翌日，坤寧宮內。
時近正午，勾琴和繪書帶著幾個小宮女，在側殿紅木圓桌上，輕手輕腳地佈置午膳。
繪書踮著腳往窗外瞧了瞧，吩咐道：“日頭正毒，還好殿裡涼快，你們去小廚房告訴一聲，娘娘素日愛的碧荷花梨露，用冰塊鎮著，等娘娘用過了膳再呈上來消暑。”
“是。”
待一切佈置妥當，繪書仔細端詳著桌面，娘娘素不喜奢侈，菜式精緻卻不鋪張，想必合娘娘的口味，這才安下心來，轉身進了內殿。
見皇后正立在一樽開得正盛的赤芍前，修剪花枝，衣袖處的鳳凰栩栩如生，眉如遠黛，不濃不淡，雙眸似秋水盈盈，柔美中蘊著不容侵犯的雍容莊重。
繪書靜靜侍立片刻，待皇后將一片微卷的枝葉修剪妥當，這才上前一步，道：“娘娘，午膳已經備好了，請娘娘移步用膳。”
皇后剛放下手上的鎏金鏨花剪，殿外就傳來了細微的腳步聲，只見畫墨領著叢容從外頭走了進來。
叢容規規矩矩地行了個禮，聲音不高不低，“奴婢給皇后娘娘請安，娘娘萬福。”
皇后略抬了抬手，“起來吧，這個時辰過來，可是母后那邊有什麼吩咐？”
心中微覺詫異，太后平日若無大事，鮮少在午膳時分遣人過來。
叢容站起身，依舊垂著眼瞼，恭敬地回道，“回娘娘的話，太后娘娘請您此刻過去慈寧宮一同用午膳，說是有好些日子未同娘娘好好說話了。”
一同用膳？這並非素常的規矩，太后雖是她嫡親的姑母，但禮儀規矩最是嚴謹。
皇后想著，描繪精緻的眉頭微微一挑，面上也不顯，只說道：“本宮知道了，回去稟報母后，本宮更衣後便過去。”
“是。”
叢容應了一聲，腳下卻像是生了根，並未立刻退下，她抬起眼，目光飛快地掃過皇后沉靜的面容，嘴角帶笑說道：“說起來，昨日太后娘娘也在差不多這個時辰，召了瑤婕妤過來說話呢，殿關起門來說了好半天，臨走時還賞了不少好東西，聽說連新進貢的幾瓶香露都賞了兩瓶下去，唉，說到底，還是瑤婕妤福氣好，有從前在慈寧宮貼身伺候的情分在，太后待她，終究是比旁人更親近些。”
畫墨立在旁邊，聽得眉頭立刻皺了起來，叢容說這話是什麼意思？
皇后的目光平靜地掃過叢容那張帶著些許諂媚的臉，道：“母后仁厚，念舊情，多關懷幾分，多賞賜些東西，也是人之常情，一個婕妤罷了，得了些賞賜，能有什麼不同？難道母后還會越過規矩去不成？叢容，你是服侍太后的人，這點子事也值得特意在本宮面前提一句？”
語氣並不嚴厲，甚至帶著一絲漫不經心，可卻像一根針，輕輕紮在了叢容的心上。
叢容見皇后並未如她預期般流露出不悅之色，反而如此輕描淡寫，甚至隱隱有敲打自己多嘴之意，心下頓時有些訕訕，更是湧起一股不甘，卻也不敢再拱火，只得連忙低下頭，躬身道：“是，是奴婢多嘴了，奴婢見識淺薄，皇后娘娘恕罪，奴婢這就回去向太后娘娘覆命。”
待叢容略顯倉促的背影消失在殿門外，畫墨上前一步，低聲道：“娘娘，這叢容分明是故意來挑唆的！她自個兒在慈寧宮不得臉了，就見不得別人好，還想拉著娘娘您……”
皇后抬手止住了她的話頭，神色淡然，“更衣吧，別讓母后久等。”
站在巨大的菱花鏡前，由著勾琴幾個為她更衣，皇后看著鏡中端莊華貴的自己，眼神卻微微沉了下去，林氏，一個宮婢出身，僥倖爬上來的東西，太后待她能有什麼情分，又能翻起什麼風浪？
她堂堂皇后，母儀天下，還不至於將這樣的人放在眼裡。
心底卻有另一個聲音在微弱地反駁，太后昨日突然召見林氏，緊閉殿門許久，所為何事？叢容雖心思不正，但話未必全空。
一絲若有若無的不安，如同蛛絲，悄然纏繞上皇后心頭。
慈寧宮內，午膳已然佈置妥當，紫檀木嵌螺鈿的膳桌上，擺著十幾樣精緻菜餚，樣樣講究，色香味俱全，顯是用了心的。
皇后到時，太后已經端坐在主位上了。
她今日穿了一身絳紫色的常服，比往日少了幾分威嚴，多了幾分家常的溫和，氣色看起來也很是不錯，正由辛夷伺候著淨手。
“兒臣給母后請安，母后萬福金安。”皇后行禮道。
太后臉上露出笑容，招手叫起，“起來吧，哀家想著今日天氣悶，皇后一個人在坤寧宮用膳也無趣，便叫你過來一起，咱們也說說話。”
罕見的慈和與親近。
“謝母后。”皇后從善如流地坐下，心中那根弦卻繃得更緊了些，太后雖是她的姑母，一心為她著想，可從不曾這樣親近。
皇家用膳最重規矩，講究食不言寢不語，殿內一時只剩碗箸輕微碰撞的聲響。
皇后吃得不多，舉止優雅，心思卻早已不在眼前的珍饈美味上，她能感覺到太后偶爾落在她身上的目光，帶著一種審視的意味，尤其是在掃過她依舊平坦的小腹時。
待用得差不多了，宮人們悄無聲息地上前撤下膳桌，奉上漱口茶和淨手的帕子。
太后慢條斯理地擦了擦嘴角，然後揮了揮手，示意殿內伺候的宮人們都退下，只留了辛夷在一旁伺候。
殿內頓時安靜下來，窗外的蟬鳴愈發聒噪，一聲接著一聲，攪得皇后無端有些心緒不寧。
太后將帕子遞給辛夷，目光再次落在皇后身上，這次是毫不避諱地停留在她的小腹處，輕輕嘆了口氣，終於開了口，“說起來，皇后入主中宮，也有三四年了。”
皇后執起茶盞的手微微一頓，她不動聲色地將茶盞放下，指尖卻有些發涼，“是，母后記得清楚，承蒙母后與皇上不棄。”
心中已有所感，太后此番召見，恐怕不會簡單。
果然太后幽幽的聲音再次響起，字字句句敲在皇后心坎上，“日子過得真快，哀家瞧著，皇后主理六宮以來，花團錦簇，一片祥和。”
話鋒一轉，太后的語氣變得凝重起來，“可是皇后啊，說到底，子嗣才是根本，是傳承，是穩固一切的基石，中宮無子，終究是懸在哀家心頭的一根刺，讓哀家日夜難安。”
皇后的臉色頓時微微發白，她挺直了脊背，維持著聲音的平穩，“是兒臣無能福薄，未能早日為皇上開枝散葉，為母后誕下嫡孫，分擔憂勞，太醫院一直盡心為兒臣調理，溫補的方子從未斷過，只是子嗣緣分，最是玄妙，強求不得。”
她心裡何嘗不著急，夜深人靜之際，亦滿滿都是苦澀無奈，可無論她在皇上面前如何俯就，皇上始終都是尊重有餘，親密不足。
更遑論孩子……
“強求不得？”
太后輕輕重複了一句，語氣聽不出喜怒，可那雙歷經風霜的眼睛卻銳利地看著皇后，“皇后，你要明白，尋常百姓家或許可以等待緣分，可咱們是天家，是皇室！咱們謝家的女兒，更是不能總是被動地等著緣分從天而降。前朝後宮，多少雙眼睛都盯著你的肚子，盯著中宮的動向，皇帝如今與你相敬如賓，可若長久無出，難保不會有人生出別的心思，動了不該動的念頭。”
“遠的不說，就說近的，戚氏入宮以來風頭強盛，皇帝去她扶搖宮的次數，怕是比來你坤寧宮的次數，多得不止一點吧？前幾日，皇帝在扶搖宮提起，只要戚氏誕下皇嗣，貴妃之位也不是不可得，這其中的意味，皇后難道不曾細想過嗎？”
皇后猛地抬起頭，眼中閃過一絲被戳中痛處的屈辱和憤懣，如同被火星濺到的油。
戚昭儀！幾乎成了她心中的一根刺，皇上確實對她多有眷顧……
但多年的教養和皇后的身份讓她迅速將這股情緒壓了下去，只是挺直的背脊顯得愈發僵硬，如同繃緊的弓弦。
她深吸一口氣，強笑著大度說道：“兒臣身為皇后，母儀天下，自當雍容大度，為皇上打理好後宮，讓皇上無後顧之憂，豈能與妃嬪爭風吃醋，行那等小家子氣之事，徒惹皇上厭煩？”
她不是沒有想過法子除去戚昭儀，可扶搖宮被戚昭儀管的如鐵桶一般，她安排進去的人，竟是一點空子都插不進去，無力感讓皇后更心生煩躁。
“雍容大度是好事，是皇后應有的氣度，可也不能太過……”
太后的語氣緩和了些，循循善誘的接著說道：“哀家與你父親，還有謝氏一族的族人，都盼著你能早日誕下嫡子，穩固國本，也穩固我們謝氏一族在前朝後宮的榮耀與根基，這不僅僅是你的私事，更是關乎家族興衰的大事，一榮俱榮，一損俱損。”
皇后沉默著，纖長的手指緊緊攥著膝上光滑的蹙金錦緞，冰涼的觸感透過指尖，一直蔓延到心裡。
家族的期望，像一座無形的大山，壓得她有些喘不過氣。
太后觀察著皇后的神色，見火候差不多了，話鋒陡然一轉，彷彿剛剛想到了一個絕佳的主意，語氣變得輕快了些，“謝氏族中也有不少出色的閨秀，哀家記得旁支有個庶出的女兒，排行第三，今年剛及笄，模樣性情都是一等一的出挑，最是溫婉懂事，知書達理，還有你三叔家的那個小女兒，聽說也是個機靈可人、心思剔透的丫頭。不如……找個合適的時機，就以陪伴皇后為由，讓她們姐妹倆進宮來住些日子？她們是自家骨肉，與你血脈相連，自然與你一心。”
太后微微低了低聲音，“若是她們中有福氣的，能得皇帝青眼，侍了寢，將來若有所出，無論是皇子還是公主，自然都是名正言順地記在你的名下，由你親自撫養，從小帶在身邊。如此，既全了皇嗣，延續了皇家血脈，也全了咱們謝氏一族的血脈，更穩固了你的後位，豈不是三全其美，皆大歡喜？如此一來，皇后也能安心好好調養身子，誕育嫡子後，一切自然更加無虞。”
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