歐羅巴聯合體那道中立的公告，如同第一塊被抽離的基石，動搖了聯邦精心構築的聯盟大廈。裂痕，正以布魯塞爾為中心，悄然蔓延。
在聯邦主導的、加密的盟友視訊會議上，氣氛不再是鐵板一塊的堅定，而是瀰漫著一種微妙的遲疑和算計。
東櫻防衛大臣小野寺信玄依舊聲嘶力竭，要求立刻對炎國實施“最嚴厲的報復”，並請求聯邦“更直接、更強大的軍事支援”，但他的聲音在虛擬會議室裡顯得有些孤單和刺耳。
澳國的代表，一位以務實著稱的國防部長，語氣則謹慎得多：“我們必須承認，歐羅巴的選擇改變了戰略環境。這意味著制裁網路出現了巨大漏洞，也意味著炎國獲得了關鍵的外部喘息空間。在這種情況下，我們是否應該重新評估我們介入的深度和風險？畢竟，我們的首要任務是保障本土安全，而非在萬里之外進行一場前景不明的無限期消耗。”
他的話引起了幾個同樣地理位置相對偏遠、與炎國直接利益衝突較小的盟友代表的暗自點頭。
更讓聯邦難堪的是，一些東南亞的“夥伴”國家，雖然嘴上沒有公開表態，但在涉及具體聯合巡邏、情報共享乃至港口停靠補給等事務上，開始出現各種“技術性”的拖延和困難。他們顯然在觀望，既害怕得罪聯邦，更害怕被捲入兩個巨人之間越來越血腥的角鬥中，成為犧牲品。聯邦許諾的“安全保障”，在炎國精準而兇狠的“斬首”行動面前，似乎變得不再那麼可靠。
聯邦國內，質疑的聲浪也開始湧動。戰爭的巨大開銷，如同一個無底洞，開始引發國會山的激烈辯論。數額驚人的追加預算案，遭到了來自反對黨和部分中間派議員的強力阻擊。
“我們已經投入了數千億，得到了什麼？”一位資深參議員在電視辯論中公開質疑，“一個被摧毀的‘鷹巢’基地？一個陷入癱瘓的盟友？一個宣佈中立的前夥伴？還有不斷增加的陣亡士兵名單和國內飆升的能源價格！這場戰爭是否符合我們的國家利益？它的最終目標究竟是什麼？是擊敗炎國，還是僅僅為了滿足某些人的戰略虛榮心？”
主流媒體的報道風向也開始出現細微變化。除了依舊佔據主導的、宣揚“堅定扞衛自由世界”的論調外，一些嚴肅的媒體開始刊登分析文章，探討戰爭長期化對聯邦經濟的負面影響，以及外交孤立可能帶來的戰略困境。陣亡士兵家鄉舉行的追悼會，其畫面和故事也開始更多地出現在新聞報道中，刺痛著公眾的神經。
雖然支援戰爭的聲音依然強大，但一絲不易察覺的裂痕，已經在“政治正確”的鐵幕上悄然顯現。
這些內外交困的報告，最終都匯聚到了哈里斯的桌上。他感覺自己像坐在一個壓力不斷攀升的鍋爐上。來自總統的催促越來越急迫，來自盟友的抱怨和國內質疑聲越來越刺耳。
“將軍，國會軍事委員會要求您在七十二小時內，提交一份關於戰爭進展和下一步規劃的詳細報告，以應對可能的預算審查。”
“將軍，東櫻方面再次催促我們兌現‘仲裁者’系統全面支援的承諾，他們急需一場勝利來穩定國內情緒。”
“將軍，民意監測顯示，國內對戰爭支援率下降了三個百分點，雖然幅度不大，但趨勢值得警惕……”
一份份報告，像一道道催命符。
哈里斯將自己關在辦公室裡，巨大的亞太地圖鋪滿了整面牆。他的目光死死釘在碎星海，釘在那片如今已被炎國牢牢控制的明珠群島，以及那個如同釘子般楔在那裡的“烈陽”號驅逐艦。
歐羅巴的中立，盟友的動搖，國內的質疑……所有這些，都需要用一場無可爭議的、雷霆萬鈞的勝利來粉碎！他需要一場戰鬥，不僅要重創炎國，更要震懾所有心懷二志的旁觀者，重新鞏固聯邦不可挑戰的權威！
他猛地一拳砸在地圖上明珠群島的位置，眼中燃燒著孤注一擲的火焰。
“不能再小打小鬧了！”他對著空無一人的辦公室低吼，“必須打斷他們的脊樑！”
他拿起紅色保密電話，接通了他的核心參謀團隊：“所有人，立刻到一號簡報室集合。我們有新活了。”
一小時後，在高度戒備的簡報室內，哈里斯站在電子沙盤前，目光掃過手下最信任的將領和參謀。
“先生們，鑑於近期不利的戰略態勢，我們不能再被動應對。我們必須主動出擊，奪回主動權！”他的聲音冰冷而充滿殺氣，“我宣佈，啟動代號‘雷霆掃蕩’的作戰計劃！”
鐳射筆的紅點精準地落在沙盤上的兩個關鍵節點。
“我們的目標有兩個：第一，徹底摧燬炎國在明珠群島新建的機場、雷達站及防空系統，拔掉這顆抵近我們咽喉的釘子！第二，”紅點移動，鎖定在代表“烈陽”號的游標上，“尋機殲滅，或至少重創炎國海軍這支鋒芒畢露的‘烈陽’號驅逐艦及其護航編隊！打掉他們最銳利的矛頭！”
臺下響起一陣輕微的騷動。這兩個目標，任何一個都是硬骨頭，尤其是“烈陽”號，在之前的戰鬥中已經證明了其強大的戰鬥力和林峰出色的指揮能力。
“此次行動，我們將集結目前在西太可調動的絕大部分精銳力量！”哈里斯語氣斬釘截鐵，“包括‘霸王’號航母戰鬥群（已緊急修復並加強）、‘仲裁者’A、B兩個作戰單元提供全域情報支援和精準打擊引導、以及東櫻方面所能提供的所有海空兵力協同！”
他目光陰鷙：“這將不是一次試探，而是一場旨在徹底摧毀敵方區域作戰能力的決戰！我們要用絕對的力量，告訴炎國人，也告訴全世界，誰才是這片大洋的真正主宰！”
巨大的電子沙盤上，代表著聯邦龐大攻擊叢集的藍色箭頭開始生成，如同蓄勢待發的毒蛇，從多個方向，陰狠地指向了明珠群島和“烈陽”號所在的海域。一場規模遠超此前任何衝突的風暴，正在太平洋上空急速凝聚。而“雷霆掃蕩”的最終攻擊時間，被定在了——七十二小時之後！
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