窗外的天色總是灰濛濛的，連帶著殿內那些價值連城的金玉擺設，都失了幾分光澤，顯得沉黯壓抑。
太后斜倚在暖榻上，指尖無意識地捻著佛珠，珠子相互摩擦，發出細碎而焦躁的聲響。
一封書信被她隨意擲在榻邊，上面的字跡彷彿帶著刺，讓她不願多看。
“好一個胡遂之！”太后的聲音像是從齒縫裡擠出來的，帶著冰冷的怒意，“一條失了主的老狗，如今倒學會看人下菜碟，吠到哀家門前了！不敬先皇、有違孝道，他倒是會扣帽子！”
她猛地一拍榻沿，念珠重重一顫：“哥哥也是不中用！連個禮部都按不住！”
叢容垂手侍立在側，聞言立刻上前，動作輕柔地為太后斟上一杯溫熱的參茶，“太后娘娘息怒，仔細氣壞了身子，謝大人定然已經盡心，恐怕是皇上那邊不肯鬆口。”
她將茶盞輕輕推到太后手邊，語氣愈發謹慎，帶著幾分欲言又止，“只是奴婢想著，林容華年紀輕，又是頭一回為太后娘娘辦這樣要緊的差事，許是未能體察聖意，話沒說在點子上，或是哪裡做得不夠周全，反而適得其反了也未可知。”
太后渾濁的目光倏地銳利起來，直直射向叢容，“你的意思，是林容華辦事不力？”
叢容立刻低下頭，聲音愈發輕柔，“奴婢不敢妄加揣測，只是前朝後宮，牽一髮而動全身，林容華若能在皇上跟前說得上話，皇上那邊，或許也不至於如此乾脆地駁了太后的顏面，太后或許便能母子團圓。”
這話如同一點火星，落在了太后心頭積壓的乾柴上。
她想起梨花那日看似恭順卻總隔著一層的模樣，又想起元歲寒那愈發難以捉摸的性子，疑竇叢生。
“傳林容華。”太后聲音冷硬。
梨花踏入慈寧宮時，殿內只點了幾盞宮燈，光線昏黃，將太后端坐的身影映得十分森嚴。
她依禮跪拜，姿態柔順得無可挑剔。
“起來吧。”太后的聲音裡沒有半分暖意，也並未賜座。
梨花緩緩起身，垂首立於殿中，能清晰地感覺到太后審視的目光在自己周身盤旋。
“前朝的事，你可知曉了？”太后開門見山，語氣咄咄。
梨花微微抬眸，眼中適當地流露出恰到好處的茫然與一絲聽聞風聲後的不安：“回太后娘娘，嬪妾身處深宮，不敢探聽前朝之事，只是隱約聽得些風聲，似乎是為慎王殿下之事，起了些波折？”
“波折？”太后冷笑一聲，“胡遂之徹底堵了慎王回京的路！皇上更是未發一言，林容華，你當日是如何向哀家保證的？這便是你給哀家帶來的好訊息？”
面對太后的詰問，梨花並未驚慌。
她輕輕蹙起黛眉，臉上浮現出真實的困惑與一絲被冤屈的黯然，聲音依舊柔婉，卻帶上了幾分不易察覺的哽咽，“太后娘娘明鑑，那日嬪妾去長生殿，皇上當時聽聞是太后娘娘惦念，確實動容，還提及了幾句幼時在坤寧宮，承歡太后娘娘膝下的光景，嬪妾觀聖顏，確有感懷之態。嬪妾愚鈍，實在不知為何短短數日，竟會生出如此逆轉……”
她的話語懇切，帶著一種努力辦事卻橫生枝節的無力與委屈。
太后盯著她，眼神變幻，並未全然相信，卻也不再如方才那般凌厲：“那點心呢？皇上可還喜歡？”
提及點心，梨花臉上瞬間掠過一絲慌亂與深深的自責。
她微微咬住下唇，像是難以啟齒，最終還是鼓起勇氣，聲音帶著輕顫回道:“說起點心嬪妾正想向太后娘娘請罪。”
梨花抬起頭，眼中已蒙上一層薄薄的水汽，在昏黃燭光下顯得尤為楚楚可憐，“那日嬪妾將食盒呈上，皇上初時確是感懷，可當嬪妾開啟食盒，看到裡頭的點心時，神色卻瞬間沉了下去。”
太后眉頭緊鎖：“怎麼回事？說清楚！”
梨花的聲音帶著後怕的顫音，愈發顯得可憐，“皇上說那點心，並非他幼時在坤寧宮愛吃的口味，反而是慎王殿下偏愛的，皇上還問嬪妾，是否是太后娘娘記錯了，或是底下的人不用心，連這點小事都辦不妥帖……”
她適時地停頓，像是被帝王當時的威壓嚇得心有餘悸，身子微微瑟縮了一下，才繼續道，“嬪妾當時嚇得魂不附體，只能連忙解釋定是太后娘娘宮中小廚房的人一時疏忽，或是年代久遠，記憶有所偏差，可皇上似乎因此，對太后娘娘的慈心生出了些許誤解。都怪嬪妾！都怪嬪妾拿到食盒後，只想著儘快送到皇上面前，未曾想著先開啟查驗一番，若是當時能發現這其中的差錯，或許就能避免觸怒聖心，也不會誤了太后娘娘的大事……”
梨花說著，眼中淚光盈盈，欲墜不墜。
“記錯了？慎王愛吃的？”太后的臉色徹底沉了下來。
她自然不會承認是自己記錯，或者說，她潛意識裡，對元歲寒這個養子的喜好，本就從未真正上心過。
那麼問題，必然出在經手的人身上！
梨花察言觀色，見太后已然動怒，又彷彿無心般低語道：“也難怪，叢容姑姑自然是極能幹的，對太后娘娘也忠心，只是她畢竟並非自幼在太后娘娘身邊伺候，對皇上幼年時的細微喜好，難免有記憶疏漏或不周之處。若是有知曉些舊事的宮女在近前，或許就能及時發現這其中的差錯了，也不至於……唉……”
太后的眼神瞬間變得幽深難測，她沒有再看梨花。
而是將冰冷的目光緩緩投向垂手侍立在一旁、此刻已是臉色微白的叢容。
殿內一時間靜得可怕。
良久，太后才緩緩收回目光，重新落在梨花身上，目光緩和下來，她揮了揮手，不耐地說道:“行了，此事哀家知道了。你辦事不盡心，自有你的不是！退下吧，好好反省。”
“是，嬪妾知錯，嬪妾告退。”梨花恭敬地行禮，低著頭，一步步退出去。
直到走出慈寧宮，感受到冰冷刺骨的寒風再次吹拂到臉上，梨花才幾不可聞地舒了一口氣，袖中的手指微微鬆開，掌心已是一片冰涼的溼意。
回頭望了一眼，知道今日這番以退為進、禍水東引的應對，已將太后的怒火引向了叢容。
而叢容，此刻立在殿內，感受著太后如有實質的冰冷目光，背脊悄然沁出了一層細密的冷汗。
殿內陷入一種粘稠的寂靜，彷彿連空氣都凝滯了。
太后並未立刻發作，只是那目光，如同浸了冰水的細針，一下下落在叢容身上。
時間一點點流逝，每一息都拉得極長。
叢容垂著頭，她不敢動，甚至連呼吸都放得極輕。
終於，太后緩緩開口，聲音不高，每一個字都清晰地敲在寂靜裡：“叢容，你原本是二等宮女，提為一等，哀家瞧你機靈，讓你做了這慈寧宮的掌事宮令。”
叢容心下一沉，這種先揚後抑的口氣，往往意味著後面跟著更嚴厲的處置，她將頭垂得更低：“奴婢愚鈍，全賴太后娘娘教導。”
“教導？”太后輕輕重複了一聲，“哀家教導你，要事事周全，不能出半點差錯。”
“這點心之事，皇上因此對哀家心生芥蒂，前朝之事更是橫生枝節，你說，這是否算得上差錯？”
最後幾個字，語氣陡然加重，如同重錘砸下。
叢容背脊的冷汗已經濡溼了內衫，她“噗通”一聲跪倒在地，額頭觸碰到冰涼的金磚地面，“奴婢失察！奴婢該死！請太后娘娘責罰！”
太后看著叢容伏地請罪的姿態，眼中沒有絲毫動容，她沉默了片刻，才淡淡道：“起來吧，哀家身邊，也不能離了人伺候。”
叢容心中稍松，卻又立刻提起，知道事情絕不會如此輕易揭過。
果然，太后接著便吩咐道：“去傳辛夷來，往後，這近身伺候的活兒，就讓她多擔待些，你便多留心著各宮的動靜，那些迎來送往、分發用度的瑣事，依舊由你打理，內外總要有個區分，你也好多替哀家分分心。”
這話如同一聲驚雷，在叢容耳邊炸開。
將貼身伺候的職權分出去，雖未明著降罪，實則已是極大的疏遠與懲戒！
“是……奴婢遵命。”
叢容的聲音帶著一絲難以抑制的顫抖，她艱難地站起身，垂著頭，不敢讓太后看到自己瞬間蒼白的臉色和眼中翻湧的不甘。
她躬身退出，腳步有些虛浮。
不一會兒，辛夷被宮人引著，悄聲走入殿內。
她依舊是那副低眉順眼的模樣，衣著素淨，甚至比往日更顯沉穩。
“奴婢辛夷，給太后娘娘請安。”她跪下行禮，聲音平穩。
太后的目光落在她身上，比起叢容那份過於精明的伶俐，辛夷的這份穩妥，在此刻看來，反倒更覺可靠。
“起來吧。”太后的語氣緩和了些許，“往後，你便到哀家近前伺候。”
“是，奴婢謝太后娘娘恩典。”辛夷叩首，動作從容，並無受寵若驚的激動，只有一種本分的恭敬。
殿內的燭火輕輕跳躍了一下，將辛夷的影子投映在光潔的金磚地上，輪廓清晰，穩穩當當。
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