昨夜一場鋪天蓋地的大雪，兩個小宮女踮著腳在清掃慈寧宮石階上的落雪，帚籬劃過，發出“沙沙”的輕響，撥出來的氣息瞬間化為白霧飄散。
辛夷捧著兩盞熱茶從穿廊那頭緩緩走過來，在階前停下，囑咐了一句，“小聲些，皇后娘娘正在裡頭和太后說話呢。”
兩個小宮女怯怯的應了聲“是”後，待辛夷轉身，又目露不屑的對視一眼，慈寧宮上下都知道，如今在太后娘娘面前最得臉的是叢容姑姑，辛夷雖是老人，說話卻早已沒了分量。
辛夷剛走到殿門，便被一道身影攔在了面前，叢容含笑說道：“辛夷，太后娘娘和皇后正在說些體己話呢，你這會兒進去去怕是不太方便，這茶，還是由我送進去吧。”
辛夷的臉色霎時微微泛白，辨道：“叢容，再怎麼說我也是跟著太后從坤寧宮出來的，服侍太后娘娘多年，有什麼話是我聽不得的？怎麼就不方便了？”
叢容唇角的笑意絲毫不變，伸手便去接紅漆承盤，動作看似輕柔，卻帶著一股巧勁，不容拒絕地將承盤奪了過來，“你既然說服侍太后娘娘多年，怎的連宮裡最要緊的上下分明的規矩都忘了？按規矩，你該尊稱我一聲姑姑才是，這般不知進退，如何能伺候好太后娘娘？”
說罷，也不待辛夷再分辯，徑自轉身，掀開厚厚的錦簾閃進了殿內，只留辛夷一個人僵在原地，胸脯微微起伏，望著那晃動的門簾，眼中盡是不甘。
殿內與外頭恍若兩個世界，太后與皇后相對而坐，中間隔著一方紫檀木棋盤，叢容垂著眼，輕手輕腳的把茶盞放到旁邊的小几上，這才退到太后身側，屏息靜立。
只見太后拈起一枚光澤沉鬱的墨玉棋子，落在木質棋盤上，發出一聲清脆冷硬的“嗒”聲。
“李美人的事，已經了結。”太后緩緩開口，“可哀家昨夜歇得卻不安穩，總在想，這後宮裡頭的風波，從來不會因為一個人的死，而真正平息，就像外頭那雪，表面上蓋住了萬物，底下是汙穢還是生機，誰又看得清呢？”
皇后纖細的手指在棋罐裡一頓，才謹慎的捏起一子，落在邊角一處看似無關緊要的位置，聲音溫婉，“是兒臣的失職，未能防微杜漸，使後宮不寧，勞母后憂心，是兒臣的過失。”
“憂心？”太后反問一句，語調上揚。
她並不看皇后，目光只凝在棋局上，又落下一子，黑棋的陣勢悄然連成一片，“哀家憂心的，從不是一兩個不安分的嬪妃，哀家憂心的，是這風波背後顯露的危機，後宮不寧，尊卑不分，這才是中宮失德之兆。”
太后終於抬起眼，目光平靜卻極具分量地落在皇后臉上，“皇后，你入主中宮，時日也不短了，但膝下猶虛，這才是最最要緊之事。嫡子，不僅僅是國本，更是你地位穩固的基石，若無嫡子，你這後位，便是空中樓閣，看似尊貴，一陣風浪就能傾覆。同樣，嫡子也是謝氏一族未來的指望，這個道理，皇后不會不明白吧？”
皇后捏著棋子的指尖猛地一抖，瑩潤的白子險些滑落，她強行穩住心神，將棋子按在棋盤上，力道卻失了分寸，發出略響的一聲。
緊蹙的柳葉眉下長睫低垂，掩去眸中一閃而過的難堪與刺痛。
她原以為，憑藉容貌才情，足以留住皇上的心，可自為後以來，皇上除了初一、十五，根本不會踏足坤寧宮。
她一次次放下身段，婉轉承迎，期盼卻一次次落空，就連母親近日入宮，言語間也滿是焦灼，詢問為何至今沒有動靜。
想到此，皇后下意識地撫上自己依舊平坦的小腹，嘴唇輕輕顫動，卻一個字也吐不出來。
太后卻不容皇后沉溺於自憐的情緒，手起子落，又是一著，黑棋的攻勢瞬間如潮水般漫湧開來，步步緊逼，“你再看看如今，新人入宮以來，戚昭儀仗著恩寵，家世又高，行事日益張揚跋扈，何曾將你這中宮真正放在眼裡？你若不能有效彈壓，一旦讓她先生下皇子，憑她的家世和皇上的寵愛，你這後位，還能坐得穩嗎？屆時，母憑子貴，子憑母貴，一環套著一環，你這中宮地位，可就岌岌可危了。”
太后的每一個字，都像重錘砸在皇后心上，她感受到一陣從未有過的恐慌，戚昭儀那張明豔張揚、顧盼神飛的臉龐，此刻彷彿就在眼前，如鯁在喉。
太后不再看她，伸手用一旁小几上的銀撥子，慢條斯理地撥弄著手爐裡堆積的香灰，語氣稍稍緩和，卻更添深沉，“治理後宮，不是尋常百姓家主持中饋，只講究一團和氣。雷霆手段，需得有，便如昨日處置李美人，快刀亂麻，以儆效尤，此為破。可如果僅靠彈壓，就如同築堤只顧堵漏，終有潰決之日。身為皇后，你更需懂得制衡，讓她們互相牽制，彼此消耗，你這中宮之位，方能穩如磐石。”
皇后勉力抬起頭，唇色有些發白，換了稱呼，輕聲道：“太后姑母明鑑，兒臣此前已暗示過林容華，本想借她分一分戚昭儀的寵，奈何戚昭儀風頭太盛，林容華她難以抗衡。”
“皇后，你可知道這是為何？”太后放下銀撥子，指尖重新回到棋罐邊緣，有一下沒一下地輕輕敲擊著，沉悶的微響，一聲聲敲打在皇后緊繃的心絃上。
“兒臣愚鈍，請母后教導。”
“在於家世。”太后一針見血，“你想用林容華分寵，這本沒有錯，她沒有家世倚仗，如同無根浮萍，只能緊緊依附於哀家與你，也便於掌控，不必擔心她一旦有孕便尾大不掉，這是利處，可同樣，這也是她的弊端。戚昭儀是什麼出身？將門虎女，父兄在朝中手握實權，她的出身，不說與你不相上下，也足以比肩，更遑論她如今聖眷正濃，你就算用一百個林容華，又怎能撼動分毫？”
太后的目光重新落回棋盤，聲音緩慢而悠遠，“皇帝為何要納戚氏，並那幾家貴女入宮？前朝，謝氏勢大，盤根錯節，已非一日，皇上引入新人，意在制衡，分化其勢。這前朝與後宮，從來都是一體兩面，脈絡相通，皇后，你統領六宮，更該好好參詳這其中關竅才是，便如下棋，不能只看眼前一子之得失，要觀全域性，算後續。”
一股寒意自皇后的四肢百骸蔓延開來，彷彿驟然置身於冰天雪地，連骨髓都凍得生疼。
棋盤上，白子已被黑棋隱隱包圍，陷入困局。
皇后心中雪亮，太后所言，句句直指核心，將那層她不願面對、刻意迴避的現實，血淋淋地剖開，攤在眼前。
皇上為了制衡謝氏，對她這個出身謝氏的皇后，本就存著三分戒備與疏遠。若是再長久縱容戚昭儀如此得寵下去，萬一她真的搶先誕下皇子，那自己這中宮之位……
太后的指尖依舊在棋罐邊緣敲擊著，彷彿在等待著什麼，“後宮這塊棋盤，棋子如何落，才能盤活局面，甚至清理掉一些礙眼的棋子，皇后，你要好生想想，該怎麼做。”
並非詢問，而是命令。
皇后心頭猛地一沉，如同從萬丈高崖墜落，她瞬間明白了太后的意思，不能再存著那點不切實際的幻想了，不能再期盼於拒霜花下的邂逅情意。
她沉默下去，目光在縱橫交錯的棋局上急速逡巡，腦海中閃過無數人影、無數算計、無數種可能。
殿內的沉香似乎變得粘稠沉重，壓得皇后幾乎喘不過氣，她甚至能聽到自己急促的心跳聲，咚咚地撞擊著耳膜。
良久，皇后深深吸了一口氣，她抬起手，這一次，落子不再猶豫，穩穩地落在了一個看似退守、捨棄邊角之地，實則能隱隱牽制黑棋中腹大勢的位置。
那枚白子落在棋盤上，音色清脆。
“母后深謀遠慮，是兒臣以往過於拘泥了。”皇后頓了頓，目光掃過棋盤上那枚剛剛落下的白子，眼神裡某種柔軟的東西漸漸褪去，“兒臣以為，高婕妤家世尚可，有幾分鮮亮顏色，更重要的是心思淺顯，易於掌控，確是上好的棋子。這樣的人，正該用來分一分戚昭儀的寵愛，免得她一人獨大，忘了尊卑上下，也免得有些人，忘了誰才是這後宮真正的主人。”
太后看著皇后落子的位置，並非能立刻解圍的妙手，卻是一步暗藏機鋒、著眼於長遠之棋。
眼底深處閃過一絲滿意，太后將身子緩緩靠回身後柔軟的引枕裡，擺了擺手，腕間的佛珠相互輕輕磕碰，“明白就好，你是皇后，你的尊榮體面，與後宮的平衡、謝氏的榮辱息息相關。哀家既是你的母后，又是你的姑母，便告訴你，在宮裡有些事，再不願，也得做，這棋局如人生，有時看似退讓，實則為進，看似捨棄一子，或能盤活全域性。”
棋局終了，黑棋依舊佔據著明顯的上風，白棋雖未能扭轉敗局，卻也不再是先前那般任人宰割、毫無還手之力的頹勢了。
殿外北風嗚咽，捲起千堆雪沫，覆了硃紅的宮牆，覆了琉璃的屋瓦，也覆了這深深宮闈之中，無數難以言說心事與算計。
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