翌日，雪後初晴。
日頭雖然明亮，卻沒什麼溫度，懶洋洋地照在琉璃瓦上，夜間凍住的冰溜子，此刻受了幾分日頭照拂，開始滴滴答答地化水，從高翹的簷角斷斷續續的墜下來，敲在青石板上，濺開細小的水花。
卜喜抱著拂塵站在階前，眯眼打量了一下，轉向身後垂手侍立的兩個小太監吩咐道：“天是放晴了，可這化雪的天才最是磨人，帶幾個人把殿前、廊下，都仔細清理乾淨了，一點兒積水都不能有。”
兩個小太監連忙躬身，低低應了聲“是”。
卜喜不再多言，正要轉身回殿內伺候，目光隨意一掃，卻遠遠瞥見一頂裝飾著鳳紋的暖轎，正由四個太監穩穩當當地抬著，不疾不徐地轉過遠處的宮門，朝著這兒過來。
他眼神兒好使，一眼就看清了轎旁隨行的宮女，是皇后身邊最得用的畫墨姑姑。
卜喜理了理寶藍色的袖口，隨即快步下了幾級臺階，臉上已堆起了恭敬而又不失體面的笑意。
待暖轎在殿前平穩落下，卜喜往前迎了幾步，微微躬身，笑道：“皇后娘娘萬福金安，這化雪路滑，您怎麼親自過來了？”
轎簾被一隻纖手掀開，畫墨先一步上前，小心翼翼地扶著皇后探身而出。
皇后今日穿著一身淡雅雍容的宮裝，外罩一件孔雀羽繡成的鳳紋大氅，領口處一圈雪白的風毛，襯得她的面容愈發端莊嫻靜。
扶著畫墨的手站穩，皇后目光平靜地看了卜喜一眼，語氣溫和，“卜總管辛苦，本宮閒來無事，過來看看皇上。”
“哎喲，皇后娘娘您這話可折煞奴才了。”卜喜側身讓開道路，躬著身子引路，“皇上正在裡頭頭，奴才這就去為您通傳一聲。”
殿內極靜，只有翻閱的“沙沙”聲響。
元歲寒端坐在紫檀木大案之後，明黃色的常服格外醒目，微垂著頭，眉宇間籠罩著揮之不去的倦意與疏離，聽到卜喜壓低聲音的通傳，並未抬頭，目光依舊在奏疏的字裡行間逡巡，執筆的右手微微停頓了一下，淡淡說道：“進。”
皇后緩步上前，裙裾拂過冰涼的青石磚面，幾無聲息，她斂衽行禮，姿態是一貫的優雅從容。
視線悄然掠過御案，奏章堆積如山，幾乎要淹沒清俊挺拔的身影，他的側面輪廓在光線下顯得有些模糊，唯有緊抿的薄唇和微蹙的眉心，顯露出全神貫注的凝肅，一盞清茶被遺忘在案角，早已失了熱氣，湯色暗沉。
“皇上勤於政務，倒龍體康健更為緊要。”皇后聲音溫婉，親自將攜來的食盒開啟，取出一盅用暖套護著的甜白瓷燉盅，輕輕放在案几空處，“這是用今歲新貢的雪蛤並燕窩，佐以川貝、冰糖細細熬煮的，最是潤肺滋陰，也能稍解疲乏。”
元歲寒這才擱下硃筆，抬眸看向皇后，面容完全顯露出來，眉如墨畫，狹長鳳眸深邃難測，帶著一種慣常的疏離，唇角似有若無地牽動了一下，只淡淡道：“皇后有心了。”
他並未去動那燉盅，將身子緩緩靠回龍椅，指尖無意識地輕輕揉著眉心，視線在皇后端莊得體的面容上停留一瞬，便又移開，指了指旁邊的檀木大椅，“皇后這個時候過來，可是有事？”
皇后側身坐下，目光落在裙裾處繁複的繡紋上，語氣放得輕緩自然，“再過幾日便是上元佳節，臣妾想著那日不如在宮裡設個家宴？一來，賀祝上元，二來，諸位姐妹們可以齊聚一處，熱鬧一場，皇上以為如何？”
元歲寒靜靜聽著，手指在光滑冰涼的紫檀木案面上有一下沒一下地劃過，目光幽深，半晌，他才開口，“皇后想得周全，既然如此，就交由皇后去辦吧。”
“皇上言重了，這些是臣妾分內之事。”皇后微微垂首，指尖卻在寬大的袖袍中悄然收攏。
沉吟片刻後，皇后臉上突然籠上一層淡淡的憂思，聲音也壓低了些，帶著謹慎，“說起家宴，骨肉團圓方是圓滿，臣妾昨兒去慈寧宮向母后請安，見母后雖然強打精神，但聽宮女私下說，母后常獨自對著經卷出神，實在令臣妾心中難安。”
皇后抬眼，小心地觀察著元歲寒的神色，見他依舊面無表情，心中一時有些忐忑，她本不想來走這一趟，心知恐怕只會讓皇上不滿，但太后昨日特意吩咐，她不能不來說幾句。
用帕子輕輕拭了拭沁出水光的眼角，皇后的語氣更加誠懇輕緩，繼續道，“母后近來鳳體雖說安泰，可精神這般不濟，臣妾私心揣度，或許是念及遠方骨肉之故。慎王殿下遠在封地，山高路遠，母子分離已久，尋常百姓家尚且盼望佳節團圓，何況天家？若能借此上元佳節，皇上開恩，召慎王回京團聚數日，以慰母后慈懷，或能寬解鬱結，這只是臣妾的一點愚見，也是為人子媳的一點孝心。”
“慎王”二字，如同投入古井的巨石，瞬間在殿內激盪起令人窒息的波瀾。
元歲寒划動的指尖徹底頓住，將案上一份墨跡已乾的奏疏緩緩合上，目光如實質般落在皇后臉上，眼神裡沒有勃然的怒意，卻帶著冰冷的審視，前朝已有大臣上書，請求召慎王回京，以盡孝道，若不是謝首輔得了太后的授意，誰會好端端提起這事？
皇后只覺得一股寒意從脊椎處升起，幾乎要凍結臉上強裝的憂戚。
“母后的意思？”元歲寒問，聲音低沉了幾分，
皇后心頭一緊，避開迫人的視線，惶恐說道：“母后並未明言，一切都是臣妾自己見母后寂寥，妄加揣度，冒昧提議，只是臣妾見母后如此情狀，實在於心難安罷了。”
她不能，也不敢將太后直接牽扯進來，只會讓皇上更加不悅。
元歲寒輕輕笑了一聲，笑聲短促，聽不出半分暖意，反而帶著淡淡的嘲諷，“皇后真是孝心可嘉，體恤母后，連母后未曾言明的心事都洞若觀火，體貼入微。”
皇后袖中的手攥得更緊，指甲幾乎要嵌進掌心。
元歲寒站起身，緩步走到窗前，負手望著窗外幾個正埋頭清掃著積水的小太監，挺拔的背影在透過窗欞的稀薄光線下顯得更加難以接近，“慎王在封地，是先帝下令，無詔不得擅離，豈可因私情而廢？”
他的聲音透過背影傳來，字字清晰，“況且天寒地凍，路途艱難險阻，何必令他千里奔波，徒增勞頓。母后若覺寂寥，皇后當時常晨昏定省，多去陪伴盡孝，細心寬慰便是，至於慎王，此事，不必再提。”
皇后看著元歲寒決絕的背影，知道自己這話實實在在地觸到了逆鱗。
太后與皇帝並非親生母子，慎王又是太后嫡親血脈，年長於皇上，昔年亦曾對帝位有所覬覦，皇上對其猜忌已深，如何肯輕易讓他回京，再起波瀾？
心中不由有些怪責太后多事。
皇后維持著面上的平靜與恭順，只得起身，深深地垂下頭，“是臣妾思慮不周，只一味念著骨肉親情，請皇上恕罪。”
元歲寒轉過身，目光再次落在皇后身上，審視的意味並未褪去，反而更深了一層，“皇后統領六宮，母儀天下，當以宮規為重。有些事，不該你操心的，便不要多想，有些話，不該你說的，便不要多言。”
他的語氣依舊平淡，卻字字沉重，“慈寧宮那邊，母后若有何需求，你盡力滿足，小心伺候便是，但需時時記得，分寸二字。”
“臣妾謹記皇上教誨。”皇后深深地低下頭，感覺到元歲寒的目光如芒在背，冰冷而銳利。
這不僅是斷然拒絕了慎王回京的試探，更是在明確地警告她，不要過分依附太后，不要試圖插手前朝之事。
元歲寒踱回案後，重新拿起硃筆，目光已落回奏摺之上，語氣恢復了之前的疏淡，“家宴的事，皇后按制去籌備吧，若無他事，就退下吧。”
“是，臣妾告退。”皇后斂衽行禮，一步步，保持著雍容的儀態，緩緩退出長生殿。
殿門在身後沉重地合上，皇后抬頭望著被硃紅宮牆分割出的四方天空，來時心底尚存的一絲希冀，此刻已徹底粉碎，只剩下一片與嚴冬無異的荒蕪冰冷。
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