回到南苑行宮時，已是正午。
日頭懸在頭頂最烈處，明晃晃地潑灑下來，春日本該溫煦的光，此刻卻烈得有些反常，晃得人幾乎睜不開眼，遠處馬廄飄來的腥臊味，讓人心口無端地發悶。
蹄聲由遠及近，馬背上的元歲寒，依舊坐得筆直，只是前心處，浸染開一片深色，臉色比平日蒼白幾分，唇色也淡了些，但眉眼間的鋒銳與沉靜卻絲毫未減，甚至更添了幾分令人不敢逼視的寒氣。
戚立與鬍子錚一左一右，緊隨在側。
皇后領著留守行宮的一眾皇室宗親與重臣，早已接到通報，候在了宮門前，此刻見聖駕歸來，皇上衣襟帶血，而本該留守京城的禁軍統領戚立竟赫然在側，眾人臉上都顯出驚疑不定的神色。
皇后率先迎了上去，喚道：“皇上。”
元歲寒利落地翻身下馬，動作依舊流暢，站定後，漠然掃過迎上來的皇后，如往常般微微頷首，算是回應，卻沒有說話。
皇后在離他三步遠處停住，目光落在那片深色汙跡上，瞳孔微縮，她上前一步，似乎想伸手觸碰檢查，血腥味已鑽入了鼻尖，“皇上受傷了？”
元歲寒不著痕跡地側了側身，避開了皇后伸過來的手，“無礙，林木茂密，馬速快了些，被橫生的斷枝劃了一下，皮外傷而已，胡大人已替朕處理過。”
對皇后，他不可能說實話，慎王雖已伏誅，其黨羽也大半落網，但前朝與後宮千絲萬縷的聯絡尚未徹底斬斷，謝氏這棵大樹根深葉茂，此刻絕不能打草驚蛇，明日回京，才是真正收網之時。
皇后的指尖在空中頓住，面上的驚憂微微一僵，有些訕訕地收回手，目光卻飛快地掠過後方沉默的戚立，語氣裡帶上探究，“皇上受傷，臣妾心中難安，只是戚統領怎會在此？春獵儀程早有定例，戚統領該鎮守宮城才是。”
怎會突然出現在此。
元歲寒的目光越過皇后，看向後面那些早已豎起耳朵，神色各異的宗親大臣，聲音提高了一些，足以讓所有人都聽清，“京中一切安好，並無異動，戚立是放心不下南苑防衛，臨時起意趕來護駕，恰巧在山道與朕匯合。”
他不再給皇后繼續追問的機會，轉向等待的眾人，“朕不慎受了些小傷，雖無大礙，但難免掃興，春獵之行，就此作罷，諸位今日且好生休息，整頓行裝，明日一早，啟程回京。”
說完，元歲寒不再停留，甚至沒有再看皇后一眼，徑直朝著行宮主殿的方向走去。
只留下一眾面面相覷的大臣宗親，以及僵立在原處，指尖微微發涼的皇后。
鬍子錚落後兩步，對著眾人拱了拱手，“皇上龍體欠安，確無心緒繼續遊獵，皇上有旨，春獵取消，明日迴鑾，有勞諸位大人、各位宗親，回去速速打點行裝吧，皇上需要靜養，若無要事，今日便不必前去請安擾攘了。”
話說得客氣，意思卻明白，皇上不想見人，都各自安分待著。
饒是心頭再有疑問，眾人也不敢再說，只得悻悻而去。
鬍子錚安頓好外間事宜，快步走向行宮主殿後方的暖閣，那裡是元歲寒臨時的休憩之所。
卜喜已趕緊伺候元歲寒，換下了一身染血的獵裝，此刻只著月白色雲紋中衣，外罩一件玄色緞面暗繡龍紋的薄氅。
隨行的張太醫正躬身處理傷口，見鬍子錚進來，元歲寒略一頷首，張太醫恰好處理完，行禮後悄無聲息地退了出去。
“外頭如何？”元歲寒的聲音有些低啞，卻異常清晰。
“眾臣與宗親已各自回住處收拾，雖有議論，但無人敢公然質疑，皇后娘娘也已回了雪落閣安排。”鬍子錚回稟道，頓了頓，又說道：“戚統領正在佈置行宮防衛與沿途禁軍，確保萬無一失。”
元歲寒“嗯”了一聲，沉聲令道：“子錚，你即刻動身，先行帶繡衣使將慎王、瑄王及趙括押送回京，不要驚動任何人。”
鬍子錚心頭一凜，“臣明白，皇上要臣回京，可是要……”
元歲寒的指尖在榻沿輕輕敲了一下，“慎王伏誅，其黨羽在京中的據點也已由戚立先前佈置的人手暗中控制，但樹大根深，必有餘孽，謝首輔推病未來，是篤定朕一定會死在南苑，你回去後，不必聲張，直接調遣你手下最可靠的繡衣使，將謝府給朕密密實實地圍起來，不許任何人出入。”
他微微前傾身體，燭光在他臉上投下明明滅滅的光影，“但表面上，不要打草驚蛇，只說是京中混入強盜，為保首輔大人安全，加強護衛而已。”
鬍子錚瞭然，這是要讓謝府變成一座密不透風的鐵籠，裡面的訊息傳不出去，外面的風雨也吹不進去。
“是，臣明白。”鬍子錚起身迅速退出了暖閣。
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