一月後，華京公主的盛大婚儀終於塵埃落定。
中宮皇后手段圓融，將一應事件打理得滴水不漏，不僅六宮由衷歎服，便是前朝，在謝氏的刻意幫扶下，也贏得了一片稱頌之聲。
長春殿內，為慶賀華京公主大婚而設的宮宴正至酣處，四周懸掛著無數精緻的宮燈，燭火透過琉璃燈罩，將殿內每一處角落都映照得金碧輝煌。
然而在這和諧歡慶的表象之下，無聲的暗湧正悄然流淌。
正推杯換盞，言笑晏晏的大臣們，目光卻不時地瞟向御座及其右下首那個格外引人注目的位置。
元歲寒高踞御座之上，身著明黃色龍袍，面容平靜，目光深沉如古井，令人望不透喜怒。
而在下方右首處，坐著的正是今日宴席的另一位焦點，瑄王元長錦。
他離京幾年，一直待在涼州，此次因胞妹華京公主大婚回京，昔年那副過於昳麗，甚至帶著幾分飛揚跳脫的容貌，如今已添了幾分難以言喻的陰鷙。
一曲終了，舞姬退下，殿內出現了短暫的寂靜。
元長錦這才緩緩抬眸，目光穿越數步之遙，精準地落在那御座之上，“幾年未飲這宮中御酒，今日一嘗，滋味醇厚，更勝往昔，倒讓臣不禁想起先帝在時，那時，先帝亦常在此殿設宴，賜酒與臣等兄弟共飲，諄諄教誨，言猶在耳，彼時陛下年紀尚幼，先帝總恐酒水傷身，不許您多飲。”
他語氣溫和，彷彿只是在閒話家常，追憶兄弟情深。
元歲寒神色如常，目光平靜地迎向元長錦，語氣溫和聽不出波瀾，“難得皇兄遠在涼州，還記得這些兒時瑣事，既然皇兄喜歡這酒，待回程之時，朕命人多備些，讓皇兄帶回涼州慢慢品嚐便是。”
“皇上厚意，臣心領了。”元長錦眸中流光閃爍，笑意更深，“只是涼州地處偏遠，風沙苦寒，民風彪悍，配不得這般精細瓊漿，就如同臣這般長年待在涼州的粗人，早已習慣了那裡的烈酒風霜，若是留在京城這般溫柔富貴鄉，只怕反而會唐突了京中的風雅，惹人側目。”
這時，新的樂聲響起，又一隊身著華麗霓裳的舞姬翩然入殿，彩袖翻飛，蓮步輕移。
然而，眾人的心神早已被二人牽引。
元長錦的目光似是不經意地再次掃過御座，待樂聲稍歇，復又開口：“臣在涼州時，常聽往來商旅說起京中風貌，他們皆言，如今皇上治下，京城物阜民豐，市井繁華，更勝先帝時期，當真是難得的盛世氣象，令臣心嚮往之。”
此言看似頌聖，卻則將今上與先帝相較，其心可誅。
元歲寒面色如常，語氣平穩：“先帝下旨，讓皇兄戍守涼州封地，皇兄勞苦功高，涼州商旅繁盛，互通有無，正是邊境安穩，國力強盛之兆，朕心甚慰。”
“皇上聖明，洞見萬里。”元長錦舉杯微啜，“只是邊關再如何繁盛，終究比不得京城鍾靈毓秀，底蘊深厚，就如眼前這座長春殿，也有不少回憶呢。”
幾個大臣屏息凝神，連飲酒的動作都放輕了，眼角餘光小心翼翼地觀察著御座之上的反應。
元歲寒眸色微沉，如古井投石，漣漪一現即隱，復歸深寂，他淡淡道：“原來皇兄對這些陳年舊事，記得如此清楚，倒是有勞皇兄，多年來一直替朕費心記掛著。”
“手足之情，血脈相連，怎敢或忘？”元長錦放下酒杯，唇邊的笑意愈發深邃難測，他微微前傾，聲音不高，卻足以讓御座附近的人聽清，“就如同當年在先帝面前考校騎射，皇上不慎驚馬，從馬背上墜落，那時，臣可是第一個衝到您身邊的。”
他的目光緊緊鎖住元歲寒，甚至抬手比了一個高度，語氣溫和得近乎懷念，內裡卻藏著冰冷的刀鋒，“那時陛下嚇得臉色煞白，滿臉是淚，緊緊抓著臣的衣袖，怎麼也不肯鬆開，臣至今記憶猶新。”
這番話，已近乎赤裸的挑釁，將帝王年少時的狼狽與脆弱公之於眾，意在動搖其威嚴，重申長幼之別、強弱之勢。
剎那間，在座眾人無不神色微變，下意識地放輕了呼吸，目光在御座與元長錦之間悄悄逡巡，心中驚濤駭浪。
元歲寒凝視著階下的元長錦，良久，方緩緩開口，聲音依舊平穩，卻帶著不容置疑的帝王威儀，“瑄王待朕的這份心意，朕一直銘記於心，未曾有一日敢忘，正因如此，朕始終掛念瑄王在涼州安危，故而，明日特下旨意，命人在瑄王王府的親衛之外，再為瑄王增添五百精銳護衛，務必保瑄王在涼州周全，以全朕與瑄王的兄弟之情，也免朕與太后時時擔憂。”
殿內落針可聞。
增派護衛，名為恩寵，實為監視，其意在掣肘與威懾，不言自明。
元長錦執壺欲為自己斟酒的手，在空中微微一頓，但他面上的笑意卻絲毫未減，反而愈發從容，從善如流地舉杯，揚聲道：“皇上如此厚愛，臣感激不盡，唯有竭盡全力，以報君恩。”
宴席氣氛經過此番暗湧，似乎變得更加微妙。
眾人的目光又不自覺地投向了席間另一位特殊人物，新任駙馬都尉鬍子瑜，以及他身旁的父親，曾與瑄王過往甚密的兵部尚書胡遂之，還有那位雖沉默寡言，卻權柄日重、直隸天聽的繡衣使鬍子錚。
胡遂之此刻正襟危坐，額角卻已滲出細密冷汗，目光低垂，不敢與瑄王有任何接觸，生怕引來不必要的猜忌。
元長錦卻偏偏不肯放過，刻意掃過如坐針氈的胡遂之，唇角的笑意變得玩味而冰冷，忽然揚聲喚道：“胡尚書。”
胡遂之連忙起身，躬身行禮：“臣在。”
“恭喜胡尚書了。”元長錦把玩著酒杯，語氣輕鬆，“令郎年少有為，如今尚了公主，成為皇親國戚，胡家可謂雙喜臨門，說起來這門親事，也算本王一力促成，回想當年，本王與胡尚書也曾把酒言歡，商討國事。”
這番話，看似道賀，實則句句戳在胡尚書的心窩子上，無疑是在提醒眾人，尤其是御座上的皇帝，他們之間曾有過的密切關係。
胡遂之後背瞬間被冷汗浸溼，他不敢抬頭，只能更加恭敬地回道：“瑄王殿下謬讚了，臣惶恐！臣父子能得皇上信重，公主下嫁，皆是皇上天恩，臣等唯有鞠躬盡瘁，死而後已，以報皇上！”
一旁的駙馬鬍子瑜見父親如此窘迫，也連忙起身，“殿下厚愛，子瑜愧不敢當，尚公主乃先帝與皇上隆恩，子瑜定當恪守臣節，盡心侍奉公主，絕不敢有負聖恩。”
元長錦看著這對如臨大敵的父子，不再多言，目掃過一旁默不作聲的鬍子錚，冷冷一笑。
意味深長道：“胡尚書一門雙傑，真是可喜可賀，尤其是胡大人，身為繡衣使，如今是天子近臣，想必更是公務繁忙了。”
鬍子錚依舊垂眸，並不答言。
元歲寒將這一切盡收眼底，“胡愛卿不必過謙，駙馬品性端良，才華出眾，與華京正是良配，日後盡心為朝廷效力便是。”
“謝皇上！”胡遂之父子連忙叩謝，心中稍安。
宴席繼續，歌舞依舊昇平，絲竹管絃之聲試圖掩蓋方才的刀光劍影，酒過數巡，眾人面上皆染了醺然之意，殿內氣氛似乎鬆弛了幾分。
然而，就在這眾人精神最為鬆懈的當口，元長錦忽然整了整衣冠，離席起身，步履沉穩地行至御座階前，朝著元歲寒深深一揖，姿態恭謹無比，甚至帶著一絲卑微。
“皇上，臣離京多年，心中無一日不掛念太后娘娘鳳體安康，聽聞太后近年來潛心禮佛，深居簡出，不知臣此番回京，可否有幸入宮一趟，向太后請安，以全人子孝心？此外，臣的生母劉太妃，年事已高，體弱多病，臣身為人子，未能常伴左右，心中愧疚難當，懇請懇請皇上允准臣前去探望，略盡綿薄孝道，以慰拳拳之心。”
此言一出，殿內剛剛回暖的氣氛驟然降至冰點。
所有的歌舞喧囂彷彿瞬間遠去，所有人的目光，齊刷刷地聚焦在元歲寒身上。
只見元歲寒神色依舊不變，唯有指間的青龍玉扳指在燭光下泛著溫潤卻又冰冷的光澤，他沉默了片刻，目光深邃難測，最終，緩緩開口，“皇兄孝心可嘉，朕心甚慰，太后近來確在閉關靜修，潛心佛法。”
他話語微頓，目光落在元長錦依舊保持躬身姿態的身上，繼續道：“不過，既然皇兄牽掛，朕豈有不允之理？準了。”
“臣，謝皇上恩典。”元長錦再次深深躬身，姿態謙卑無比。
然而，在他垂首的那一刻，眼眸深處，飛快地掠過一絲難以捕捉的陰鷙與冷嘲。
“皇兄請起。”元歲寒虛抬了一下手，語氣是一貫的從容，“今日乃華京大喜之日，你我兄弟重逢，當盡興而歸，來，朕再敬皇兄一杯。”
“臣，敬陛下。”元長錦舉杯，笑容依舊完美無瑕。
殿內燭火搖曳，歌舞依舊，觥籌交錯聲再起。
他們之間的影子被燈火投在光可鑑人的金磚地上，看似相近，實則中間橫亙著無法逾越的權謀與猜忌的深淵。
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