翌日。
長生殿內，瀰漫著清雅的茶香。
元歲寒獨自坐在窗邊的紫檀木榻上，身姿不似平日端坐龍椅時那般威儀迫人，反倒透著一絲難得的閒適。
面前擺著一套素雅至極的天青釉瓷茶具，他正執著小巧玲瓏的紫砂壺，動作慢條斯理，先以沸水徐徐注入空盞，溫杯燙盞。
殿外傳來一陣沉穩的腳步聲，由遠及近，卜喜引著一人走了進來。
來人約莫二十出頭，身著暗青色錦紋常服，腰束革帶，未佩刀劍，但眉宇間自帶一股銳利之氣，步履穩健，正是執掌繡衣使的指揮使鬍子錚。
“臣，鬍子錚，參見皇上。”他躬身行禮，聲音平穩。
元歲寒並未抬頭，目光依舊專注地流連於茶盞之間。
清澈微黃的茶湯從壺嘴傾瀉而出，注入兩隻素白瓷盞，水聲潺潺，茶香隨之愈發濃郁，“起來吧，坐。”
隨手將一盞茶推至榻桌對面。
鬍子錚依言在榻上坐下，姿勢略顯僵硬，與這滿殿風雅顯得有些格格不入。
看著面前這盞碧綠清亮的茶湯，鬍子錚的嘴角明顯往下撇了撇，苦笑道：“皇上明知臣是個粗人，向來不喜歡這些精細風雅之物，牛飲慣了，嘗不出箇中三味，可每次召見，卻總要臣陪著品這勞什子，實在是暴殄天物了。”
語氣裡帶著幾分真實的困擾，卻並無尋常臣子面聖時的惶恐，反而透著幾分因年少相識的熟稔與隨意。
元歲寒聞言，唇角頓時微微上揚起來，自己亦執起一盞，置於鼻下，並未立刻飲用。
“正是因為你不愛，朕才更要你嚐嚐，這世間之事，並非不喜便可不做，不擅便可不為。就如同你執掌繡衣使，所做之事，糾察隱秘，多半也是不討喜，甚至招人怨恨的，可終究需要有人去做，品茶，練的是靜氣與耐心，於你而言，未必無用。”
他話中有話，聲音不疾不徐，如同這茶香，無聲無息地浸潤開來。
鬍子錚看著元歲寒這副氣定神閒的模樣，知道這茶是非喝不可了，只得認命般地端起茶盞，如同喝藥般皺著眉，勉強啜飲了一小口，那點微薄的茶湯幾乎剛沾溼嘴唇便被他放下。
“皇上讓臣做這指揮使，臣就竭盡全力，好好做便是。”
他是個直爽性子，心裡沒那麼多九曲迴腸，只有一腔對年少情誼的珍視，與對知遇提拔之恩的感激，如今都化作了滿腔忠誠。
元歲寒看著他這副模樣，眼底掠過一絲極淡的笑意，放下茶盞，轉入正題：“子錚，朕問你，繡衣使如今在朝中，處境究竟如何？你但說無妨。”
鬍子錚神色一正，腰背不自覺地挺得更直，立刻將那隻幾乎未動的茶盞推遠了些。
“回皇上，繡衣使身為天子耳目，監察百官，所行之事難免觸及各方利益，動輒得咎，朝中諸位大人，尤其是那些位高權重、根基深厚的，對繡衣使自然是頗為關注，甚至可說是嚴密防範。臣與手下弟兄行事，常感束手束腳，許多線索追查到最後，往往觸及無形壁壘，無疾而終。”
他語氣平穩，但言辭間透出的無力感卻顯而易見。
這也是早已料到的局面，將這天子私密的“耳目”搬到明面上來，成立繡衣使，雖說行事在某些方面更名正言順，但初立之時，遭受的隱形抵制和層層阻礙，遠超預期。
“關注？”元歲寒輕輕重複了一遍，語氣帶著一絲冰冷的嘲弄，“怕是恨不得尋個由頭，將你們除之而後快，拔掉這根眼中釘、肉中刺吧。”
他目光漸深，如同幽潭，探不到底，“朕今日找你來，正是有件要事，需得繡衣使，需得你親自去辦。”
“請皇上明示。”鬍子錚拱手，神色無比專注。
元歲寒緩緩站起身，明黃色的常服袍角在榻邊拂過，緩步走到窗前，負手而立，望著遠處在晨光中連綿起伏的琉璃瓦頂。
“謝氏，樹大根深，盤根錯節，已歷三朝，謝太傅雖已致仕，然門生故舊遍佈朝野，其子謝首輔如今身為文臣之首，權傾朝野，便是朕，有時在朝堂之上，也不得不權衡再三，讓他三分。”
元歲寒停頓片刻，窗外的光勾勒出他清俊挺拔的側影，帶著一種孤高的寂寥。
隨後，他轉過身，目光銳利，直直看向鬍子錚，“但朕不信，偌大一個謝家，延綿百年的世家，其旁支子弟個個都能恪守律法，清白無瑕？那麼多倚仗謝家權勢得以晉升的屬臣、門生，就都是兩袖清風的清廉好官？水至清則無魚，人至察則無徒，這個道理朕懂，可若這水太過渾濁，藏了太多不該有的魑魅魍魎，甚至威脅到河床堤壩本身，那便不能再聽之任之，該清理清理了。”
鬍子錚心領神會，神色愈發凝重，眉頭微微蹙起，“皇上的意思是……要從謝家的枝蔓入手？”
元歲寒走回榻前，並未坐下，而是居高臨下地看著依舊坐著的鬍子錚，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的決斷。
“朕要你，親自挑選最信得過的弟兄，放下其他所有次要事務，集中所有精力，把謝氏那些旁支子弟，還有那些與謝家往來密切的屬臣、門生，都給朕細細地、悄悄地查個清清楚楚，記住，是暗中查訪，不動聲色，務必要掌握真憑實據，要鐵證如山，要讓他們無從抵賴。”
“子錚，此事非同小可，牽一髮而動全身，你需明白，朕要的不是打草驚蛇，而是要握住能斬斷蛇頭的利刃。”
謝氏縱然是棵參天大樹，少了枝椏，也難在風雨中支撐。
鬍子錚深吸了一口氣，說道：“臣，明白了，皇上放心，臣知道輕重，定不負皇上所託。”
待鬍子錚的腳步聲徹底消失在殿外長廊的盡頭，元歲寒獨自在榻前又靜坐了片刻。
餘光瞥見那盞似乎分毫未動的茶盞，元歲寒不由搖頭一笑。
像是忽然想起了什麼，元歲寒對一直如同泥塑木雕般侍立在一旁的卜喜說道：“這個時辰，各宮嬪妃應當都在坤寧宮向皇后請安吧？”
卜喜忙上前一步，身子躬得更低，小心翼翼地回道：“回皇上，正是。”
晨昏定省，這是宮裡的規矩。
元歲寒沉吟片刻，淡淡道：“你去坤寧宮傳句話。”
卜喜立刻屏息凝神，湊近了些，將頭埋得更低。
元歲寒低聲吩咐了幾句，聲音輕得如同耳語，只有他們兩人能聽見。
“原話傳達，一字不許差，也不必多做解釋。”
元歲寒站在原地，望著卜喜那略顯匆忙的背影遠去，他端起那盞已涼透的茶，一口飲盡，茶香猶在唇齒間徘徊，卻已失了最初味道，只餘滿口揮之不去的清苦，緩緩沉入心底。
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