暮色漸合，暑氣如一張無形的網，籠罩著重重宮闕。
長生殿內，四角雖已置上冰鑑，絲絲涼氣卻始終驅不散周圍浮動的黏膩。
燭火搖曳，映照著元歲寒沉冷的面容，他剛批完一摞奏章，最上面那本，正是首輔謝九儀所呈，字裡行間，無不在頌揚中宮賢德，華京公主大婚辦得妥帖，這些日子，朝野上下的讚頌之聲就沒斷過，其心昭然。
硃批殷紅，墨跡猶溼。
“皇上。” 卜喜的聲音在殿外響起。
“進。”
卜喜踮著腳尖快步走進，在御案前躬了身，“啟稟皇上，瑄王殿下今日已入慈寧宮拜見太后，在殿內獨處約半個時辰，隨後由辛夷引著去了瑞德宮，探望劉太妃，逗留不到一炷香的工夫就出來了。”
元歲寒執起手邊已然溫涼的茶盞，指尖摩挲著細膩的瓷釉，語氣平淡無波：“說了些什麼？”
卜喜的頭垂得更低，汗水沿著鬢角滑下，沒入衣領，“慈寧宮內談話時，所有宮人皆被屏退，辛夷親自守在外頭，咱們的人未能近前。”
他頓了頓，聲音愈發艱澀，“瑞德宮那邊，劉太妃近年來神智不清，言語混亂，離月倒是說了不少抱怨之詞，瑄王殿下大多隻是聽著，並未多言，只臨走時說了一句，隔得遠，只依稀聽得這樣的日子，後面的話，實在是聽不真切了。”
殿內一時靜極，冰鑑內的滴水聲此刻聽來，竟有些驚心。
元歲寒緩緩抬眸，目光掠過卜喜伏跪的身影，落在御案一側靜靜侍立的鬍子錚身上。
“知道了。”天子的聲音聽不出喜怒，“傳朕的話，華京公主已大婚，瑄王在京中盤桓日久，即日返回封地涼州，無詔不得入京。”
“是，奴才明白。”卜喜應了一聲，躬身退出殿外。
待沉重的殿門重新合攏，隔絕了外界的一切聲息，元歲寒才將目光完全轉向鬍子錚，“子錚，坐吧，這天氣，站著更熱。”
隨手將一碟冰鎮過的瓜果推了過去，“去去暑氣。”
鬍子錚也不推辭，在檀木椅上坐下，動作略顯隨意，拿起一塊瓜果，囫圇咬了一口，汁水順著嘴角流下，忙用袖子擦了擦，粗聲道：“皇上知道臣是個粗人，這些精細東西，嘗著都一個味兒，解渴不如涼水痛快。”
元歲寒一笑，“正因為你不愛，朕才更要你嚐嚐，繡衣使做的，都是些不討喜，不見光的差事，可這朝堂上下，總得有人去做這些，夏日浮躁，人心易動，越是如此，越需要靜氣，你這性子，也該磨一磨。”
鬍子錚三兩口吃完手中的瓜果，將果核隨意丟在碟中，正色道：“皇上讓臣做什麼，臣就竭盡全力做好便是，這些精細活兒，實在是為難臣了。”
他話鋒一轉，眉頭已先皺了起來，“皇上，謝家的人動作頻頻，比這暑氣還讓人憋悶，臣剛得的訊息，謝大人在江州貪墨的漕銀，比我們先前查實的數目，還要多出五萬兩。”
元歲寒聞言，冷笑一聲，拿起案頭謝九儀的那本奏摺，“謝九儀今日，還在跟朕打這擂臺，前朝伸手，後宮也要佔盡風光，他們謝家，倒是貪心得很。”
“不止如此。”鬍子錚從懷中取出一份密報，遞上前去，“謝大人在吏部考功司，這個月又安插了三個親信，如今六部之中，明裡暗裡，倒有一半的官員都與謝氏有著千絲萬縷的牽連，昨日上朝謝大人的門生公然提議，要增設江南漕運督察使一職，舉薦的，正是他謝家的另一個旁支，這手，伸得未免太長了。”
元歲寒緩緩起身，明黃色的龍袍在燭光下流轉著暗沉的光澤，他踱步到那幅巨大的江山輿圖前，目光沉沉地掃過上面密密麻麻的標註。
“子錚，你看，從江南豐腴之地的漕運命脈，到邊關的軍需供給，再到這朝堂中樞的官吏任免、考績升遷，處處都是謝家的影子，朕坐在這龍椅上，有時倒覺得，自己像是給他們謝家看家的。”
他倏然轉身，目光銳利如鷹隼，直刺人心，“更可慮者，慎王府那邊的人傳回話，慎王派人私下裡去了一趟涼州瑄王府，所圖，恐怕不簡單。”
鬍子錚拳頭驟然握緊，濃黑的眉毛揚起，臉上是毫不掩飾的憤慨：“皇上，證據已然確鑿，只要您一聲令下……”
“不可。”
元歲寒斷然搖頭，走回御案前，手指撫過案上沉甸甸的龍鈕玉璽，觸手一片溫涼，卻壓不住他心頭的寒意，“你以為謝九儀為何敢如此肆無忌憚？他在朝中經營數十載，父親謝太傅門生故舊遍佈天下，六部尚書之中，便有兩位出自他的門下，可謂盤根錯節，牽一髮而動全身，若是貿然動手，只怕未能傷其根本，反會引發朝局劇烈動盪，屆時國本動搖，絕非朕所願見。”
他拿起那本奏摺，目光落在謝九儀的名字上，語氣愈發沉重，“太后皇后皆出身謝氏，太后她心中屬意的儲君，從來都不是朕，她的親生之子慎王，如今不正在和州封地嗎？太后與朕，名為母子，實為政敵，若是前朝因清算謝氏而動盪，難保她不會藉此機會，以維護朝綱、清除昏君為名，聯合謝家勢力，行廢立之事，扶慎王上位，到時候內外交困，朕反而會陷入絕境，豈不是正中了他們的下懷？”
鬍子錚神色凝重，額上青筋微顯，“難道就任由他們這般步步緊逼，蠶食皇權？昨日有人在大街縱馬馳騁，踏傷無辜百姓，京兆尹竟連問都不敢問一句，只因其是謝家族親！這般下去，朝廷法度何在？皇上威嚴何在？”
“當然不是。”
元歲寒的指尖重重叩在御案之上，發出沉悶一響，眼中寒光乍現，“但要想扳倒謝家這棵盤根錯節近百年的參天巨樹，絕不能只圖一時痛快，砍掉幾根枝椏了事，必須徐徐圖之，步步為營，你現在要做的，就是繼續暗中收集證據，特別是謝家與慎王往來的證據。”
他頓了頓，走到鬍子錚面前，目光如實質般壓在他身上，“待時機成熟，朕要的，不是一場兩敗俱傷、動搖國本的風波，而是要連根拔起，永絕後患，謝氏一門二後，權勢熏天，前朝後宮聯動，已非臣子之道。”
鬍子錚深深吸了一口氣，胸中塊壘難平，卻也只能沉聲道：“臣明白了，只是，後宮那邊……”
元歲寒的目光投向窗外沉沉的夜色，宮燈在暑熱的風中搖曳，“後宮之事，朕自有分寸，倒是你，子錚，要格外小心，謝九儀嗅覺敏銳，已經注意到你在暗中查探，前日還在朝會之上，指桑罵槐，暗示繡衣使權力過大，需加以制約。”
“臣明白。”鬍子錚起身，抱拳行禮，動作乾淨利落，“臣行事自有分寸，定不會授人以柄。”
元歲寒微微頷首，沉吟片刻，又道：“還有一事，朕聽鐵衣說，謝九儀最近似乎在暗中拉攏禁軍副統領趙括，你可知道此事？”
鬍子錚神色一凜，眼中精光閃過：“臣確有耳聞，趙括的母親，與謝家是遠親，上月休沐，趙括曾輕車簡從，私下赴過謝府的夜宴。”
元歲寒唇角勾起一抹冰冷的弧度，“連朕的宮禁宿衛，他們都想插手？謝家的手，伸得未免太長了，子錚，盯住趙括。”
“臣遵旨。”鬍子錚肅然應道，“只是，眼見他們如此囂張跋扈，視皇權如無物，心中實在難平！”
“難平的，何止是你一人。”
元歲寒的目光幽深，“治國如同駕馭烈馬，韁繩拉得太緊，反而會適得其反，謝家根基深厚，黨羽眾多，若要將其徹底剷除，必須等待一個最佳的時機，一個能讓他們全盤暴露，無力迴天的時機。”
他走到鬍子錚面前，聲音壓得極低，僅容二人聽見，“記住，在朕沒有明確下令之前，切不可輕舉妄動，打草驚蛇。”
“臣，遵旨。”鬍子錚深深一躬。
“去吧。”元歲寒揮了揮手，轉身再次面向那幅巨大的輿圖，背影在燭光下顯得既孤峭又堅定。
鬍子錚躬身，轉身大步離去。
沉重的殿門緩緩合攏，將內外隔絕成兩個世界，殿內霎時靜得只剩冰鑑融化的滴水聲。
元歲寒沒有立刻動作。
他獨自立於巨大的輿圖前，目光如刀，一寸寸最終落於慎王所在的和州之地，夜風穿窗而過，吹得燭火明滅不定，映得他臉上神色也晦暗難明。
良久，元歲寒才揉了揉疲憊不堪的眉心，揚聲道：“卜喜。”
卜喜應聲而入，“皇上。”
“擺駕，”元歲寒的聲音聽不出任何情緒，“去扶搖宮。”
腳步聲漸次響起，宮人掌燈引路，簇擁著明黃色的天子儀駕，融入沉沉的夜色深處。
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