翌日。
東邊的天才剛泛起魚肚白，一層薄薄的青灰色霧氣尚未完全散去，縈繞在坤寧宮硃紅的宮牆與琉璃瓦頂之間。
殿內光影朦朧，雖不似深夜那般漆黑如墨，卻也還需藉著燭火才能看清周遭，幾盞宮燈已被小宮女們悄然點亮，燭火搖晃。
勾琴早已領著幾個梳著雙丫髻的小宮女靜候在外間，見內殿有了動靜，這才輕手輕腳地掀簾而入。
手上捧著銀鎏金面盆、青玉漱壺、拭巾等，一行人步履輕盈，如同游魚般悄無聲息地排列在鳳榻前。
“娘娘萬安。”勾琴柔聲請安，親自試了水溫，這才將浸著玫瑰露的帕子遞上。
待梳洗妥當，繪書才上前輕輕扶起皇后走到菱花鏡前，為皇后梳妝，鏡中映出窗外漸明的天光，與殿內搖曳的燭影交織在一起，在皇后尚未上妝的面容上投下柔和的光影。
她今日氣色依舊不算太好，連夜淺眠在她眼下留下了淡淡的青影，襯得臉色愈發蒼白，少了幾分血色。
這時，畫墨輕步從外間走入，在皇后身側微微俯身，稟道：“娘娘，瑤婕妤來了，說是今日起得早，想著先來給娘娘請安，此刻正在殿外候著。”
皇后聞言，目光在閃過一絲冰冷的譏誚，第一個到？倒是有心了，這般勤勉。
“讓她進來。”
片刻後，梨花低著頭，邁著細碎的步子，走了進來，“嬪妾給皇后娘娘請安，娘娘萬福金安。”
皇后透過鏡中，冷冷打量。
一身淺碧色的簡單宮裝，裙襬處用銀線繡著幾枝細密的蘭草，行走間若隱若現，烏黑濃密的拂雲髻上僅有一支鮫淚珍珠釵，再無半點多餘佩飾。
肌膚細膩，透著一層淡淡的瑩潤光澤，額頭光潔飽滿，鼻樑挺秀，下方是兩片不點而朱的唇，此刻正微微抿著。
皇后忍不住再死死細看，最動人的是那雙眼，雖低垂著，仍能窺見其形狀姣好，眼尾天然帶著一抹淺紅，似桃花瓣緣，平添了幾分不自知的嬌媚。
透過鏡中映出的身影，更是纖細單薄，脖頸修長如玉，微微低頭時露出一段脆弱的弧度，整個人站在那兒，像一株在角落悄然生長的蘭草，幽靜吐芳，身姿楚楚，清冷脫俗，無需任何華飾，便已道盡了風骨。
皇后冷冷一笑，這般容貌氣度，比之高門貴女，也不遑多讓，甚至更多了幾分惹人憐惜的韻致。
殿內一時靜得可怕，只有燭芯偶爾爆開的細微噼啪聲，以及窗外小宮女穿梭忙碌的腳步聲。
良久，皇后才淡淡開口，“起來吧，如今你已是皇上親口冊封的瑤婕妤，又不是昔日早起晚睡、聽候差遣的宮婢，到底是正經主子了，不必再這般早早地過來候著，仔細傷了身子。”
這話語聽起來像是體恤，卻不動聲色地提醒了梨花曾經卑賤的出身。
梨花聞言，恍若完全不曾察覺皇后話語中綿裡藏針的意味，聲音柔和誠懇，“娘娘仁厚，但嬪妾不敢忘本，早起片刻，能早些給娘娘請安，是嬪妾的本分，亦是嬪妾的心意。”
她將姿態放得極低，言語間充滿了對皇后的尊崇。
皇后的唇角一彎，弧度極淡，卻冰冷得沒有一絲溫度，如同初冬湖面上凝結的薄霜。
“既然你心中尚且懂得規矩尊卑，那便起來說話吧，你昔日是是服侍過太后的，母后身邊出來的人，自然生就一雙巧手，最是懂得分寸，繪書還要打理其他事宜，你便過來，替她為本宮梳妝。”
梨花應了聲是，從繪書手上接過犀角梳。
皇后闔著眼，靠在椅背上，又開口道：“你這梳頭的手法，倒是沉穩妥帖，力度均勻，母后當年親手調教出來的人，終究是不同些，連這最細微處的功夫，都深得宮中侍奉的精髓”
字字句句，都在暗示梨花。
梨花執梳的手未有絲毫停頓，只有纖長濃密的睫毛微微一眨，應道：“是太后娘娘不棄，不敢稱妥帖，只求盡心盡力，不出錯漏，如今能稍稍為娘娘盡心分憂，也是嬪妾莫大的福分造化。”
聲音謙卑柔和。
“分憂？”
皇后輕輕重複了一句，依舊閉著眼，語氣卻帶上了一絲幽深的意味，“在這深宮之中，安分守己，恪守本分，不生事端，不妄求非分，便是對皇上，對母后，也是對本宮最好的分憂與盡忠了。”
頓了頓，皇后彷彿不經意地問道，“聽說，太后停了你的湯藥？”
殿內空氣隨著皇后這句話驟然緊繃，連窗外漸漸明亮的晨光都似乎黯淡了幾分，燭火搖曳的影子在牆壁上拉長，如同鬼魅。
梨花正將一縷烏黑順滑的青絲靈巧地盤上髮髻，聞言，手上動作一頓，柔潤的唇瓣輕輕嚅囁著，似是有些害怕，低聲回道：“回娘娘話，太后娘娘慈愛，確實停了嬪妾的湯藥，吩咐嬪妾調養身子，不負天恩皇澤為重。”
皇后緩緩睜開眼，目光在鏡中如初升朝陽下尚未融化的冰凌，冷冽銳利，射向梨花低垂的臉頰。
“母后待你，倒是思慮周全，關懷備至，想必自有其深遠的考量，母后選中你，為本宮誕育子嗣，你可明白是何意？”
梨花執梳的手終於停下。
深深垂下頭去，肩頸的線條顯得僵硬而脆弱，彷彿一根隨時可能斷裂的琴絃，她的聲音低了下去，帶著一種認命般的艱澀與無力，還有一絲難以掩飾的恐懼，“嬪妾明白，太后娘娘的吩咐安排，嬪妾唯有遵從，不敢有違，亦無力違逆，娘娘的教誨，嬪妾也必當字字句句銘記於心，不敢或忘。嬪妾自知身份卑微，如螢燭之光，豈敢與皓月爭輝？從不敢有任何非分之想，一切但憑太后娘娘和皇后娘娘做主。”
梨花並沒有痛哭流涕，也沒有驚慌失措地為自己辯解，但那微微顫抖的指尖，低啞得近乎破碎的嗓音，比任何浮於表面的表演都更真實地透露出她內心的驚懼無奈。
皇后看著梨花這副隱忍順從，卻又難掩驚懼的模樣，心中冷笑。
太后說得對，林氏她一個卑微宮婢出身，無依無靠，所能仰仗的唯有恩典，難道還敢與中宮皇后爭奪皇子不成？只能被牢牢握在手中，翻不出什麼浪花。
她伸出纖長的手指，從妝匣內拈起一支赤金點翠鳳尾簪，那鳳凰展翅的形態栩栩如生，寶石鑲嵌的羽翼在逐漸明亮的晨光與燭火交融下，流轉著冰冷而華貴的光澤。
皇后將簪子在指尖漫不經心地把玩著，冰涼的觸感讓她紛亂躁動的心緒稍稍鎮定。
“明白就好，這後宮之路，看似繁花似錦，實則步步驚心，一步行差踏錯，便可能是萬丈深淵，粉身碎骨，連一絲痕跡都不會留下。”
梨花深深吸了一口氣，她依舊低著頭，聲音帶著一絲哽咽，表忠道：“嬪妾謹記娘娘教誨，嬪妾此身、此心，一切皆是娘娘與太后娘娘恩賜所化，絕不敢有絲毫背離之心。”
就在殿內沉重的氣氛稍稍緩和，彷彿暴風雨前夕短暫的平靜，梨花重新拿起梳子，繼續未完成的髮髻之際，她彷彿猶豫了一下。
隨後，梨花用更輕的聲音，慢慢說道：“其實太后娘娘說起此事時，也曾向嬪妾說過，若是從皇后娘娘您的族中，選幾位的閨秀入宮，那才是真正的穩妥和美，是謝氏家族綿延之福，可太后娘娘仍然選中了嬪妾，將來孩子能蒙娘娘親自撫養，是他的造化，也是嬪妾的福分，嬪妾絕不敢有任何妄想，只求太后娘娘與皇后，庇佑嬪妾。”
這番表忠的閒話，如同一根淬了劇毒的細針，精準無比地，狠狠地扎入了皇后心中最敏感的傷口。
是她這個正宮皇后無能，遲遲未能誕下嫡子，才迫使太后在權衡利弊之後，不得不退而求其次，選擇了林氏這個出身卑微的宮婢來延續血脈。
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