皇后手中的繡帕，倏然掉落在地上。
她胸口微微起伏，巨大的羞辱感瞬間沖垮了理智的堤壩，讓她親自引薦族妹來分享，本就不多的聖寵？還要將她們生下的孩子認在自己名下？那她這個皇后成了什麼？
她猛地抬起頭，眼中是難以置信和堅決的抗拒，說道：“母后的好意，為兒臣籌謀的苦心，兒臣心領了，只是從族中選人進來，未免太過招搖，恐惹前朝非議，說我們謝家仗著後族身份，妄圖壟斷聖寵，把持後宮。”
皇后的語氣變得尖銳起來，“況且，人心隔肚皮，即便是血脈親人，入了宮，見了這潑天的富貴和權勢，難保不會生出些不安分的心思，若是將來恃寵而驕，甚至妄圖攀扯儲位，起了不該有的妄念，豈不是引狼入室，徒增煩惱，反而傷了家族和氣，也傷了兒臣的心？兒臣相信，憑皇上對兒臣的敬重，憑母后您的福澤庇佑，嫡子遲早會有的，不過是時間問題罷了。”
太后看著皇后激動的反應和斬釘截鐵的拒絕，眼中閃過一絲瞭然，並不意外，早已料到她會是這個態度。
她慢條斯理地撥動著手中的念珠，語氣依舊平和，卻帶著一種不容置疑的壓力，“皇后你的顧慮，哀家明白，女子善懷，亦各有行，你不願與人分享夫君，哪怕是族妹，這份心，哀家年輕時何嘗沒有過？”
太后目光悠遠，似乎想起了久遠的往事，但隨即又變得銳利起來，“只是，皇后，你要認清現實，皇帝的心，如同這天上的雲，誰能說得準下一刻會飄向何方？戚昭儀年輕貌美，孃家在前朝也並非毫無根基，若是讓她搶在前頭生下皇子，即便不是嫡出，只是庶出，可若是生母得寵呢？你應該比哀家更清楚。到那時，即便你將來生下嫡子，這嫡子前頭壓著一個或許更得聖心的庶兄，你這中宮之位，還能如同現在這般安穩如山嗎？朝堂之上，那些心思各異的大臣們，又會作何想法？他們會毫不猶豫地支援擁有長子的戚氏！謝家百年基業，或許就會因此而動搖！”
每一個字，都像一把重錘，狠狠砸在皇后的心上。
她抿緊了毫無血色的嘴唇，臉色蒼白如雪，沉默地垂下眼簾，放在膝上的手緊緊攥著衣襬，將錦緞捏得皺成一團，指甲深深陷入掌心，一陣尖銳的刺痛，卻遠不及心中的煎熬。
她何嘗不知道太后說的都是事實。
見皇后神色動搖，沉默不語，太后知道火候已經差不多了。
她輕輕嘆了口氣，包容道：“既然你執意不願從族中選人，不願讓謝家其他女子沾染聖寵，那哀家再退一步，就從宮裡現有的嬪妃中選一個，選一個對你，對哀家，對謝家都絕無威脅的人，來替皇后分擔這份憂勞，如何？”
皇后的心猛地一跳，腦海中瞬間閃電般迴響起叢容的話。
一個難以置信的念頭如同毒蛇般竄入她的腦海，讓她渾身發冷。
她倏地抬起眼，目光銳利如刀，帶著一絲驚惶，直直地看向太后深不見底的眼睛，難以置通道：“母后……您說的，難道是……難道是林氏？瑤婕妤？”
太后迎著皇后銳利的目光，坦然地點了點頭，“不錯，林氏出身低微，如同無根之浮萍，所能倚仗的，唯有哀家和你的恩典，性子又沉靜溫順，入宮這些時日，從不爭搶，安分守己，最是懂得分寸，知道什麼該要，什麼不該要，由她來為皇后分憂，是再合適不過的人選了。”
繼續循循善誘道：“林氏若有了身孕，孩子一生下來，便立刻抱到坤寧宮，記在皇后的名下，由你親自撫養，從小帶在身邊，他只認你為母，與生母並無瓜葛。林氏她一個卑微婕妤，難道還敢與你中宮皇后爭奪皇子不成？她若有半分不安分，哀家第一個不容她！屆時，你有了皇子，中宮地位穩如泰山，她也算是為皇家立了功，得了實惠，對你，對咱們謝家，都是百利而無一害的好事。”
“皇后，你仔細想想，這難道不比讓戚昭儀生下皇子，將來成為謝氏的心腹大患，要好上千百倍嗎？而且，現在後宮妃嬪凋零，也正是個大好機會，倘若皇上有意擢選其他世家貴女入宮，屆時又是一場風波，孰輕孰重，利弊得失，皇后應當清楚。”
皇后放在膝上的手越攥越緊，指甲深深掐入柔軟的掌心，留下幾道月牙形的紅痕，幾乎要掐出血來。
她的內心如同被投入滾油的冷水，劇烈地掙扎著，理智告訴她，太后的話是對的，這是目前看來最穩妥的法子，用一個卑微宮婢出身的妃嬪，堵住悠悠眾口，穩固她的後位。
可是情感上，皇后如何能甘心？
讓她接受一個她內心深處從未真正看得起的宮婢，為自己心愛的丈夫生育子嗣，還要將那孩子認在自己名下，視若己出？這簡直是對她皇后尊嚴的踐踏！
更何況，那個林氏，皇上對她的態度，雖然皇上從未明顯表露，但女人敏銳的直覺，總讓她隱隱感到一絲不安。
“母后……”皇后的聲音乾澀沙啞，幾乎不像她自己的，“林氏她畢竟曾是母后身邊的人，在慈寧宮伺候多年，耳濡目染，若她藉此機會，恃孕生驕，或者暗中耍弄心機，想要……”
“她不敢，也絕不能。” 太后不等皇后說完，便斬釘截鐵地打斷，語氣篤定。
“哀家自然會嚴加敲打她，她是個聰明人，知道在這宮裡，沒有哀家的支援和默許，她什麼都不是，什麼也得不到，她能有機會為你生下皇子，是她的福分，是她幾輩子修來的造化，她該對你，對哀家感恩戴德才是，豈敢有半分非分之想？哀家向你保證，她和她將來的孩子，永遠都越不過你去！一切，都在哀家，也在你的掌控之中。”
太后的語氣放緩，帶著一種安撫的意味，“皇后，你要記住，在這深宮之中，有時候，退一步，並非屈服，而是為了更好地前進，為了奪取最終的勝利，忍一時之痛，方能成萬世之基。”
太后說著，站起身，走到皇后身邊，輕輕拍了拍她因緊繃而僵硬的肩膀，“這件事，為了謝家的榮光，為了你中宮的地位，哀家已經決定了，昨日召見林氏，也已同她說了，避子湯藥，已經停了，你也要早做準備，皇后，這不僅僅是為了你一個人，是為了整個謝家，為了中宮的穩固，為了不讓外人有機可乘。”
皇后渾身劇烈一震，猛地抬起頭，臉色瞬間慘白如紙。
原來太后昨日召見梨花，竟然是為了這件事。
原來一切早已在太后的算計和掌控之中，早已做出了決定，今日這番看似推心置腹的商量，不過是走個過場，是通知她，甚至是逼迫她接受這個事實而已。
皇后看著太后看似慈和，實則冷酷不容置疑的模樣，一股巨大的無力感瞬間席捲了全身。
原來，在家族利益面前，她個人的感受，她的尊嚴，她的夫妻幻想，都是可以隨時犧牲的東西，姑母……不，太后，她首先是謝家的支柱，是太后，然後才是她的姑母。
最終，皇后只是頹然地低下頭去，彷彿被抽走了所有的力氣，散落的鬢髮遮住了她蒼白而絕望的臉。
殿內一片死寂，只有太后手中那串翡翠念珠在撥動時發出的細微聲響，一下，又一下，敲打在皇后早已千瘡百孔的心上，提醒著她身為皇后，身為謝家女兒的宿命與枷鎖。
良久，久到窗外的蟬鳴都似乎歇了一口氣，皇后才從喉嚨深處擠出幾個字，“兒臣，明白了，一切但憑母后做主。”
太后滿意地點點頭，她親自執起玉箸，夾了一塊晶瑩剔透的冰鎮蜜瓜，放到皇后面前的青玉碟子裡，“你能想通，哀家就放心了，你是哀家的親侄女，你的委屈，哀家豈會不知？但這一切，都是為了你好，為了謝家好，嚐嚐新進的蜜瓜，用冰鎮過的，最是清甜消暑。”
皇后垂眸，看著碟中那塊水潤的蜜瓜，它散發著絲絲涼意，卻讓她從喉頭到心底，都泛起一股粘膩的苦澀。
最終，她還是沒有動。
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