那碟甜膩的點心靜靜擺在御案之上，甜香絲絲縷縷地瀰漫在周圍，與檀香清冽的氣息交織在一起，構成一種矛盾而誘人的味道。
“皇上，”卜喜的聲音隔著殿門，謹慎地響起，“禮部胡大人奉召到了。”
元歲寒目光一沉，已越過梨花，投向殿門方向。
梨花聞言，指尖微動，此刻退出已是來不及，無需他言，便已悄然從他懷中滑出。
她理了理微皺的衣襟，對著元歲寒微微一福，目光低垂，無聲地示意自己迴避。
元歲寒並未阻攔，只在梨花起身時，指尖似無意地掠過她冰涼的手背，帶來一絲短暫的暖意。
梨花步履輕盈，迅速退至御座後方那架紫檀木雕破圖風之側。
殿門無聲開啟，帶進一縷凜冽的寒氣。
禮部尚書胡遂之低眉斂目，步履看似沉穩，卻帶著一絲不易察覺的遲疑踏入。
甫一進殿，胡遂之就依禮深深躬身，目光垂落於御案前三尺之地，不敢隨意抬眼。
“臣胡遂之，奉召覲見，皇上萬歲。”
“胡卿來了。”元歲寒的聲音已恢復一貫的低沉，聽不出片刻前的絲毫漣漪。
他慵懶地靠回御座，指尖在扶手上輕輕敲擊，目光落在胡遂之身上，良久後才開口，“朕記得，你昔日與瑄王兄，走動頗近。”
胡遂之背脊瞬間繃直，額角似有微光閃爍。
他深深吸了一口氣，聲音帶著幾分乾澀，“臣惶恐，昔日識人不明，確實有瑄王有過些許往來，但自從皇上登基以來，臣夙興夜寐，唯恐有負聖恩，再不敢有半分逾矩。”
瑄王被貶，樹倒猢猻散，他這昔日的依附者，如今在朝中，尤其是在勢大的謝氏面前，步履維艱，處處掣肘。
“識人不明……”元歲寒輕輕重複著這四個字，稍作停頓，接著說道:“無妨，人非聖賢，孰能無過？重要的是，往後的路，該如何走。”
目光如無形的網，牢牢罩住胡遂之。
胡遂之心頭一緊，愈發謹慎地垂首，“臣愚鈍，請皇上明示。”
他今日並未主動求見，皇上的突然召見本就令他心中忐忑，尤其是在這敏感時刻。
這些日子，頻繁有人上書召慎王回京，皇上卻不置一詞，這潭深水，他實在不願輕易涉足。
元歲寒並未直接回答，反而像是閒談般提起：“朕方才批閱奏章，看到謝首輔又上了摺子，說起召慎王回京之事，以寬慰太后慈心，亦全朕兄弟手足之情。”
胡遂之不敢接話，只靜靜聽著。
“謝氏關心慎王，其情可憫。”元歲寒繼續道，指尖的敲擊聲停頓下來，殿內頓時陷入一種令人窒息的寂靜，“只是，胡愛卿執掌禮部，當比朕更清楚，先帝親自下旨，貶慎王出和州，非召不得入京，若是朕違背先帝旨意，豈非叫先帝亡靈不安？陷朕於不孝？”
胡遂之猛地抬頭，眼中閃過一絲難以置信的光芒。
皇上此言竟是明確反對慎王回京？甚至暗示謝氏此舉有違祖制？
他心跳驟然加速，血液奔湧著衝上頭頂，耳中嗡嗡作響。
這與他預想的，皇上或許會順水推舟以討好太后與謝氏的情形，截然不同！
元歲寒將他的震驚與掙扎盡收眼底，繼續不疾不徐地說道:“胡愛卿，典章制度、祖宗法度，皆由禮部執掌、闡釋，該如何駁斥那些不合時宜的奏議，維護朝廷綱紀，胡卿，當比朕更清楚。”
他微微前傾身體，儘管姿態依舊慵懶，但目光卻壓得胡遂之幾乎喘不過氣。
“只要禮部能秉公持正，駁倒那些妄議，讓該安於封地的人，安心待在封地，”元歲寒的聲音壓得極低，卻字字如錘，敲在胡遂之心上，“那麼，朕，便是你胡氏一族，最堅實的依靠，往日依附瑄王之過，朕可既往不咎，謝氏那邊，也再無人能動你分毫。”
胡遂之只覺得喉頭幹緊，像是被什麼東西死死扼住，手心沁出的冷汗幾乎讓他握不緊拳。
他原本以為，這位年輕帝王能登大寶，多少倚仗了幾分運氣和太后的支援。
如今看來，他竟是要借自己這把“瑄王餘孽”的刀，去對付太后的親生兒子慎王，以及勢力盤根錯節的謝氏！
這已非膽大，簡直是行險如夷，其心機之深，令人膽寒。
他腦海中瞬間閃過許多念頭，最終定格在一張年輕、銳利，卻已脫離胡家自立門戶的臉上。
他那庶子胡錚，皇上登基後，力排眾議設立繡衣使，那小子一躍成為天子親信，官服加身，另立府邸，與他這父親已是形同陌路。
甚至……隱隱帶著監視之意。
原來，從那麼早開始，皇上就已佈下棋子。
胡錚的脫離，未嘗不是陛下對胡家的一種預先的切割與警告？自己往日竟以為皇上是僥倖得位，真是蠢不可及！
胡遂之感到一陣寒意從腳底升起。
他再次深深俯首，聲音帶著不易察覺的顫抖，“臣明白了，皇上放心，禮部知道該如何做，定不負皇上重託。”
“甚好。”元歲寒唇角勾起一抹極淡的弧度，似乎對他的回答毫不意外，盡在掌控。
他像是忽然想起什麼，語氣變得隨意，彷彿閒話家常，“說起來，京華公主年紀漸長，她與胡卿長子的婚事，乃是先帝親自定下。朕這妹妹，自幼嬌養，性子是烈了些，但畢竟是金枝玉葉，也是朕的親皇妹，朕，總是要多看顧幾分的。”
京華公主，瑄王的親妹妹！
皇上在此刻提起這樁婚約，是在提醒他，胡家與瑄王一系曾經的關聯，還是在暗示，只要他辦好此事，這樁皇家姻親，依舊是胡家的榮耀與護身符？
胡遂之的背脊彎得更深，幾乎成了一道謙卑的弧線，聲音激動，“臣叩謝皇上隆恩！胡氏滿門，必當竭盡全力，報效皇上！”
“嗯，去吧。”元歲寒揮了揮手，彷彿只是處理了一件微不足道的小事。
胡遂之不敢再多言，躬身退出長生殿，直到殿門在身後緩緩合攏，隔絕了帝王深沉的目光，他才發覺自己內裡的衣衫，已被冷汗浸透。
為了家族，他今日，是真正將身家性命，都押注在這位心思深不可測的年輕帝王身上了。
殿內，隨著胡遂之的離去，再次恢復了寂靜。
梨花這才從屏風後的陰影裡緩緩走出，步履無聲。
元歲寒的目光重新落回她身上，帶著一絲權力角逐後的冷厲，朝她伸出手，語氣聽不出喜怒：“過來。”
梨花依言上前，將微涼的手放入他溫熱的掌心。
他輕輕一帶，她便再次落入他懷中，只是這次的姿態，少了幾分之前的旖旎，多了幾分不容置喙的掌控。
他的手指抬起梨花小巧的下巴，迫使她迎上他的視線。
“都聽到了？”
梨花睫羽輕顫，聲音低柔，帶著一絲恰到好處的怯意與恭順：“嬪妾不敢妄聽朝政。”
原來，他早有打算。
元歲寒凝視著她清澈見底的眼眸，那裡面映著燭光，也映著他的影子，看似透明，卻又彷彿隔著一層看不透的薄霧。
他的手臂收緊，將臉埋在她纖細的頸側，深深吸了一口氣，嗅著她身上淡淡的海棠香氣。
“梨花，”他的聲音悶悶地傳來，帶著一絲不易察覺的疲憊，但更多的是一種絕對的掌控，“記住朕的話，在這裡，你只需看著朕，倚仗朕，就夠了。”
梨花溫順地依偎在他懷中，她輕輕合上眼，如同棲息於風暴中心的雀鳥，聲音輕軟得如同囈語，“是，嬪妾記住了。”
牆壁上，那雙依偎的身影再次被燭光拉長，扭曲變幻，與御案上那碟漸漸涼去的糖霜點心一起。
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