棉花！
是了！棉花！！
他那個時代最常見的保暖材料，輕便、保暖性遠超這個時代普遍使用的麻絮、皮裘！
如果能大規模應用……
這個念頭一旦升起，就如同野火般燎原！
他越想越激動，越想越覺得自己之前簡直是抱著金碗討飯！
明明知道答案，卻差點被最基礎的問題卡住脖子！
“要是有棉花就好……”
他無意識地低語出聲，隨即聲音陡然拔高，帶著一種近乎狂喜的顫音：“臥槽！他孃的棉花……棉花啊！”
在眾人驚愕的注視下，李建成猛地站起身，因為情緒過於激動，他甚至抬手“啪”、“啪”地連著抽了自己兩個嘴巴子，彷彿在懲罰自己竟然忘了如此重要的東西！
“棉花！對！就是棉花！”
他雙眼放光，像是發現了比蒸汽機和高爐鍊鋼更了不起的寶藏，激動地揮舞著手臂。
“老子怎麼早沒想到！有了那玩意兒，咱們的工人還怕個鳥的嚴寒！”
棉花……棉花在哪兒啊棉花……嘶……感覺就在腦子裡轉悠怎麼就他孃的想不起來呢？
“諸公，可知哪裡有棉花？！”
“棉……花？”
“哦……就是白疊子，或是叫古貝，哪裡有？誰知道？！”
李建成這突如其來的激動和追問，讓眾人面面相覷。“棉花”？“白疊子”？“古貝”？這些名稱對他們而言，既陌生又隱約有些耳熟。
看著太子殿下那急切得幾乎要冒火的眼神，眾人努力在記憶中搜尋。忽然，杜如晦眼中精光一閃，猛地拍案而起！
“殿下！臣想起來了！”
他聲音帶著豁然開朗的興奮，“您說的那白疊子，此物高昌便有，而且數量極多，田間地頭時常可見！”
他越說越激動，甚至往前走了兩步，指著西邊的方向提醒李建成：
“殿下您忘了？我等隨您出征吐谷渾，途徑高昌休整時，您還曾指著路旁那花說它模樣奇特，煞是好看！您忘了？！”
經杜如晦這麼一提醒，李建成腦子裡那層迷霧彷彿瞬間被驅散了！
是了！高昌！（即今日吐魯番地區）
那裡光照充足，氣候乾燥，正是棉花最早傳入和種植的區域之一！“白疊子”正是當時對棉花的稱呼之一！
自己當年竟然親眼見過，還只當是觀賞植物？！
真他娘……真他娘是暴殄天物！
守著金山要飯吃！
“對對對！就是他孃的白疊子！！”
李建成興奮得差點跳起來，所有的懊惱化為狂喜！
“高昌！就在高昌！老子想起來了！”
李建成臉上的狂喜瞬間凝固，如同被迎面潑了一盆冰水，猛地打了個寒顫。
“可是……”他聲音乾澀，帶著一絲難以置信的荒謬感：“他孃的……都已經下雪了……”
他越說越覺得憋悶，剛剛找到方向的興奮感被殘酷的現實迅速沖淡。
這種感覺，就像餓極了的人終於知道哪裡有糧倉，卻發現糧倉剛剛清空，下一季的糧食還要等上大半年！
“一步慢，步步慢……”
李建成煩躁地揉著額角：“難道真要眼睜睜看著這小半年的工期被耽誤？等到明年新棉下來再鋪鐵路？”
工棚內陷入一片低氣壓的沉默，只有那臺小火車模型還在不知疲倦地“吭哧、吭哧”繞著圈子，噴吐著細小的白汽，與眾人凝固的神情形成鮮明對比。
希望來得猛烈，去得也迅速。
太子殿下臉上那毫不掩飾的失落與焦躁，讓所有人都明白，這名為“棉花”或“白疊子”的東西，其重要性恐怕遠超他們之前的想象。
他們雖然還不能完全理解這東西為何能讓殿下如此失魂落魄，但長久以來形成的信任與追隨，讓他們下意識地感到揪心。
程咬金收起了咋呼，尉遲敬德皺緊了眉頭，杜如晦、房玄齡等人更是面色凝重，腦中飛速思考著任何可能破局的辦法。
李建成站在原地，目光有些空洞地望著工棚外紛飛的雪花，手指無意識地捻著衣角。
那是一種精心策劃的戰役卻因情報失誤而面臨擱淺的挫敗感，是一種看到了終點卻發現自己被天塹阻隔的無力。
就在這片壓抑的寂靜中，一直站在李建成身旁，被他剛才激烈情緒感染而有些害怕、緊緊抓著他衣角的李承宗，忽然仰起小臉，怯生生地打破了沉默：
“阿耶……不氣……花花……花花好看……”
小傢伙顯然不明白大人們在煩惱什麼，他只是依稀記得父親剛才提到“花”，又看到父親不開心，便用自己稚嫩的方式試圖安慰。
這聲純真的童言，如同一點微弱的星火，卻瞬間刺破了工棚內凝重的氛圍。
李建成猛地回過神來，低頭看著兒子那張寫滿擔憂的小臉，心中最柔軟的地方被觸動了。
他深吸一口氣，將那股強烈的沮喪硬生生壓了下去，彎腰將兒子重新抱進懷裡，用下巴蹭了蹭他的額頭。
“對，花花好看。”
他努力讓自己的聲音聽起來平穩：“阿耶不氣了。”
他再次抬起頭時，眼中的失落已被一種更加深沉、更加堅定的光芒所取代。
他環視著為他憂心的臣子們，緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“罷了，是我心急了。”
他的語氣恢復了往日的冷靜與決斷。
“天時不予，非戰之罪。但事在人為！”
他的目光變得銳利起來：“今年用不上了，那就為明年、後年做準備！咱們連鋼鐵巨獸都能造出來，還能被這區區禦寒之物難倒不成？！”
李建成這番話，如同在陰霾中劈開一道堅定的光，將眾人從短暫的失落中徹底拉了出來。
他的目光炯炯，話語中帶著不容置疑的決斷和長遠的佈局。
“三胡！”
他看向齊王李元吉，語氣沉穩而有力：“你回去之後，立刻給我辦一件要緊事！”
李元吉精神一振，連忙躬身：“大哥請吩咐！”
“傳令下去……”
李建成字句清晰，每一個字都帶著沉甸甸的分量。
“命四海商會在高昌及其周邊所有分部、據點，從即日起，開始大規模收購白疊子成熟後的那團白花，還有它的種子！”
他特意強調：“記住，是花大價錢收！要把價格給我抬起來，抬到讓我們的百姓只種這白疊子，就比種糧食更能讓他們吃飽穿暖！”
他的眼中閃爍著戰略家的精光，聲音也提高了幾分，帶著一種近乎野心的展望：
“我要讓曾經的高昌，變成我大唐的棉花種植基地！”
這一步棋，遠遠超出了單純解決眼前禦寒問題的範疇。
這是要用經濟手段，潛移默化地改變一個地區的產業結構，將其牢牢繫結在大唐，尤其是北疆發改委的戰車之上！
棉花，將成為一根無形的經濟韁繩，勒住高昌的命脈，使其成為未來工業體系下，一個穩定的原材料產地。
李元吉聽得心潮澎湃，立刻抱拳，聲音洪亮：
“臣弟明白！這就去辦！定將此事辦得妥妥當當！”
李建成點了點頭，又看向眾人，語氣恢復了平時的雷厲風行：
“現在，都別他孃的愣著了！該鍊鋼的鍊鋼，該造軌的造軌，該勘探的勘探！今年雖然沒法幹，但我們要為明年開春做準備！”
“老墨，你帶人繼續搞蒸汽機，多搞一些出來，趁這段時間看能不能做一些可以用蒸汽驅動的車，明年不管是拉鋼軌還是運送物資都用的上。”
“窩（我）介裡（這裡）還有一個系（事）！窩們的鋼軌，餘果（如果）直接用模具來澆鑄，那強度肯定不夠……該緊麼（怎麼）搞？”
他雙手比劃著一個脆性斷裂的動作：“跑起來，重車一壓，怕系（是）要斷掉！”
這確實是個關鍵問題！
鑄造出來的鋼軌，晶粒粗大，內部容易產生氣孔、砂眼等缺陷，韌性不足，確實難以承受未來重型火車的反覆碾壓和衝擊。
李建成聞言，非但沒有覺得麻煩，眼中反而閃過一絲“早就該想到”的精光。
他沉吟片刻，手指無意識地在空中畫著線，忽然定格，看向老墨：
“嗯……鑄造不行，那就換個法子！”
他聲音帶著啟發式的引導，“老墨，你想想，能不能設計製造一種工具，用咱們現成的蒸汽機來帶動？”
他雙手做出一個反覆捶打的姿勢：
“在鋼錠還未完全冷卻，處於一種‘可塑’狀態的時候，用這個蒸汽機帶動的工具，對它進行連續的、巨大的壓力衝擊，把它擠壓、鍛打成我們需要的鋼軌形狀？”
他越說思路越清晰，語速也快了起來：“這種方式出來的鋼軌，內部結構會更緻密，強度、韌性肯定遠超鑄件！這就像……就像鐵匠千錘百煉一把寶刀，只不過，咱們是用蒸汽機的巨力來代替人力，效率更高，質量更均勻！”
這個想法如同一道閃電，瞬間照亮了老墨的思路！
他猛地一拍大腿，眼睛瞪得溜圓：“衝壓？！李（你）系（是）港（說）……衝壓？！”
“對！就是他孃的衝壓！”
李建成肯定道，隨即，他的思維再次跳躍，想到了更廣闊的應用場景，語氣也變得興奮起來：
“老墨！你想想，如果這個方案可行，那我們軍隊現在使用的刀、槍、箭頭，還有那些鎧甲甲片，是不是也都能用類似的思路來處理？”
他描繪著藍圖：“用模具配合蒸汽衝壓，快速、批次地生產出規格統一、強度極高的武器和甲片！這比現在鐵匠們一錘一錘地敲，效率要高出多少倍？咱們軍隊的裝備水平和換裝速度，將會達到一個前所未有的高度！”
從鋼軌到軍械，蒸汽衝壓技術的應用前景豁然開朗！
老墨徹底激動了，他彷彿已經看到了那蒸汽驅動的巨大沖錘，帶著萬鈞之力，一次次地將火紅的鋼坯鍛造成理想的形狀，無論是長長的鋼軌，還是制式的刀劍甲片。
他興奮地搓著手，在原地轉圈，嘴裡又開始嘰裡咕嚕地念叨著連桿、模具、壓力一類的詞彙。
而周圍的文武官員，尤其是程咬金、尉遲敬德等將領，聽到能將此技術用於軍械製造，眼睛瞬間都亮了！裝備，永遠是軍隊戰鬥力的核心保障之一！
李建成看著老墨和眾將的反應，知道又一個技術難關被指明瞭方向。
他用力一拍老墨的肩膀：
“那他孃的就這麼定了！鋼軌和軍械的蒸汽衝壓技術，還有蒸汽機改車，作為你們科研部接下來的重點攻關專案！需要什麼支援，直接打報告！”
“散會！”
棉花帶來的短暫陰霾，終究被更實際、更迫切的進展一掃而空！
就在李建成盯著地圖上高昌的方向盤算如何更快搞到棉種時，兩個好訊息幾乎接踵而至，讓他精神大振！
首先是人力的極大補充！
長孫無忌負責蒐羅的民間匠人，展現出了驚人的效率。
或許是四海商會的名頭和優厚待遇起了作用，或許是“發改委”和“太子招賢”的名聲已經傳開。
短短時間內，竟有四五百名來自天南地北、身懷各異技藝的工匠，拖家帶口、風塵僕僕地抵達了草原！
木匠、鐵匠、石匠、皮匠、織工、燒窯的、搭建的……各行各業，應有盡有！
他們被暫時安置在新建的居民區內，雖然面對北地的嚴寒還有些不適應，但眼中大多充滿了對新生活的期待和嚮往。
這支生力軍的加入，將極大緩解科研部人手不夠的問題，為即將全面鋪開的鐵路建設和其他專案注入強勁的人力血液。
而另一個訊息，則更讓李建成感到一種“種子終於發芽”的欣慰！
薛仁貴派往嶺南，專門尋找那些被老墨“氣跑”的徒弟——那幾位潛在的“小老墨”的人，也回來了！
老墨一共帶過十一個徒弟，這次他們居然帶回來八個！
這八個人，年紀都不大，臉上還帶著南國水土的痕跡和一路奔波的疲憊，但眼神卻格外明亮，透著一股對機械、對格物之學的執著。
他們能被老墨看上並教導過，哪怕時間不長，其天賦和潛力也絕非普通匠人可比。
李建成親自接見了這八人。
他沒有擺太子的架子，而是如同看待晚輩和未來的棟樑，仔細詢問了他們離開後的經歷和對未來的想法。
當得知他們中有人甚至在碼頭扛包之餘，還在用木棍在地上畫各種機構圖時，李建成更是大為讚賞。
李建成大手一揮，意氣風發：
“走！跟我去給老墨報喜！”
他身後，八名“小老墨”神情激動又帶著幾分忐忑，再後面，是黑壓壓一片、共計四百七十二名新來的各色工匠。
這支浩浩蕩蕩的隊伍，踩著積雪，發出沙沙的聲響，朝著那片叮噹作響的工棚區開進。
剛到科研部那雜亂卻充滿生機的區域門口，李建成就迫不及待地扯開嗓子吼了起來，聲音裡滿是壓抑不住的興奮：
“老墨……老墨！你他孃的快給老子滾出來！看看老子給你送什麼寶貝來了！”
工棚裡先是傳來一陣叮叮噹噹的敲打聲和老墨那標誌性的、帶著不耐煩的嘟囔：
“噠啦……噠啦……巧咩呀（吵什麼呀）……窩他良好忙的哦（我他娘好忙的啊）……”
聲音由遠及近，伴隨著踢踢踏踏的腳步聲。
只見老墨一邊用沾滿油汙的手撓著亂髮，一邊皺著眉頭從裡面踱了出來，嘴裡還在不情不願地念叨著，顯然對被打擾了研究工作極為不滿。
然而，當他漫不經心地抬起眼皮，看清大門外的景象時，所有的抱怨聲戛然而止。
他的目光先是掃過那黑壓壓、一眼望不到頭的人群，瞳孔微微放大。
隨即，他的視線像是被磁石吸引一般，猛地定格在了李建成身後那八個年輕而熟悉的身影上！
那八張他曾悉心教導過，又因他的“不近人情”和窘迫而負氣離開的臉龐，此刻真真切切地出現在眼前，帶著激動、羞愧和期盼的神情望著他。
時間彷彿在這一刻靜止。
老墨那雙平日裡只有圖紙和鋼鐵的眼睛，瞬間蒙上了一層水霧，變得有些發紅。
他張了張嘴，喉嚨像是被什麼東西堵住了，發出一個帶著濃重鼻音、近乎失聲的音節：
“咩啊（什麼啊）？！”
這一聲，不再是抱怨，而是充滿了難以置信的震驚、恍如隔世的茫然，以及一種難以言喻的、失而復得的巨大沖擊！
他呆呆地站在那裡，看著那八個“迷途知返”的徒弟，又看看李建成那帶著笑意的眼神，再看看後面那規模龐大的工匠隊伍……
這個不通人情世故的技術天才，此刻似乎終於清晰地感受到，太子殿下為他、為科研部、為這份他視若生命的事業，究竟傾注了何等的心血與支援！
那不僅僅是金錢，更是理解，是尊重，是竭盡全力為他掃清障礙、匯聚力量的決心！
李建成看著老墨那副罕見的、激動得說不出話來的模樣，哈哈大笑，上前一步，用力拍了拍他的肩膀：
“怎麼樣？老墨！老子給你送來的這些‘寶貝’，還入得了你的法眼不？這些小子，以後還是你的人！後面那些，也都是你的兵！這下，咱們科研部，可是真正的兵強馬壯了！”
老墨猛地回過神，用力眨了眨發酸的眼睛，重重地“嗯！”了一聲，聲音沙啞卻帶著前所未有的力量。
他不再多言，只是將目光再次投向那八個徒弟和數百工匠，那眼神，如同一位將軍，看到了他未來可以縱橫馳騁的千軍萬馬！
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