那些魚人嗎？”
“……是的。”
“他會贏嗎？”
沉默了幾秒。
“會贏的。因為媽媽也會一起去。”
莫克的腳步沒有停。
但他的嘴角微微揚了一下。
貝爾梅爾，前海軍女兵。
看來她還沒有忘記怎麼戰鬥。
夜色降臨。
可可亞西村以東三海里，無名島。
莫克潛伏在礁石後面，海水沒過他的腰。金色的光芒在他體表流轉，壓制著呼吸和心跳的聲音。
他的視線穿過黑暗，落在島嶼中央的篝火上。
十二個魚人圍坐在篝火旁，正在分食一條巨大的海王類。他們的體型比普通人類大出一圈，皮膚呈現出各種魚類的特徵——鱗片、鰭、鰓裂。其中一個身材最高大的鋸齒鯊魚人坐在中央，正在用魚人語說著什麼。
克羅歐比。
懸賞金九百萬貝利。
莫克估算了一下距離和人數。十二個魚人，加上克羅歐比，正面戰鬥幾乎不可能。他的戰力值不到九千，而克羅歐比作為阿龍海賊團的幹部，戰力至少在一萬以上。
但正面戰鬥不是唯一的選項。
莫克從懷裡取出一個小瓶子——這是他在馬林梵多裝備部申請的“深海催眠劑”。無色無味，溶於海水後能透過魚類的鰓部吸收，讓魚人在短時間內陷入昏睡。
唯一的缺點是必須在封閉水域使用，而且濃度需要精確控制。
“莫克。”貝爾梅爾的聲音從後方傳來，壓得極低，“暗礁區的潮汐流向已經確認。二十分鐘後漲潮，水流會從島南側灌入島中央的礁石坑。那裡是封閉水域，足夠容納十二個人。”
“時間呢？”
“漲潮持續四十分鐘。四十分鐘後開始退潮，水流會重新流向大海。”
莫克在腦中計算了一遍。
二十分鐘內潛入島中央的礁石坑，佈置催眠劑。漲潮時魚人會回到坑裡休息——魚人雖然能在陸地上活動，但更喜歡睡在水裡。四十分鐘的漲潮時間，足夠催眠劑發揮作用。
“風險呢？”莫克問。
“有兩個。”貝爾梅爾說，“第一，如果魚人今晚不回到礁石坑休息，整個計劃就白費了。第二，如果催眠劑的濃度不夠，你可能會被十一個清醒的魚人圍攻。”
“克羅歐比交給我。”
貝爾梅爾沉默了幾秒。
“你確定？”
“不確定。”莫克說，“但任務期限是七十二小時。錯過今晚，下一次機會不知道什麼時候。”
他轉身看著貝爾梅爾。
“如果我失敗了，你立刻撤退。不要暴露身份。”
貝爾梅爾盯著他，那雙經歷過生死的眼睛裡閃過一絲複雜的情緒。
“你知道嗎，你讓我想起了一個人。”
“誰？”
“我自己。”貝爾梅爾低聲說，“八年前，我也是這樣一個人衝向戰場，以為自己什麼都能做到。結果差點死在炮火裡。”
莫克沒有說話。
“活著回來。”貝爾梅爾說，“我答應過諾琪高和娜美，今晚要回去。”
“我會的。”
莫克轉身，金色的光芒包裹全身，如一條無聲的游魚，潛入黑暗的海水中。
島中央的礁石坑是一個天然的圓形水池，直徑約二十米，四周被高聳的礁石環繞。海水從南側的一條狹窄水道湧入，在漲潮時填滿整個水池。
莫克在水池底部找到了最佳的投放點——一個位於水流交匯處的凹陷。他把催眠劑瓶子埋進沙子裡，只露出一個小小的開口。
然後他潛入水池最深處的陰影中，等待。
金色的生命之力在他體內緩緩流轉，將體溫降到和海水一致，心跳從每分鐘六十次降到二十次。這是他在馬林梵多那幾天裡開發出的新用法——透過降低新陳代謝來延長水下潛伏時間。
蒂奇老頭說這種用法會讓身體承受巨大負擔，但莫克沒有別的選擇。
時間一分一秒過去。
漲潮開始了。
海水從南側水道湧入，水位緩緩上升。莫克感覺到水流拂過皮膚，帶著深夜海水的涼意。
然後他聽到了聲音。
魚人回來了。
噗通、噗通、噗通——
一個個龐大的身影躍入水中，帶起巨大的水花。魚人們用魚人語大聲交談著，聲音在水下變得模糊而怪異。莫克聽不懂他們在說什麼，但他能聽出語氣裡的輕鬆和散漫。
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