而這邊皇后回到雪落閣後，安排完回京事宜後，不知不覺就已入了夜。
閣內陳設清雅，窗外正對著行宮外一片精心打理過的竹林，風過時颯颯作響，本該是怡情養性之所，此刻卻只讓她覺得心思煩亂，坐立難安。
畫墨點亮了內室的數盞宮燈，此次春獵，皇后只帶了她一個隨行伺候，繪書等人都留在了坤寧宮照應。
“娘娘，”畫墨捧來一盞剛剛沏好的參茶，輕輕放在榻邊的小几上，“行裝都已吩咐下去收拾好了，明日迴鑾諸事也大致安排妥當，忙了這大半日，您喝口茶，定定神吧。”
皇后彷彿沒聽見，目光怔怔地落在窗外搖曳的竹影上，半晌沒有動作，過了好一會兒，她才緩緩伸手端起參茶，聲音有些飄忽地問道：“畫墨，你說，戚立為何突然過來？”
畫墨正要去整理床鋪，聞言動作一滯，斟酌著答道：“皇上方才不是已然明言了麼？京中無事，戚統領是臨時起意，趕來護駕的，禁軍統領隨侍聖駕左右，護衛周全，本是常理之中。”
皇后輕輕搖了搖頭，“春獵大典，國之儀典，決定得本就倉促突然，戚立留守宮城，趙副統領隨駕護衛，這是明發上諭，六部皆知，朝野共聞，若無極其緊要或京畿安危之事，又怎會臨時過來？”
手指無意識地摩挲著光滑的紫檀木榻邊緣，皇后語氣漸沉，“趙括方才未曾露面，是另有差遣，還是根本就來不了了？”
畫墨皺了皺眉，有些不解。
皇后的聲音更低了，“還有父親，春獵是何等大事？天子與臣同樂，展現天家氣度、君臣和睦，父親身為內閣首輔，文臣之首，理應在御前隨侍，與皇上並轡而行，以彰顯皇恩浩蕩，謝家榮寵不衰。”
“可他偏偏告假了。”她抬起眼，看向畫墨，眼神銳利得讓畫墨不由自主地屏住了呼吸，“說是感染了風寒，需靜養數日，不過是尋常換季時偶感不適，以父親對權勢的看重，這點微恙，怎會讓他連春獵大典都缺席？他難道不知，這種時候缺席，會引來多少猜疑？會讓皇上心中作何感想？”
皇后站起身，緩步走到窗邊，伸手推開了半扇窗。
夜風立刻灌了進來，帶著山間初春夜晚的溼冷氣息，瞬間捲走了室內暖融的茶香，皇后望著遠處黑暗中起伏連綿的山巒輪廓，聲音在風裡顯得有些破碎，“還有這次春獵，皇上為何偏偏只帶本宮一人隨行？瑤妃有孕，榮妃亦有孕，身子不便，留在宮中情理之中，可還有湯、薛二人，為何一個都不帶？當真只是顧忌有孕之人，還是別有考量？”
皇后轉回身，背對著視窗，整個人的輪廓被窗外深沉的夜色襯得有些單薄，面龐卻隱在燭火的陰影裡，看不真切神情，只有那雙眼睛，在昏暗中亮得驚人。
“本宮總覺得有什麼地方不對。”
畫墨的心一點點沉下去，她伺候皇后多年，深知主子絕非表面看起來只知端莊持重、倚仗家世，皇后心思細膩縝密，縱然近來因瑤妃、榮妃有孕等事，屢屢受挫，有些失了方寸，但向來看得深。
畫墨走到皇后身邊，輕輕將窗戶關小了些，只留下一條細細的縫隙，讓夜風不至於太過凜冽，“娘娘，或許是您連日勞心，思慮過重了，謝大人身體微恙，謹慎些也是人之常情，戚統領許是奉了皇上密旨有軍務佈置，不便為外人道，獵場山林，本就地勢複雜，皇上騎射精絕，一時追獵心切，馬速過快，被樹枝劃傷，也都是有可能的。”
皇后聽著，沒有說話，只是那雙秋水般的眸子，依舊透過窗縫，望著外面沉甸甸的夜色。
良久，她才緩緩開口，問了一個看似毫不相干的問題，“畫墨，你還記得柔福出生那一年，慎王從和州藩地，派人送來的賀儀麼？”
畫墨微微一怔，她仔細回想，點了點頭，“奴婢記得，按皇室定例，皇子公主誕育，各藩王、地方大員都需上表恭賀，進獻賀儀，慎王那份禮單奴婢當時還仔細核對過，收在坤寧宮的庫房記檔裡了，並無什麼特別逾制之處。”
她不明白皇后為何突然提起這個。
皇后點了點頭，眼神變得幽深起來，“是，明面上的禮單，自然規規矩矩，挑不出錯處，可本宮記得，當時隨同賀儀一起送來的，還有一份指名要送給太后娘娘的心意。”
畫墨的心，毫無徵兆地猛地一跳。
皇后的聲音壓得更低，“本宮吩咐你私下裡，直接送進慈寧宮，當時只想著，皇上雖必然不喜慎王與太后有過密往來，可太后畢竟是本宮的親姑母，慎王念著太后，私下送些東西，聊表孝心，再正常不過，皇上即便知道了，看在太后面上，大約也不會深究，所以，本宮便做了這個順水人情。”
一些當時未曾深想的蛛絲馬跡，在今夜突然在她腦海中清晰起來，串聯成令人心驚的猜測。
畫墨聽著，眼睛下意識地環顧四周，儘管閣內只有她們主僕二人，聲音有些發乾，“娘娘，那都是舊事了，或許真的只是慎王顧念親情，藩王盡孝，也是本分。”
皇后緩緩轉過身，回到榻邊坐下，低聲道：“或許吧。”
她抬起手，輕輕按在自己的心口，那裡，從昨日就一直亂跳，一刻都沒有安穩過，她從未有過這種感覺。
畫墨跪坐在皇后腳邊的錦墊上，仰頭看著她，燭光從側面照過來，在皇后難掩憔悴的臉上投下深深的陰影。
“娘娘，無論如何，明日便啟程回宮了，其實回宮也好，如今宮裡，瑤妃、榮妃雙雙有孕，正是最要緊的時候，太后娘娘鳳體沉痾，也需要人近前侍奉，咱們回了宮，才能時時盯著，事事掌握，免得被什麼人鑽了空子，生出些不該有的意外來。”
皇后扯了扯嘴角，笑容裡沒有半分暖意，“能有什麼意外？太后的身子，太醫早已暗示，不過是熬日子罷了，油盡燈枯，就在眼前，榮妃那邊也一切順利，林氏腹中的孩子，才是重中之重。只要她能平安生下皇子，順利抱到本宮名下，一切便都塵埃落定了，本宮，也就可以真正安心了。”
然而，話雖如此，皇上今日拒絕她靠近時，那雙冰冷得沒有絲毫溫度的眼神，卻又猛地浮現在皇后眼前。
他向來待她疏離客氣，可那樣的眼神卻是第一次。
皇后忽然開口，“畫墨，你說，皇上此刻在想些什麼？今日本宮見他受傷，心中焦急，想近前照料，他卻避之如蛇蠍，若是榮妃，他還會如此嗎？若是瑤妃呢？他是不是就會允准她們隨侍在側？”
這個問題來得突兀，甚至有些不合時宜。
畫墨徹底愣住了，她如何能揣測聖意？可她卻清楚地知道，皇后此刻的不甘與失落。
只能勸慰道：“娘娘，夜深了，您千萬莫要多思，仔細傷了身子，皇上那邊，自有隨行的太醫精心調理，定會無恙。至於榮妃和瑤妃，皇上對榮妃，或許確有幾分不同於常人的眷顧，對瑤妃，因其腹中皇嗣，也格外看重些。可娘娘，您是皇后，是中宮之主，是皇上昭告天下的正妻，這份尊榮與地位，是任何人都無法動搖的，只要宮裡那邊，一切都能按著咱們的計劃順利進行，等娘娘您有了嫡子傍身，天長日久，皇上的心總會慢慢向著娘娘迴轉的。”
皇后聽著，目光重新投向窗外那片深不見底的黑暗，半晌後才幽幽道：“本宮與皇上，名為夫妻，實則卻從未真正親近過，我們之間，永遠隔著一層看不見的隔閡，無論本宮如何努力，如何恪盡皇后本分，都無法真正靠近他分毫。”
她的聲音裡，第一次流露出如此清晰的痛苦與自嘲，“或許，正是因為抓不住夫妻間最尋常不過的情分，本宮才只能更用力地去抓住手裡能抓住的東西。”
她痛恨自己的出身讓她與皇上之間天生就橫亙著猜忌與利用，卻又不得不更深地依附於這份出身帶來的權勢。
畫墨喉頭哽咽，竟不知該再說些什麼來安慰。
皇后閉上眼，長長地嘆了一口氣，“罷了，本宮累了，伺候本宮歇息吧。”
畫墨連忙起身，輕聲應“是”，上前為皇后拆卸釵環，更換寢衣。
窗外，風聲呼嘯著穿過竹林，隱約還能聽見遠處兵甲走動時的聲音。
皇后躺在柔軟的錦被之中，閉上了眼睛。
明日，便要回宮了啊。
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