宮牆根下的雪堆，在午後稀薄的日光裡，蜷縮著原本蓬鬆的身子，一點一點地向後消退，不情不願地，將底下那片石青色的潮溼磚面，一寸寸地讓了出來。
梨花扶著紫蘇的手，踏著溼潤的甬道，往慈寧宮的方向去。
“小主，”紫蘇在後頭，聲音壓得低低的，“太后娘娘忽然召見，奴婢這心裡頭，總是七上八下的……”
梨花沒有立刻回答。
她的目光掠過一側洞開的宮門，瞧見兩個小宮女，正躲在廊柱投下的窄窄陰影裡，偷得這片刻閒暇。
一個身子軟軟地靠著冰冷的硃紅柱子，腦袋像啄米的小雀，一點一點地打著盹；另一個則伸出一隻凍得微紅的手，極專注地，去接那簷角冰凌滴下的水珠。
梨花的唇角也不自覺地牽起，腳下的步子，隨之不覺輕快了幾分。
“兵來將擋，水來土掩，”她的聲音輕柔柔的，“已然入了這局，走下去，便知道了。”
邁過慈寧宮高高的漆色門檻，梨花斂了心神，徑直往垂著厚厚錦簾的殿門走去。
尚未來得及通傳，叢容已面帶笑意迎了上來。
她的目光飛快地從梨花身上掃過，最終落在她耳垂之下，一對小小的、紫玉雕琢的芙蓉耳墜，正隨著她的步履，在耳畔悄無聲息地晃盪，漾出一圈溫潤含蓄的光暈。
叢容眼底掠過一絲幾不以為意。
一時的得寵，不過是鏡花水月，這宮裡頭，她見得多了，今日是枝頭俏，保不齊明日，就成了腳底泥，連最低等的灑掃宮女尚且不如。
心裡這般想著，叢容面上笑容卻愈發恭順，穩穩地福下身去，“奴婢給小主請安，小主萬福。”
梨花容色平靜，只微微頷首，“起來吧，叢容。”
叢容側過身，引著梨花往裡走，口中道：“太后娘娘已在裡頭候著小主了，吩咐您來了直接進去便是。”
梨花點頭，正要抬腳踏入內殿的門檻，身形卻微微一頓，像是忽然想起了什麼，側過頭對跟在身後的紫蘇吩咐道：“你便留在外頭候著吧，與辛夷她們幾個，也好些日子未見了，正好去說說話，解解悶。”
紫蘇抬眸，正對上梨花遞來的眼色，心中瞭然，臉上立刻綻開一個明快的笑容，脆生生應道：“是，奴婢遵命。”
梨花這才垂首，邁入了慈寧宮的正殿。
腳下是柔軟厚重的團花雜寶紋地毯，踩上去，幾乎聽不到自己的腳步聲。
梨花一步步行至殿中，腰身柔順地彎出恭謹的弧度，目光落在裙襬下微微露出的鞋尖上，聲音清晰而溫婉，“嬪妾給太后娘娘請安，太后娘娘萬福金安。”
“起來吧。”太后的聲音從上方傳來。
梨花依言起身，依舊垂著眼瞼，卻能感覺到那道審視的目光，正落在自己身上，從頭到腳，細細地量著。
“如今已是正經主子了，容華的位份也不算低，”太后的聲音再次響起，帶著一種漫不經心的品評，“打扮得，卻還是這般素淨。”
梨花的心微微一提，面上卻依舊是那副柔順模樣，聲音裡帶著恰到好處的謙卑，“太后娘娘面前，嬪妾不敢逾越，再者不過是長久如此，已然習慣了。”
“嗯，”太后似是而非地應了一聲，指尖輕輕敲著紫檀木的扶手，發出篤篤的輕響，“宮裡嘛，萬紫千紅是春，淡雅清麗也是春，百花齊放才好，只要別一心想著獨立枝頭，便能保得長久太平，若是一朝存了妄想，保不得，風一吹，就掉下枝頭，零落成泥了。”
“太后娘娘教誨的是，嬪妾謹記在心。”梨花的頭垂得更低了些，頸項彎出脆弱的弧度。
“你雖然謹記了，卻有人不放在心上。”太后的語氣依舊平淡，“你如今已是容華，說起來，也算是從哀家身邊出去的人，哀家心裡，自然是疼你的。有些事，也該學著為自己打算打算，皇上身邊，總不能日日夜夜，總繞著那麼一兩個人，戚昭儀近來，似乎很得聖心？”
梨花心中雪亮，如同明鏡一般。
她適時地輕輕蹙起眉頭，面上露出幾分茫然與惶恐：“嬪妾愚鈍，平日只敢在自己宮中謹守本分，外頭的事，從不敢多加打聽，戚昭儀娘娘容貌傾城，自然是極好的。”
“打不打聽，哀家這雙眼睛，也還透亮著呢。”太后的聲音裡聽不出喜怒，“你好生用些心，皇上那裡，總不能讓她一人獨佔。”
“是，嬪妾明白了。”梨花低聲應道。
太后這才似乎滿意了些，抬手指了指旁邊設著的繡墩，“坐吧。”
“謝太后娘娘。”梨花側過身，在繡墩邊緣坐下，只佔了三分之一的位置，背脊挺得筆直，雙手交疊，規規矩矩地置於膝上。
殿內一時寂然無聲。
“皇上近來，”太后彷彿不經意般提起，目光落在手中那盞溫熱的茶湯上，“可還常召見你說話？”
梨花的心像是被一隻無形的手輕輕攥了一下。
她斟酌著詞句，聲音放得愈發柔緩，“回太后娘娘，皇上勤政愛民，常於長生殿批閱奏章，直至深夜，嬪妾自知愚鈍，唯恐言行有失，分了皇上心神，是以不敢輕易前去打擾。”
“勤政自然是好事，但龍體安康，更是社稷之本。”太后慢條斯理地用杯蓋撥弄著浮在水面的茶葉，清脆而規律的磕碰聲，在這落針可聞的殿內，一下一下的，“皇后昨日倒是去了，送了些精心熬製的滋補燉品，可惜話沒說上幾句，反倒惹得皇上心頭不快。”
太后抬起眼，直直看向梨花，“皇上這性子，是愈發冷了。自登基之後，與哀家這母后，也生分了不少，有些話，哀家不便多說，皇后那邊怕是也說不到皇上心裡去。”
她頓了頓，視線在梨花低垂的眉眼，緊抿的唇瓣上細細掃過。
就在這時，叢容悄無聲息地提著一個紫檀木食盒走了過來。
腳步輕得如同貓兒，輕輕將食盒放在梨花手邊的矮几上。
一聲輕微的“叩”響，落在梨花耳中，卻如同驚雷，讓她的心隨之一沉。
“這是小廚房新做的幾樣點心，”太后的語氣裡，忽然摻入了一絲恰到好處的追憶與悵惘，“皇上小時候，在哀家宮裡養著那會兒，每日下學回來，餓得快，哀家總是會備上幾樣他愛吃的點心……唉，如今想來，竟像是上輩子的事了。”
太后輕輕喟嘆一聲，悵惘如同晨間薄霧，迅速散去，露出底下堅冷如冰的現實，“人老了，就總念著這些舊日情分，你替哀家去瞧瞧皇上，也順道幫皇上回想回想，母子之間，何必因著些外間小事，生出這許多無謂的隔閡？”
太后句句不提慎王，只提“舊情”，但那“外間小事”指的是什麼，彼此都心照不宣。
梨花的心，漸漸下沉。
這哪裡是尋常的點心，分明是太后遞過來的一把刀，直指皇帝，卻要由她這個小小的容華，來握住這燙手的刀柄。
梨花抬起眼，眸中適時地漾起一層薄薄的水光，聲音也微微提高了些，顯出幾分受寵若驚的顫音，“太后娘娘慈念，時刻掛念皇上龍體，惦念母子親情，嬪妾在一旁聽著，心中亦是感同身受，暖意融融……”
接著，她話鋒極自然地微轉，語氣變得愈發謹慎柔順，帶著推心置腹般、全然為太后考量的懇切：“只是……”
梨花微微咬住下唇，像是有著難言的苦衷與畏懼，“皇上如今君威深重，心思如海般難測，嬪妾自知愚笨，見識淺薄，只怕言語不當，舉止失措，非但不能寬慰聖心，傳達娘娘慈愛，反而適得其反，觸怒天顏。若真是那般，嬪妾真是萬死難辭其咎，更辜負了太后娘娘的信重與厚愛。”
梨花說著，眼中那點水光似乎更盛了些，欲墜不墜，懸在長睫之上。
太后靜靜地看著梨花這番情真意切又充滿顧慮的表白，眼神銳利了幾分，目光在她臉上停留了許久，似乎在細細分辨這惶恐之下，究竟有幾分是真，幾分是假。
片刻，太后的語氣緩和下來，帶上了一種近乎慈藹的誘導：“你這孩子，就是太過小心謹慎了。”
她說著，將手中的茶盞輕輕放在一旁的几上，發出“嗒”的一聲輕響，“哀家既然讓你去，自然是信得過你的機敏，也知你的忠心。皇上他念舊，你只需讓他想起從前，在哀家宮裡頭，那份母子間的暖意便是，這其中的分寸，哀家相信，你能拿捏得好。”
太后的聲音壓得更低，如同耳語，“至於其他……你如今雖是嬪妃，但若沒有一子半女，在這深宮裡，終究是浮萍無依，今日恩寵，明日或許就如那窗欞上的冰花，日頭一照，便消散無蹤了。”
她微微前傾了身子，目光鎖住梨花，“哀家可以向你保證，只要皇后娘娘順利誕下嫡皇子，哀家便立刻停了你的避孕湯藥，到那時候，你才算是真正的根基穩固，後半生，才算有了實實在在的倚仗。哀家總是盼著你們都能好的，無論是皇上，還是你。”
子嗣。
這兩個字，如同最鋒利的鉤子，精準無比地鉤住了深宮女子心底最深的渴望，與最沉的恐懼。
是她們在這吃人地方，能抓住的唯一的、真正的救命稻草。
梨花袖中的手悄然握緊，指甲深深陷入柔軟的掌心，帶來一陣細微卻尖銳的刺痛，讓她有些混沌的頭腦，瞬間清醒了幾分。
像是終於被這承諾與威脅交織的網羅說動，梨花臉上緩緩露出感激涕零的神情，“太后娘娘為嬪妾思慮至此，嬪妾若再瞻前顧後，畏縮不前，便真是不知好歹，枉費娘娘一番苦心了。”
梨花抬起頭，目光與太后相接，那裡面的水光已經悄然褪去，“嬪妾定當竭盡全力，將太后娘娘的慈心，婉轉傳達給皇上。”
她依舊沒有把話說滿，沒有承諾一定能成事，給自己留下了最後一點回旋的餘地。
但這般表態，對於太后而言，已然足夠。
太后滿意地微微頷首，臉上露出一絲轉瞬即逝的笑意。
“叢容，把點心好好交給林容華。”
太后她的目光最後落在梨花身上，“哀家，等你的訊息。”
梨花幾乎是屏著呼吸，伸出雙手，接過了那個沉甸甸的紫檀木食盒。
她保持著最恭謹的姿態，低著頭，一步步倒退著，直至殿門簾幕垂下，隔絕了那道如有實質的目光，才緩緩轉過身。
殿外的冷風瞬間包裹了梨花，吹得她衣袂翻飛，簌簌作響，也吹散了周身沾染的，令人頭暈目眩的沉香氣息。
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