陳玄的手指剛觸到焦土，護符猛然發燙。他迅速縮手，額頭滲出一層冷汗。裂隙內空氣悶熱，巖壁潮溼，腳下碎石松動。他低頭看了眼弟子丙，對方正趴在石臺上喘息，左手死死抓著巖沿，右手的“裂空錐”已經佈滿裂痕。
他沒再猶豫，轉身鑽入裂隙深處。通道狹窄，只能彎腰前行。他背起昏迷的弟子乙，拖行一段距離後，終於找到一處乾燥巖臺。這裡三面環石，頂部有凸起遮擋，勉強可作藏身之所。
他將弟子乙輕輕放下，隨即取出影蹤符殘片，在裂隙出口邊緣貼上。符紙微光一閃即滅，但氣息已被遮掩。他不敢大意，又從懷中摸出一張斂息符，撕成兩半，分別壓在入口兩側石縫中。
做完這些，他雙腿一軟，差點跪倒。強行穩住身形，走到血狼身邊。血狼靠坐在巖壁上，左肩焦黑一片，護甲碎裂，呼吸短促。他抬頭看向陳玄，聲音沙啞：“護法……是我拖累全隊。”
陳玄搖頭：“你已盡力。錯不在人，在力不足。”他說完，從儲物袋中取出最後兩枚回元丹。一枚塞進血狼嘴裡，另一枚遞向弟子丙。
弟子丙艱難抬手接過，指尖冰涼。他吞下丹藥，閉目調息片刻，睜眼時神色稍緩。他低聲問：“接下來怎麼辦？那畜生太強，我們連它五丈內都近不了。”
陳玄沒有立刻回答。他盤膝坐下，先檢查弟子乙的脈搏。跳動微弱，但還算平穩。他又翻出一塊寒玉布片，貼在弟子乙額頭上降溫。做完這些，才緩緩開口：“我不是要繼續硬拼。”
他抬起手，掌心攤開那枚銅色護符。表面仍有餘溫，紋路隱約泛光。“它兩次擋住致命攻擊，不是偶然。這地方有規則，我們還沒看懂。”
三人沉默。巖洞內只有粗重的呼吸聲和滴水聲。
陳玄繼續說：“現在的問題不是殺不掉它，而是——為什麼它守在這裡？為何我們一靠近就狂暴？它的弱點真找不到，還是被什麼掩蓋了？”
弟子丙皺眉思索，忽然道：“它退回時，腳步很輕，像是怕驚動什麼東西。而且……它的吼聲有節奏，不像野獸，倒像在傳遞訊息。”
血狼喘了幾口氣，接話：“我觀它行動路線，始終避開左側巖壁。哪怕我們從那邊進攻，它也寧可繞遠，不肯靠近。”
陳玄眼神一凝。他想起魔虎轉身離去時的姿態，並非撤退，更像是……撤離禁區。
“所以，它不是單純的守護者，而是‘看守者’。”陳玄低聲道，“它怕的不是我們，是某種更深層的東西。我們之前貿然進攻，等於觸犯禁忌。”
血狼點頭：“那就不能硬來。得換個法子。”
陳玄閉目片刻，重新整理思路。正面強攻已不可行，隊友重傷，法寶損毀，靈力耗盡。必須休整，恢復基本戰力。同時，要搞清楚魔虎的行為規律，找出破局點。
他睜開眼：“暫不進攻。第一，休整六時辰，所有人恢復狀態；第二，我會用特殊手段探查其行動模式；第三，利用地形設伏，若能誘其離開核心區域，則有機可乘。”
血狼應道：“我一旦能動，立刻協助佈陣。”
弟子丙主動請命：“我能守哨位。裂隙口視野尚可，若有動靜，第一時間示警。”
陳玄點頭。他從儲物袋中取出幾塊乾糧分發，又拿出水囊輪流餵給三人。他自己只抿了一口，便收起水囊。
時間一點一滴過去。洞內溫度逐漸下降，眾人呼吸趨於平穩。陳玄靠坐在巖臺角落，開始默默調息。經脈中的靈力滯澀感仍在，高溫影響尚未完全消除。但他強迫自己沉下心神，引導靈力迴圈周天。
識海深處，系統介面忽明忽暗。上次模擬中斷後，介面出現裂痕，至今未修復。他嘗試喚出系統，只覺一陣劇痛襲來，太陽穴突突直跳。他咬牙忍住，緩緩退出內視狀態。
不能再強行啟動模擬。必須等精神力恢復到一定程度。
他睜開眼，看向弟子乙。寒玉布片仍貼在額上，臉色比之前紅潤了些。脈搏穩定，性命無憂。
他又看向裂隙口。弟子丙趴伏在石沿，手持殘損的“裂空錐”，目光緊盯通道方向。雖疲憊不堪，卻未曾鬆懈。
血狼閉目養神，呼吸節奏漸趨平穩。肩傷依舊嚴重，但已無惡化跡象。
陳玄深吸一口氣，再次嘗試溝通系統。這一次，疼痛減輕。識海中浮現出模糊介面，功能欄灰暗，僅“模擬推演”一項微微閃爍。
他心中一動。只要系統能用，就有翻盤機會。哪怕只能進行一次短時模擬，也能獲取關鍵資訊。
他決定等六時辰後，再正式啟動模擬。在此之前，必須確保安全。
他起身走到裂隙口，蹲下檢視地面痕跡。剛才留下的爪痕依舊清晰，邊緣焦黑。他伸手觸碰，護符再次發燙，但不如先前劇烈。
他收回手，望向通道深處。黑暗濃重，看不到盡頭。空氣中瀰漫著焦灼與溼氣混合的味道。
忽然，遠處傳來一聲低響。不是吼叫，也不是腳步，更像是岩石摩擦的聲音。持續不到兩息，便歸於寂靜。
弟子丙立刻回頭：“有動靜。”
陳玄擺手示意安靜。他側耳傾聽，再無異響。但他知道，魔虎並未遠離。它就在那裡，守著某個東西。
他回到巖臺，低聲對血狼說：“你記得它繞開的那段巖壁位置嗎？”
血狼點頭：“偏北方向，距此約百步，有一處凹陷，上面刻著些奇怪符號。”
“符號？”陳玄追問。
“看不清具體內容，但顏色與其他巖壁不同，偏暗紅，像是用血畫的。”
陳玄記下這一點。紅色符號，避開區域，有節奏的吼聲——這些都不是巧合。
他再次看向掌心護符。紋路微光仍未消散。這件從倉庫撿來的廢品，似乎與禁地存在某種聯絡。
他小心將其貼身收好，不再觸碰。
接下來的時間，他閉目調息，專注恢復靈力。每一次呼吸都儘量平穩，不讓身體產生多餘消耗。他知道，真正的戰鬥還未開始。這一場較量，拼的不是力量，而是耐心與判斷。
六時辰很快過去。他的靈力恢復近七成，精神力也有所回升。識海中的系統介面比之前清晰許多，功能欄依舊灰暗，但“模擬推演”選項已能點亮。
他睜開眼，掃視三人。血狼仍在閉目調息，弟子丙靠在石沿打盹，弟子乙依舊昏迷，但呼吸均勻。
時機到了。
他緩緩抬起右手，掌心朝上。識海震動，系統介面浮現。他選擇“模擬推演”，目標設定為：赤焰魔虎未來十二個時辰內的行動軌跡。
介面開始載入。進度條緩慢推進。他屏住呼吸，等待結果。
就在模擬即將啟動的瞬間，護符突然劇烈發燙。他胸口一熱，整個人猛地一震。
系統介面閃了一下，隨即恢復正常。進度條繼續前進。
他強忍不適，保持靜坐姿勢。模擬進入第一秒。
畫面浮現。他看到魔虎站在通道深處，頭顱低垂，鼻孔擴張。它緩緩走向左側巖壁，停在那片暗紅符號前。然後，它抬起前爪，輕輕觸碰符號表面。
符號亮起一道微光。魔虎立即後退，發出一聲低鳴。
緊接著，地面輕微震動。巖壁縫隙中滲出一絲黑霧，迅速被魔虎吸入鼻中。它的火焰顏色由赤紅轉為深紫，脊稜上的火紋跳動加快。
三秒後，黑霧消失。魔虎轉身，回到原位趴下，雙目閉合，似在休眠。
模擬結束。
陳玄睜開眼，額頭全是冷汗。他低頭看向護符，發現表面裂紋比之前更深了一道。
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