翌日，慈寧宮內。
殿內瀰漫著沉水香的氣息，太后正站在一盆白玉蘭前，手持一柄小巧精緻的金剪，閒閒的端詳著。
剪下一片略顯萎黃的葉子，太后緩緩說道 “說起來，還是薛容華福氣好，雖說失了孩子，可短短一兩個月的功夫，就從末位的美人晉了容華，這晉升的速度，倒是快得很。”
辛夷陪侍在旁，聞言只是微微躬身，輕聲應了個“是”，並不多言。
她低垂的眼睫掩住了眸中的思緒，用親生骨肉的性命換來的位份，這樣的福氣，恐怕這宮裡頭，沒有哪個女子真心想要。
正靜默間，門外傳來細微的腳步聲。
皇后步履端莊地走了進來，裙裾曳地，不聞半點聲響。
“兒臣給母后請安。”
太后並未立刻回頭，目光仍凝在花枝之上，手腕微沉，利落地剪下一小截橫生的細枝，這才緩緩轉身，將金剪遞給一旁的辛夷。
目光掃過皇后全身，最後落在那張妝容精緻的臉上，淡淡道：“起來吧，如今後宮事務繁雜，薛容華又剛出了事，你要處置的事情多，不必每日都過來請安。”
皇后示意身後捧著食盒嗎畫墨上前一步，“母后體桖，兒臣感激，只是心中惦念母后鳳體，不敢疏忽，這是兒臣吩咐小廚房做的，特送來請母后品嚐。”
辛夷見狀，已快步迎了上來，動作輕巧地從畫墨手中接過食盒，“此等小事讓奴婢來便是，皇后娘娘母儀天下，日理萬機，實在不必為這些微末小事親自操勞。”
皇后的目光在辛夷身上短暫停留片刻，心中暗忖，這辛夷確實是個穩妥人，行事比之前那個總愛在她面前賣弄小聰明的叢容，要有眼色得多。
面上卻不顯，只溫和道：“伺候母后，怎能說是微末小事。”
辛夷微微屈膝，便安靜地將食盒提到一旁的小几上，輕手輕腳地開啟盒蓋，取出裡面溫著的白玉瓷盅，動作流暢無聲，連瓷盅與托盤相觸都沒有發出半點聲響。
皇后親自接過瓷盅，走到榻前，柔聲道：“母后，這是兒臣讓小廚房，用上好的血燕窩並著川貝、杏仁慢火燉了兩個時辰的，最是潤肺止咳，您近來咳嗽，用了這個會舒坦些。
說著，用銀匙輕輕攪動，試了試溫度，才雙手奉到太后面前。
太后接過瓷盅，卻不急用，目光在皇后端莊的臉上細細掃過，才緩緩說道：“難為你日日惦記著，這般孝心，從未間斷，後宮諸事繁雜，薛容華又剛失了孩子，你要安撫六宮，還要查清真相，卻總是顧念著哀家這裡。”
皇后微微垂首，長睫在眼下投下一片柔和的陰影，語氣謙遜：“伺候母后是兒臣的本分，不敢言辛苦，只要母后鳳體康健，便是兒臣和皇上的福氣。”
太后聞言，用銀匙輕輕撥弄著盅內晶瑩剔透的燕窩，語氣平淡得聽不出情緒，“有孝心自然是好的，不過，皇后啊，你身為中宮，統理六宮固然要緊，但為皇上開枝散葉，綿延皇嗣，才是最大的孝心，也是穩固國本之要，這後宮裡頭，若一直沒有嫡出的皇子，終究是......不夠圓滿。”
皇后聞言，卻不似往常般默然受教，只淡淡一笑，隨即話鋒一轉。
“母后教誨的是，兒臣時刻不敢忘懷，正因如此，昨夜薛容華驟然小產之事，兒臣總覺得心中難安，處置得也不夠周全，原本想著以防萬一，備下的一些......竟是一樣也沒能派上用場。”
她的話說得含蓄，但殿內二人都明白未盡的深意。
太后慢慢用了兩口燕窩，將瓷盅放下，辛夷立刻遞上溫熱的帕子。
“哀家早料到會是如此局面，先前就勸過你不必急著動手，那薛氏，性子怯懦如鼠，本就不甚得寵，不過是運氣好些，僥倖懷上了龍胎，偏又身子骨單薄，心性也不夠堅韌。在這吃人不吐骨頭的深宮裡，這麼多雙眼睛盯著，明槍暗箭，防不勝防，哪裡就容得下她這般福薄之人平安誕下皇嗣？太醫說是麝香？哼，這東西竟能悄無聲息地進了她的身子，查都查不出來歷，可見終究是個福薄的。
太后微微前傾身子，聲音壓得更低，“薛容華這一胎，不知礙了多少人的眼，擋了多少人的路，皇后以為，這後宮裡頭，只有你一個人在一旁盯著、等著？”
皇后神色微動，指尖無意識地捻著袖口繁複的金線繡紋，“母后的意思是……”
太后的唇角勾起一抹意味深長的弧度，“總有些人，比咱們更沉不住氣，手段也更急切狠辣，這樣倒也省事了，免得髒了咱們自己的手，你身為皇后，更要處處留心，有些事，查不出，未必是壞事。”
水至清則無魚，後宮的水只有渾了，才好摸魚。
皇后只覺得話中未盡之意，隨沉水香的氣息絲絲縷縷滲入肺腑，沉甸甸地壓在心上。
她正欲開口，卻忽然以袖掩口，輕輕蹙起描畫精緻的眉，發出一聲壓抑的乾嘔。
太后目光驟然一凝，“這是怎麼了？可是身子不適？”
她的聲音平穩，眼睛卻微微眯起，閃過一絲極快的光。
皇后緩了口氣，用素白的手帕輕輕按了按嘴角，臉上適時地泛起紅暈，聲音也弱了幾分。
“昨日從朝和宮回去後，心緒不寧，又吹了些風，今晨起來便一直覺得胸悶泛嘔，渾身懶懶的，提不起精神……已經傳太醫瞧過了……”
“太醫怎麼說？”太后追問，面上依舊不動聲色，但那雙放在膝上的手，指尖卻不自覺地收緊了。
皇后抬起眼，對上太后看似平靜卻暗含探究的目光，垂下眼簾，聲音輕柔卻足夠清晰。
“太醫仔細診了脈，說兒臣已有了身孕，只是月份尚淺，不滿一月，因時日實在太淺，胎氣未固，兒臣心中惶恐，本想等再過些時日，脈象穩了，再向母后稟報。”
話音落下，殿內有一瞬的凝滯，連窗外偶爾傳來的鳥鳴聲都彷彿遠去。
太后的目光落在皇后尚未顯懷的小腹上，久久沒有移開。
若能順利誕下皇子，不僅是下一代儲君的保障，更意味著一個更深遠的可能。
若是元歲寒有個萬一，扶持幼帝登基，她垂簾聽政，那麼被遠貶在外的慎王，或許就有了重返京城的機會。
這個念頭如同暗夜中的閃電，瞬間照亮了太后心底最隱秘的渴望。
半晌，她才緩緩開口，聲音比方才更低沉了幾分，帶著一種近乎莊嚴的肅穆，“這可是嫡子，是皇帝登基後的第一個嫡出血脈，是天大的喜事，是社稷之福。”
太后微微向前傾身，聲音壓得更低，“你是中宮，如今懷的又是嫡脈，貴重非常，越是如此，越要謹慎，頭三個月最是要緊，一絲一毫都馬虎不得，飲食起居，身邊伺候的人，都要再三斟酌，萬不可出了差池。”
皇后輕輕撫上自己平坦的小腹，指尖因為激動和不安而微微發顫，低聲道：“兒臣明白，只是這心裡總是不安，薛容華的前車之鑑猶在眼前……”
這個孩子實在得來不易，不僅關乎她皇后的地位，更寄託著整個謝氏一族的榮辱興衰。
太后的語氣平靜無波，卻自有一股讓人心定的力量，“有什麼不安的，你是正宮皇后，懷的是嫡出血脈，名正言順，尊貴無比，眼下最要緊的是靜心養胎，平平安安地把孩子生下來，其餘的事，自有哀家替你周全。今日診出喜脈之事，先不必往外聲張，連皇上那裡，也暫且不必急著稟報，待滿三月，胎象穩固之後，再議不遲。”
靜默片刻後，太后意味深長的看了皇后一眼，接著說道:“皇后，你明白哀家的意思嗎？此胎非同小可，必要萬無一失，更要名正言順，得上天眷顧，身懷嫡子，當有祥瑞以應其兆。”
祥瑞？皇后微微一怔，隨即立刻明白了太后的深意。
二人目光相接，在沉香的氤氳中無聲地交流著彼此心照不宣的盤算。
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