寒冷的北風帶著初雪無聲降臨，它先是在硃紅的宮牆頭探了探腦袋，將細密的雪籽窸窸窣窣地敲打著琉璃瓦。
見無人呵斥，便膽大的順著琉璃瓦跳起舞來，漸漸地，雪成了片，悠悠地、斜斜地飄下來。
它們頑皮的穿梭在慈寧宮的長廊上，又忍不住湊到緊閉的窗欞邊，好奇地窺探著裡頭截然不同的世界。
慈寧宮門窗緊閉，將初雪的寒冷嚴嚴實實地隔絕在外，巨大的紫銅鎏金獸首火盆踞守在殿中，發出“噼啪”的脆響，盆中銀骨炭燒得正旺，紅光映亮了周圍的一小片金磚地面。
太后身披石墨祥雲紋大氅，端坐於正中的鳳紋寶座之上，身子微微傾向溫暖的炭火方向，手指間纏著一串溫潤的菩提念珠，緩慢地捻動著。
叢容領著辛夷、白芷奉上熱茶，今兒正值冬至，依宮中規矩，皇上需領著皇后、嬪妃前來請安。
短暫的寒暄幾句後，又陷入了沉寂中，梨花彷彿能聽見雪花落在窗紙上的細微聲響，直到炭火“啪”地爆開一個格外響亮的火星。
太后的聲音帶著一絲被煙火燻燎過的沙啞，慢悠悠地開口，像是隨口一提，卻讓殿內的空氣驟然收緊，“皇上，選妃的事可擇定了嗎？”
元歲寒坐在太后右下首，身姿挺拔，穿著石青色緞面常服，巧妙地避開了炭火最盛的光暈，將自己置於一片相對朦朧的影子裡。
沉香的煙霧輕輕籠上他的面容，元歲寒目光平靜地落在跳躍的炭火上，彷彿專注，又彷彿遊離，“是，兒臣已擬定了人選。”
“後宮是該進幾個新人，也好為皇家開枝散葉。”太后捋動佛珠的速度未變，語氣溫和，後半句卻帶了不容置疑的問詢，“不知皇上選了哪些世家女？哀家聽著也能替皇上參詳一二。”
新人入宮這是遲早的事，太后不滿的是，直到現在連新人是哪個世家的，幾番打探都還沒摸清，想到這兒，太后不由氣結，端起熱茶啜了一口，眼底精光一閃而過。
“母后不必擔心。”元歲寒在嘴角勾起一抹極淡的、近乎無形的笑意，“都是些門第清貴，教養得體的女子，聖旨兒臣來請安前，已經下了，待進了宮後，母后見了也定然喜歡。”
元歲寒刻意放緩了“已經下了”四個字，目光穿過殿內繚繞的沉香，對上太后。
梨花眉心一動，不著痕跡的抬起眼，果然看見太后捻動佛珠的手指一頓。
太后緩緩放下茶盞，杯底與案几接觸，發出輕微卻沉悶的一響，殿內沉香的氣息似乎更濃重了些，目光變得銳利起來，“皇上的動作倒是利落，聖旨都下了，連哀家也不知會一聲。”
聖旨一下便是鐵板釘釘，再無更改的餘地。
“兒臣不敢。”元歲寒微微頷首，抬手撣了撣袖上並不存在的灰塵，姿態恭敬卻寸步不讓，“只是母后年紀漸大，兒臣不忍累及母后的身子，況且如今宮裡已有皇后，若再讓母后操勞這些瑣事，那豈不是兒臣不孝。”
說著將目光轉向左下首對面而坐始終靜默的皇后，帶著無形的壓力，“想必皇后也不敢行此不孝之事。”
皇后的姿態端莊，她飛快地瞥了一眼太后的神色，皇上根本不願太后和自己插手，現在皇上要自己表態，思索片刻只得開口，“皇上……說的是，母后頤養天年即可，兒臣既為皇后，這些本都是分內之事。”
梨花也不禁在心底暗歎一聲，太后擺明了不滿，萬一有哪些高門貴女進宮，對皇后威脅巨大，偏偏元歲寒只口口聲聲說不敢不孝，連聖旨都下了，太后沒有絲毫插手的餘地。
太后深深看了一眼元歲寒，又瞥過皇后，終是緩了語氣，帶著幾分刻意的親暱，“也罷，你如今是皇上，自然是聽憑你的心意，只是皇后是中宮，將來有了新人，皇上也得顧念著結髮之情，哀家是皇后的姑母，若叫哀家知道皇上委屈了皇后，哀家可是不依的。”
“母后說笑了。”元歲寒淡笑了一聲，狹長的眸底卻無絲毫笑意，“皇后始終是皇后。”
殿外嗚嗚咽咽的風聲呼嘯而至，透過窗欞的縫隙，炭火被卷得紅彤彤一片，沉香的氣息與暖意混雜，氤氳一室。
太后捋動著佛珠，話題一轉，又問道：“皇上能記得就好，你登基不久，前朝可還穩當？”
“一切都好。”
“嗯，皇上初登基，遇事要與謝首輔和那些重臣商議，不可獨斷專行。”太后慢慢說道，語含深意。
梨花靜坐在稍遠的一張玫瑰椅上，清冷的雪光透過雕花門，在她素淨的面容上投下淡薄的影子，與那暖紅的炭火、濃厚的沉香都保持著清晰的距離。
她耳觀鼻鼻觀心的轉了轉眼珠，太后言外之意無非是提醒元歲寒的皇位是依靠著謝氏扶持，前朝之上，要多多倚仗謝首輔，後宮裡頭，自然更要對皇后愛重有加。
“兒臣明白。”元歲寒淡淡吐出一句話，壓下眸底的驚濤駭浪，只留下表面的微微漣漪面對太后，言辭懇切動人，“兒臣自小被母后撫養長大，養育之恩大於天，兒臣時刻不敢忘懷，謝首輔更是朕的老丈人，朝堂上朕還得仰賴著他，皇后嫻靜有禮，進退有度，朕心甚悅。”
案几上的杯盞輕輕盪漾，茶麵映出皇后含著柔笑的面容，她適時介面，“皇上言重了，父親是朝中大臣，食君之祿忠君之事，為皇上分憂是應該的，皇上貴為天子，運籌帷幄自然決勝千里，臣妾身為中宮，理應為皇上分憂。”
說著將眼風掃向梨花。
梨花極輕微地調整了一下坐姿，裙裾摩擦發出幾不可聞的窸窣聲，靜靜說道：“太后娘娘不必憂心，過幾日後宮也進了新人，若能儘早為皇上誕育子嗣，太后娘娘也好含飴弄孫。”
太后目光掠過皇后，似有若無地掃過梨花，最後停在跳躍的火焰上，意味深長地笑了笑，“皇后和李美人說得極是，很合哀家的心意。”
皇后有意緩一緩沉悶的氣氛，便帶笑嗔了一句，“林美人到底是服侍過母后的，自然懂得母后的心思，連兒臣都比不過了。”
元歲寒卻似無意般嚥下一口熱茶，沉沉的目光掃到梨花身上，復又移開，順勢而為道：“皇后說得不錯，朕想著林美人說起來也算是母后宮裡出去的，將來新人進宮，免得旁人以為朕不敬母后，議論朕不孝，這位份上該晉一晉，便破格晉為容華，母后以為如何？”
皇后不由自主地抿了抿唇角，越級晉封，她一言不發，只把目光望向太后。
“容華？”太后眉頭一蹙，審視了梨花幾眼，“這位份會不會晉得太快了？不如晉為貴人吧。”
梨花只垂頭盯著腕上的翡翠十八子手串，下頭繫著一個精緻小巧的粉色碧璽，瞧不清神色。
元歲寒無可無不可的應了一句，“朕不過是顧及著母后的面子，宮裡人慣會拜高踩低的，左不過在容華的位份上多熬幾年資歷罷了。”
太后沉吟片刻，又看了梨花一眼，容華便容華，左右也逃不過掌心去，位份高些新人進宮，也有好處，終是鬆口，“也罷了，林容華還不謝過皇上，以後可得安分服侍才是。”
是安分服侍，而非好好服侍。
梨花起身，深深福禮，裙裾拂過光滑的金磚地面，“嬪妾謝皇上隆恩，多謝太后娘娘恩典。”
“時辰不早，還有些摺子，兒臣便不叨擾母后清淨了。”元歲寒起身，石青色的袍角帶起一陣微風，他行至殿門處，方似想起什麼，並未回頭，只拋下一句，“林容華，隨朕至長生殿，伺候筆墨。”
梨花低聲應是，垂首趨步跟上，直到殿門在身後合攏，將那令人窒息的暖香與審視隔絕開來，她才藉著拂去袖上落雪的姿勢，極輕地籲出一口氣。
殿門開合間，帶進一股凜冽的寒氣，瞬間沖淡了殿內濃郁的沉香，皇后看著那重新關上的殿門，火光在她的瞳孔中明滅不定。
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